Pour la plupart, lorsque l’on pense aux enfants de Guillaume le Conquérant et de Mathilde de Flandre, on a tendance à identifier Guillaume Rufus qui s’est fait tuer dans la New Forest en 1100 et son petit frère Henri qui en a profité pour rafler la couronne après avoir obtenu le trésor à Winchester.
La mort de William Rufus est illustrée ci-dessous dans une illustration tirée du récit de Guillaume de Malmsebury sur les événements de la New Forest.
La couronne anglaise est allée à William Rufus en tant que deuxième fils survivant tandis que le patrimoine le plus important – c’est-à-dire la Normandie est allé au fils aîné de Guillaume le Conquérant, Robert Curthose. Henry, le plus jeune fils survivant de William, a reçu de l’argent pour acheter des terres.
William et Robert n’avaient pas toujours vu les yeux dans les yeux. En 1077, Robert se rebelle contre son père à la suite d’une farce jouée par William Rufus et Henry. Ils pensaient que ce serait drôle de mettre un pot de chambre plein sur la tête de Robert. Robert a combattu ses frères et la bagarre qui en a résulté n’a été arrêtée que lorsque Guillaume le Conquérant est intervenu. Robert était si mécontent lorsque ses deux frères restèrent impunis que lui et ses partisans tentèrent de s’emparer du château de Rouen le lendemain. Le conflit dura les trois années suivantes jusqu’à ce que la reine Mathilde puisse réunir les deux parties après avoir secrètement envoyé de l’argent à son fils derrière le dos de William pendant cette période. Comme c’est souvent le cas, il y a plus dans le conte que dans l’histoire. Guillaume a laissé Mathilde en Normandie en tant que régente pendant son absence. Non seulement elle agissait au nom de William, mais elle remplaçait également le jeune Robert. Cette pratique aurait dû cesser lorsque Robert a grandi. Il exigea qu’on lui accorde plus de responsabilités, mais William, qui ne semble pas avoir eu une haute opinion de son fils aîné, refusa. Le ressentiment de Robert grandit.
Mathilde mourut en 1083 et Robert devint quelque chose d’un vagabond, voyageant beaucoup pour éviter de passer du temps à la cour de son père.
À la mort de Guillaume le Conquérant en 1097, Robert gagne la Normandie et fait de Guillaume Rufus son héritier. William a fait comme wise. Cependant, malgré cet accord, le petit frère Henri (photo de gauche) a pu prétendre au trône d’Angleterre en 1100 car Robert était sur le chemin du retour en Normandie de la Première Croisade où il s’était révélé être un chef militaire efficace, ce qui va quelque peu à l’encontre des chroniques de l’époque qui le décrivent au mieux comme paresseux, au pire comme incompétent. Au moment de la mort de William Rufus, Robert devait non seulement continuer à voyager, mais il avait interrompu son voyage pour épouser une riche épouse. Afin de payer la croisade, il avait hypothéqué la Normandie et avait maintenant besoin de trouver les fonds pour se libérer de ses dettes.
Son épouse était Sybilla de Conversano dont j’ai déjà parlé. Le couple a un fils appelé William Clito avant sa mort en 1103. Comme Guillaume le Conquérant, Robert avait laissé sa femme comme régente pendant ses absences et la plupart des chroniqueurs s’accordent à dire qu’elle avait mieux fait que Robert.
Inévitablement, Robert arrive finalement sur les côtes anglaises avec une armée le 21 juillet 1101, mais Henri persuade Robert de se contenter d’une pension plutôt que d’un royaume. Cela a été reconnu dans le traité d’Alton (Hampshire). Plus tôt que tard, Henry cessa de payer la pension et punit les hommes qui avaient soutenu Robert dans sa réclamation.
En 1105, Henri envahit la Normandie et bat Robert à la bataille de Tinchebray. Le contingent britannique de l’armée d’Henri estimait que Hastings avait été vengé alors que l’armée normande fuyait le champ de bataille. Robert a passé les 28 années suivantes en captivité. Il mourut en 1134 au château de Cardiff où il avait passé le temps d’apprendre le gallois et d’écrire de la poésie. Il est enterré dans la cathédrale de Gloucester. L’incarcération de Robert ne signifiait pas qu’Henri était bale pour gouverner à la fois l’Angleterre et la Normandie en paix. Le fils de Robert, William Clito, a été reconnu par de nombreux nobles normands comme leur duc légitime.
Et enfin, William Rufus n’était pas le seul des fils de Guillaume le Conquérant à mourir dans la New Forest. Richard (photo de gauche), né entre 1055 et 1059, est mort dans un accident de chasse en 1075. Orderic Vitalis dit de lui que » lorsqu’un jeune homme qui n’avait pas encore reçu la ceinture de chevalier, était parti chasser dans la Nouvelle Forêt et alors qu’il était au galop à la poursuite d’une bête sauvage, il avait été gravement écrasé entre une forte branche de noisetier et le pommeau de sa selle, et mortellement blessé. »Il est enterré à Winchester.