Photographie de Liz Sullivan; Nick Veasey / Getty Images

Prenez une boîte vide de menthe Frisk, du papier d’aluminium ou une pièce de cuivre, huit photodiodes et des instructions de montage gratuites. Allumez-le avec une batterie de neuf volts et une nouvelle application d’un groupe de scientifiques et d’ingénieurs concernés, et vous avez un compteur Geiger.

Radiation Watch est une organisation japonaise à but non lucratif créée par des bénévoles à la suite du tsunami qui a provoqué l’effondrement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi il y a un an. Sa mission est de rendre l’information sur les niveaux de rayonnement aussi bon marché et facile que de connaître l’heure. La vidéo YouTube du groupe montre une femme avec un téléphone portable, avec un tout-petit sur les genoux: « Une mère n’a aucun moyen de savoir avec certitude si le parc à proximité est sûr pour que son enfant puisse jouer », explique la voix off. Après Fukushima, les compteurs Geiger portatifs étaient trop chers pour la plupart des gens alors que les modèles moins chers se sont vendus.

Atley Jonas, a Lethbridge, Alb.- né ex-pat vivant à Yamanashi, a acheté un kit de compteur Geiger et l’application iPhone, le Pocket Geiger Counter Pro, comme « vérification de la santé mentale », a-t-il déclaré dans un e-mail. « Comme vous le savez, les sources officielles n’ont pas toujours fourni d’informations et leur exactitude a également été contestée. »Jonas emmène son compteur Geiger dans les parcs publics et les bois; il l’a également emmené à Tokyo, à environ 200 km au sud de Fukushima, où les niveaux de radiation étaient plus élevés que chez lui.

« Je ne pense pas que les gens se rendent compte de la quantité de rayonnement autour », explique l’ingénieur d’origine britannique Clive Maxfield, auteur de Bebop to the Boogie Boolean: An Unconventional Guide to Electronics. Maxfield vit à Huntsville, Ala., à environ 10 km de la centrale nucléaire de Browns Ferry. « Par une étrange bizarrerie du destin », a-t-il déclaré dans une interview, « mon meilleur ami à partir de l’âge de 16 ans était près de Tchernobyl lorsque Tchernobyl s’est déclenché, et il est décédé il y a quelques années d’un cancer du cerveau. »

Maxfield a payé environ 40 $ pour un kit de bricolage qu’il a acheté sur Amazon et qu’il gère avec le compteur Geiger de poche Pro à 6,99 Pocket. « Je regardais l’une de ces émissions de fin du monde sur Discovery Channel 10 façons dont le monde pourrait se terminer mercredi midi. Juste après, c’était la catastrophe au Japon. J’ai pensé, attends une minute. Il y a cette centrale nucléaire juste en bas de la route. Je me suis dit que si ça commençait à partir, comment pourrais-je le savoir ? »

Un compteur Geiger personnel a également des utilisations pratiques. Lorsqu’un ami lui a envoyé une paire de vieilles billes en verre d’uranium, le dosimètre de Maxfield a détecté des niveaux de rayonnement dangereux. La semaine suivante, il a blogué: « J’ai des balles radioactives! »Il peut également détecter la présence de gaz radon mortel dans une maison.

Le compteur Geiger fait maison, logé dans la boîte de menthe vide, utilise huit semi-conducteurs bon marché appelés photodiodes à BROCHES pour détecter les particules bêta radioactives et les rayons gamma, et une feuille d’aluminium ou une pièce de cuivre pour créer un bouclier pour bloquer le rayonnement de fond naturel. L’application effectue les calculs et l’appareil mobile (il fonctionne avec l’iPad et l’iPod Touch) émet des clics. Plus il y a de rayonnement, plus il clique vite.

Le Pocket Geiger Counter Pro utilise le GPS (la version gratuite Lite est livrée sans cartographie). « L’application enregistrera votre position et enregistrera la quantité de radioactivité », explique Maxfield. « Dites que vous êtes un agriculteur. Vous pourriez vous promener dans vos champs et dire : « Bon chagrin! Le coin de ce champ est hautement radioactif. Je ferais mieux de ne pas manger ces tomates! » »

Mais assurez-vous d’acheter la vraie chose, prévient Maxfield. « L’application de parodie ressemble au symbole radioactif et elle a un mètre, des chiffres et des choses. »Ce n’est pas un vrai compteur Geiger, mais il fait des bruits de cliquetis. Le faux Geiger est « très pratique pour tromper votre fils de 17 ans », explique Maxfield. « Vous le déplacez, et alors que vous le déplacez vers son bol de flocons de maïs, il commence à cliquer furieusement et il laisse tomber sa cuillère en alarme. »

Le compteur Geiger de Maxfield est assis sur son bureau à la maison. « Je trouve cela étrangement réconfortant parce que quand ça clique de temps en temps, vous savez qu’il n’y a rien de mal. Si cela commençait par un clic-clic-clic-clic, je regarderais autour de moi pour voir si un ami me jouait un tour. Sinon, j’appellerais ma femme et j’attraperais notre fils et je me dirigerais vers les collines. »