L’un des plus grands joueurs du jeu, Chris Judd a remporté presque toutes les distinctions individuelles et d’équipe que le sport avait à offrir au cours d’une carrière exceptionnelle de 14 ans en AFL, d’abord avec les West Coast Eagles, puis avec Carlton. À son apogée, de sa saison de conquête de médailles Brownlow en 2004 à la fin de 2011, il était le joueur par excellence de la compétition. Au cours de cette période de huit saisons, il a remporté deux médailles Brownlow, cinq prix du meilleur et du plus beau club, six sauteurs australiens, deux prix du joueur le plus utile (le Trophée Leigh Matthews) jugés par ses pairs, a été capitaine d’une équipe de première division et a remporté une médaille Norm Smith, en plus de nombreux prix des médias. Au cours de cette même période, il a recueilli 20 votes Brownlow ou plus lors de cinq saisons distinctes et a accumulé 173 votes remarquables en seulement 163 matchs éligibles (H& A), un ratio de points parmi les plus élevés des 92 années d’histoire de la médaille.

Recruté des Dragons de Sandringham (via East Sandringham Juniors et Caufield Grammar) par les Eagles de la Côte Ouest en tant que choix prioritaire (numéro trois au total) lors de la draft 2001 de l’AFL (surnommée par la suite la « Super draft » en raison du calibre de talent exceptionnel qui a émergé), de grands espoirs entouraient le jeune malgré des problèmes d’épaule pendant sa carrière junior (qui devaient persister pendant toute la durée de sa carrière senior). Affecté à la WAFL side East Perth, Judd n’a joué qu’un seul match pour les Royals, mais cela a suffi à dissiper les doutes sur son potentiel. Un adversaire de West Perth ce jour-là, Adam Curley, se souvint plus tard des débuts extraordinaires de Judd.

« Il était nerveux, avait les deux épaules attachées comme si ses bras étaient collés sur son corps avec de l’élastoplaste, et avait ce style de course légèrement voûté que nous connaissons maintenant si bien. Il ressemblait à n’importe quelle autre star potentielle jusqu’à ce que la balle rebondisse. Ces deux heures de foot étaient comme une bobine de faits saillants de Judd, ceux que vous voyez lors de la soirée des médailles de Brownlow. Il a terminé la journée avec environ 20 touches, quatre buts et cinq votes pour la médaille Sandover. Son rythme était électrique, comme s’il était suralimenté, et il avait cette vitesse d’échappée qui le rendait à peu près imparable quand il était au complet flight…it il était clair ce jour-là que C. Judd serait une merveille de WAFL à un jeu, une partie du folklore, un fil à raconter à vos petits-enfants autour du feu de camp. »1

Les attributs décrits ci-dessus ont rapidement été exposés sur une scène plus grande, mais pas tout à fait avec le même effet explosif. Néanmoins, les signes étaient déjà évidents qu’un joueur spécial était en train de devenir, comme en témoigne une nomination à l’Étoile montante de Norwich en 2002 et une deuxième place dans le club best and fairest l’année suivante, et souligné par une performance incroyable contre les premiers en titre Brisbane au Gabba lorsqu’il a marqué cinq buts en première mi-temps, accélérant ses adversaires et brisant les plaquages à volonté. Ce match s’est avéré être le modèle pour 2004 et au-delà.

Le football de Judd a atteint un autre niveau en 2004 et, mis à part une blessure qui a ravagé la seconde moitié de la saison 2007, est resté à ce niveau élevé pendant les sept saisons suivantes. Installé comme l’un des favoris pour la médaille Brownlow 2004, il a brillé sur le terrain pour recueillir 30 votes, sept devant le finaliste Mark Ricciuto. Largement reconnu comme le meilleur joueur du pays en 2005, il est devenu la planche centrale de l’une des plus grandes combinaisons de milieu de terrain jamais réunies (avec Dean Cox, Ben Cousins et Daniel Kerr), un quatuor qui a propulsé les Eagles dans la course à la première division. Malheureusement pour eux, ils se sont heurtés à une équipe des Sydney Swans obstinément déterminée qui a tout simplement refusé de mourir, et après avoir battu les Bloods de quatre points lors de la Deuxième finale de qualification à Perth, ils se sont inclinés par la même marge dans une Grande Finale palpitante. Une démonstration de Judd qui a remporté une médaille Norm Smith n’a pas suffi à faire passer les Eagles au-dessus de la ligne.

Avec Chris Judd installé en tant que capitaine après le comportement de plus en plus erratique de Ben Cousins, les Eagles ont renversé la vapeur en 2006, et après avoir perdu d’un point contre les Swans lors de la Première finale qualificative, ils ont rendu la pareille dans une Grande Finale tout aussi palpitante, encore une fois par les marges les plus serrées. La rivalité entre les deux équipes au cours de cette période peut être mesurée par une séquence remarquable de 4, 4, 2, 1, 1, 1 marges de points, respectivement. Alors que les Eagles ont peut—être eu du mal à se contenter d’une première place chacun avec les Sydneysiders – compte tenu du talent sur leur liste par rapport à la combinaison de Cygnes plus « ouvrière » – le recul a jugé que c’était une division équitable.

Mener les Eagles au drapeau 2006 a été le summum de la carrière de Judd, mais aussi le début de la fin pour l’ascendant des Eagles. Des blessures à des joueurs clés, y compris Judd lui-même, et des problèmes disciplinaires avec d’autres joueurs clés ont contribué à l’échec du club de la finale de 2007 en « séries directes ». Le problème a été aggravé par la décision du capitaine de retourner dans son Melbourne natal, une décision qui avait longtemps été spéculée. Les prétendants potentiels comprenaient presque tous les clubs basés à Melbourne, mais après avoir réfléchi à plusieurs possibilités, Judd s’est installé sur Carlton.

Nommé capitaine des Blues en difficulté avant même qu’il ne fasse ses débuts en senior pour le club, portant un énorme poids d’attente, et devant refaire son style de jeu en raison d’une blessure persistante à l’aine, Judd a supporté la pression qui en résultait avec brio, remportant la meilleure et la plus juste du club — la première des trois médailles de John Nicholls d’affilée — et impressionné les fidèles du Carlton avec un style de jeu « intérieur » plus contesté qui était jusque-là subordonné à sa course explosive à l’extérieur. Sa forme exceptionnelle, caractérisée par une capacité à se débarrasser des tagueurs et à gagner la « balle dure » dans des situations apparemment impossibles, a continué les saisons suivantes — il semblait parfois qu’il portait l’équipe sur ses épaules — et une deuxième victoire de Brownlow a suivi en 2010.

Mais les espoirs de succès par équipe dans « l’ère Judd » ont été anéantis par plusieurs défaites en finale  » quasi ratées », notamment contre les Swans à Sydney en 2010 (match où Judd a dominé) et contre les Eagles à Perth l’année suivante. Le club n’a tout simplement pas pu franchir la prochaine étape vers de véritables prétendants à la premiership, un cas si proche mais pourtant si lointain.

En 2012, les ravages du temps et des blessures et la pression de la responsabilité avaient fait des ravages, et bien que Judd soit resté constamment bon pour le reste de sa carrière, les démonstrations à couper le souffle si courantes à son apogée étaient moins fréquentes, malgré les masterclass occasionnelles, comme lorsqu’il a inspiré les Blues à une victoire de retour contre le mieux classé de Richmond lors de la Première Finale éliminatoire de 2013. Ayant renoncé au capitanat pour se concentrer sur sa forme physique et se préparer à la vie après le football, il a continué à être un joueur d’équipe précieux jusqu’à la mi-2015, date à laquelle sa retraite lui a été imposée après une grave blessure au genou.

Ni un coup de pied exceptionnel ni une forte marque au-dessus, il y a néanmoins eu peu de joueurs dans l’histoire du jeu qui ont eu un impact plus important sur les matchs aussi constant que Chris Judd. Depuis les premiers jours de vitesse d’évasion explosive, et l’équilibre du noyau lui permettant de manœuvrer dans les packs et les plaquages cassés, jusqu’aux derniers jours d’échapper aux tagueurs, de s’ennuyer dans des packs lourds et de gagner les balles les plus difficiles, Judd a toujours été un joueur à 110%. Il fait partie des grands du jeu australien.

Auteur – Adam Cardosi