Je suis au célèbre Temple du Tigre de Thaïlande, à trois heures de route au nord-ouest de Bangkok, assis les jambes croisées en face d’un jeune moine en robe safran nommé Jakkrit Apisuthipangsakul.

Un autel opulent se profile derrière lui, centré sur un grand Bouddha plaqué à la feuille d’or, avec des statues plus petites et des objets religieux parsemés de fleurs fraîches. Il est encadré par une paire de défenses d’éléphant. Des photos et des peintures murales idéalisées représentent le fondateur et chef du temple, un abbé à lunettes, Phra Acham Phoosit (Chan) Kanthitharo, qui est parfois représenté avec des tigres. Jakkrit est son secrétaire.

Le temple, officiellement connu sous le nom de Wat Pa Luangta Bua Yannasampanno, est également une attraction pour les visiteurs qui souhaitent un contact pratique avec certains de ses 147 tigres captifs. Des bus de touristes viennent caresser et nourrir des oursons, jouer avec des tigres, les promener en laisse et prendre des selfies avec une tête de tigre sur leurs genoux. On estime que l’entreprise génère des revenus équivalents à trois millions de dollars par an.

La controverse a longtemps tourbillonné autour du temple. D’anciens travailleurs et défenseurs du bien-être animal ont allégué que les tigres avaient été maltraités et exploités: battus, mal nourris, nécessitant des soins vétérinaires et logés dans de petites cages en béton avec peu de possibilités d’exercice ou de temps à l’extérieur. Les moines ont nié cela.

Pour les défenseurs du bien-être animal, les allégations ont fait des tigres du temple un symbole de la nécessité de protéger un animal de plus en plus menacé dans la nature. Il y a un siècle, plus de 100 000 chats majestueux parcouraient 30 pays asiatiques. Aujourd’hui, seulement 3 200 tigres s’accrochent, dans la précarité, dans 11 pays.

Maintenant, il y a de nouvelles allégations contre le temple: qu’il a été impliqué dans le commerce illégal de tigres.

Le mois dernier, le photographe Steve Winter et moi nous sommes rendus au temple pour examiner un incident survenu il y a un peu plus d’un an. Selon nos sources, fin décembre 2014, trois tigres mâles adultes ont disparu du temple: Dao Nua, sept ans, Facram 3, trois ans, et Happy 2, qui avait cinq ans.

L’abbé a refusé d’être interviewé. Quand je demande à Jakkrit où sont allés ces tigres, il jette un coup d’œil. « Nous avons toujours nos tigres ici », dit-il. « Ils restent tous complètement dans le Temple du Tigre. »

Les trois tigres avaient été micropuces et enregistrés auprès du gouvernement, selon le vétérinaire de longue date du temple, Somchai Visasmongkolchai. C’est une obligation légale en Thaïlande pour les animaux en captivité en voie de disparition.

Mais en février 2015, Somchai a démissionné et s’est rendu aux autorités. Il a remis les puces électroniques qui, selon Adisorn Nuchdumrong, directeur général adjoint du Département des Parcs nationaux, de la Faune et de la Conservation des plantes, avaient été découpées dans les tigres.

Puis en avril, les autorités gouvernementales se sont rendues au temple. Ils ont confirmé que les tigres avaient disparu. Ils ont également découvert que 13 tigres manquaient de puces électroniques et ont trouvé la carcasse d’un tigre dans un congélateur.

Maintenant une organisation à but non lucratif australienne, Cee4life (Conservation and Environmental Education for Life) dit disposer de nouvelles informations indiquant que des tigres ont été emmenés illégalement vers et depuis le temple depuis au moins 2004. Le « Rapport sur le temple du tigre » du groupe a été remis simultanément aux responsables thaïlandais et au National Geographic le mois dernier et a été publié publiquement cette semaine.

Il comprend ce que le groupe dit être des dossiers vétérinaires de 1999 et 2000 indiquant que quatre des tigres originaux du temple ont été « capturés à l’état sauvage » et un document de 2004 indiquant qu’un tigre femelle nommé Nanfa avait été « importé du Laos. »Un contrat signé en 2005 par l’abbé du temple et fourni à National Geographic détaille l’échange d’un mâle du temple avec une femelle d’une exploitation commerciale d’élevage de tigres au Laos. Une cassette audio acquise auprès d’un conseiller du temple anonyme enregistre une conversation entre l’abbé et Somchai au sujet des trois tigres disparus.

Le commerce transfrontalier de tigres vivants — ou de leurs peaux, os ou autres parties – viole à la fois la loi thaïlandaise et la Convention sur le Commerce International des Espèces de Faune et de Flore sauvages menacées d’Extinction (CITES), l’organisme qui réglemente le commerce des espèces sauvages en vertu d’un traité signé par 182 pays, dont la Thaïlande.

Rien n’a été mis au jour sur le sort des tigres disparus, et personne n’a été inculpé ou poursuivi. Mais le gouvernement a l’intention de déplacer les tigres du temple vers les installations fauniques de l’État dans les prochains jours.

Des allégations de contrebande de tigres au temple ont été faites en 2008, lorsque National Geographic a rendu compte d’une étude du groupe britannique de protection de la faune sauvage Care for the Wild. À peu près au même moment, un groupe connu sous le nom de Coalition internationale du tigre a déclaré que le temple n’avait apporté « aucune contribution à la conservation du tigre sauvage. »

De même, les allégations du rapport de cette semaine contredisent l’image du temple d’un sanctuaire consacré à la conservation de la faune, un lieu où les moines vivent en harmonie avec les tigres.

Élevage de tigres

Le commerce illégal d’espèces sauvages est lié aux mêmes réseaux criminels transnationaux qui mènent des opérations de trafic d’armes, de drogue et d’êtres humains, selon l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime, qui estime que ce commerce mondial génère 19 milliards de dollars par an.

Les produits Tiger valent une fortune sur le marché noir. Les opérations d’élevage commerciales cultivent littéralement des tigres comme des cochons et des poulets; les tigres sont finalement tués et leurs parties du corps vendues. L’élevage de tigres viole une décision de la CITES de 2007 selon laquelle « les tigres ne devraient pas être élevés pour le commerce de leurs parties et de leurs dérivés. »

L’impact du commerce illégal à partir d’une installation captive comme le Temple du Tigre va bien au-delà de la vie et du bien-être de 147 tigres, explique Debbie Banks, experte du tigre à l’Environmental Investigation Agency basée à Londres. C’est parce que les ventes clandestines de tigres captifs et de leurs parties du corps attisent la demande — ce qui signifie que plus de tigres sont tués dans les forêts et les jungles de l’Inde, de Sumatra, de Thaïlande et ailleurs dans leur aire de répartition.

Les tigres captifs introduits dans le commerce illicite  » contribuent à alimenter une demande croissante de produits à base de tigres en Chine et dans d’autres parties de l’Asie « , explique Banks.

Les parties de tigre  » sont désormais consommées moins comme médicaments et plus comme produits de luxe exotiques « , selon un rapport de 2014 commandé par la CITES. Le vin d’os de tigre (brassé en trempant un squelette de tigre dans du vin de riz) et les magnifiques peaux de chat (utilisées dans la décoration intérieure haut de gamme) sont devenus des symboles de statut convoités parmi l’élite chinoise.

Selon les banques, plus de 5 000 tigres sont détenus dans des fermes en Chine. La Thaïlande se classe deuxième, avec environ 950. D’autres opérations sont dispersées au Laos et au Vietnam. On ignore combien d’entre eux sont gérés comme des attractions touristiques, comme le Temple du tigre, mais sont vraiment des fronts pour le commerce des tigres, morts ou vivants.

Le limier

Sybelle Foxcroft, une experte australienne en gestion de la faune, est à l’origine du « Rapport sur le Temple du tigre. »

Foxcroft est devenu un enquêteur de la faune par accident. C’est une Australienne qui s’est rendue au temple en 2007 pour faire des recherches sur la gestion des tigres en captivité pour son mémoire de maîtrise à l’Université du Queensland. Cela lui a permis de photographier et de filmer des vidéos et lui a donné accès à des zones généralement interdites aux étrangers.

Le 19 avril, sa deuxième nuit là-bas, se souvient-elle plus tard, elle a vu quelque chose qui allait la lancer dans une enquête de neuf ans et l’a incitée à fonder Cee4life. Alors qu’elle était réveillée dans la chaleur torride de 90 degrés, elle a entendu un véhicule traverser le complexe. Peu de temps après vint une série de rugissements effrayants et les cris des oursons paniqués. Elle se précipita vers les cages à tigres pour enquêter.

Six lampes de poche jouaient sur une cage, qui était occupée par une femme nommée Sang Ta Wan. Le tigre a fait rage et s’est fracassé contre les barreaux. Puis elle se tut. La porte s’ouvrit.

 » Ce que j’ai vu cette nuit-là me hante depuis « , dit Foxcroft.

Sang Ta Wan était immobile sur le sol. Un homme a jeté ses deux oursons femelles de quatre mois dans des sacs et les a jetés à l’arrière d’un camion.

Terrifiée à l’idée d’être découverte, Foxcroft retourna en courant vers son bungalow près de la porte du temple. De là, dit-elle, elle a vu le chauffeur s’arrêter et parler à l’abbé et aux autres moines avant de s’enfuir.

Le lendemain matin, dit Foxcroft, une Sang Ta Wan encore groggy a crié pour ses bébés disparus. Juste à l’extérieur de son enclos se trouvait une petite cage contenant une paire d’oursons mâles âgés de deux semaines qui étaient apparus pendant la nuit. L’un était mort. Le personnel a nommé le survivant Harnfa.

Foxcroft a noté plus tard un schéma: les tigres femelles ont disparu, mais les mâles — qui se comportent généralement mieux avec les touristes — sont restés. À son retour d’un voyage de deux mois en Australie cet été-là, elle a remarqué que trois femelles adultes avaient disparu: Reung Dao, Darika et Vayu.

Un soir, peu après le retour de Foxcroft, à la mi-août, elle vit des moines tenant des talkies-walkies pendant leur temps de méditation quotidien. Puis le même camion est arrivé et a emmené une autre femme, Fareung.

Le lendemain, deux membres du personnel ont dit à Foxcroft que le chat était allé dans une ferme de tigres au Laos.  » J’ai alors réalisé, dit Foxcroft, qu’il s’agissait d’une opération en cours qui impliquait plusieurs personnes, à l’intérieur et à l’extérieur du temple. »

Foxcroft dit qu’elle a découvert plus tard qu’un des tigres originaux, un mâle populaire, Mek, était absent. Elle a appris qu’un travailleur thaïlandais surnommé Bank s’y était rendu lorsque Mek a disparu, en janvier 2006, alors elle a filmé une interview avec lui à l’aide d’un interprète.

Foxcroft a demandé ce que Bank avait vu. L’interprète a déclaré: « Il a vu des gens lui faire une injection pour l’endormir, et il l’a aidé à le soulever de la cage sur un camion. »

Les visiteurs ne cessaient de demander à voir le célèbre Mek. En 2007, Harnfa, l’ourson qui s’était présenté la nuit où les oursons de Sang Ta Wan ont été emmenés, est soudainement devenu Mek Senior, explique Sylwia Domaradzka, une ancienne bénévole du temple. Un nouveau-né s’appelait alors Harnfa.

« Il semble que ce que font les moines, c’est se débarrasser de certains tigres, puis soit les remplacer — soit renommer d’autres tigres pour les dissimuler », m’a dit Domaradzka. De cette façon, dit-elle, aucun des tigres n’est jamais vraiment « parti. »

En mai 2009, une femelle nommée Iserah a disparu. Ash Waldron, un Anglais qui a trouvé un emploi au Temple du Tigre lors d’un voyage en Asie en 2009, était là quand elle est partie. « Iserah » est revenue six mois plus tard — en tant qu’homme.

Waldron dit avoir vu d’autres tigres partir. Une partie de son travail consistait à nourrir des bébés tigres toutes les quelques heures. Une nuit, il a vu naître une portée. Au matin, il n’y avait aucune trace d’eux. Quand il a demandé où ils se trouvaient, un membre du personnel thaïlandais a dit: « Non, il n’y a pas de tigres. »Quand Waldron a soutenu le contraire, il dit qu’on lui a dit tranquillement: « Ils vont dans une ferme de tigres au Laos. »

Lors de mon entretien avec Jakkrit, je lui tends un document du  » Rapport du Temple du Tigre. »Il s’agit du contrat de 2005 officialisant le commerce avec la ferme de tigres laotiens, signé par l’abbé et le représentant de la ferme — et cosigné par Jakkrit.

Je lui demande combien de tigres ont été amenés du Laos. « Nous échangeons un tigre, un seul », dit-il, expliquant que l’abbé voulait améliorer le programme d’élevage du temple.

En tentant de minimiser l’incident, Jakkrit avait reconnu que l’abbé avait ordonné ce commerce transfrontalier d’une espèce en voie de disparition. Même le commerce d’un tigre en voie de disparition viole à la fois la CITES et la Loi thaïlandaise sur la Préservation et la protection de la faune sauvage. Et l’élevage de tigres défie un décret gouvernemental de 2001 l’interdisant.

Débuts

Selon le site Web du temple, son premier tigre, un petit malade, est apparu au monastère en 1999. Dans la tradition bouddhiste, les créatures ayant besoin de soins sont généralement emmenées au temple local.

L’ourson a survécu pendant cinq mois, mais pendant ce temps, l’abbé l’a emporté lors de ses tournées matinales alors qu’il collectait des aumônes — nourriture et autres dons — de personnes de la communauté. Le jeune tigre a attiré l’attention des habitants et des voyageurs étrangers. (Le pont légendaire sur la rivière Kwai, à proximité de Kanchanaburi, est une attraction touristique majeure.)

En 2000, quatre petits mâles et quatre femelles étaient arrivés, apportant ce que le site Web du temple décrit comme « l’harmonie du tigre. » (Ces chats font partie de ceux répertoriés comme  » capturés à l’état sauvage  » dans les registres vétérinaires obtenus par Cee4life.)

On ignore s’ils étaient orphelins, comme le prétendent les brochures du temple, provenaient d’élevages de tigres ou étaient braconnés. Quoi qu’il en soit, selon Adisorn, le chef du département des parcs nationaux, le temple n’a pas informé le gouvernement et la détention d’animaux en voie de disparition sans permis est illégale.

En 2001, des fonctionnaires du ministère ont découvert la violation. Ils ont « saisi » les tigres, dit Adisorn, mais leur ont permis de rester au temple.  » À cette époque, nous n’avions pas de vétérinaire. Nous n’avions pas le savoir-faire pour garder les tigres « , a-t-il déclaré. Son agence a ordonné qu’ils ne soient jamais élevés.

« Au fil des années, dit le site Web du temple, les tigres ont grandi et, à la surprise et au plaisir de l’abbé, ils ont commencé à se reproduire. »

Les tigres étaient des vaches à lait, en particulier les petits. Lorsque Winter et moi nous sommes rendus en décembre 2015, nous avons payé 139ece chacun, un « don » en argent seulement pour un programme qui permet à jusqu’à 30 personnes de nourrir au biberon et de caresser les oursons. Des frais supplémentaires pour des activités comme l’exercice des oursons ou la prise de photos intimes avec des tigres adultes peuvent faire grimper le coût à plus de 200 $.

Depuis 2008, Foxcroft dit : « entre six et 20 oursons tigres étaient nécessaires tous les trois mois pour que les touristes se blottissent. »Quand ils vieillissent, dit-elle, ils deviennent trop dangereux. »

La seule façon de répondre à cette demande, explique Foxcroft, est la « reproduction rapide »: retirer les petits nouveau-nés de leurs mères. Cela remet rapidement les femelles en chaleur, et avec une période de gestation de 16 semaines, elles peuvent porter au moins deux portées par an — au lieu d’une portée environ tous les deux ans, comme dans la nature.

En 2007, le temple comptait 18 tigres. En 2010, la population avait gonflé à plus de 70. Aujourd’hui, il y en a 147.

Foxcroft a compilé une liste qui identifie 281 tigres qui ont traversé le temple de 1999 à 2015. Selon elle, la différence entre 281 et 147-134 – est trop grande pour être expliquée par les seuls décès. Les tigres en captivité vivent normalement de 16 à 22 ans.

« Donc, si vous faites le calcul, dit Foxcroft, où sont tous ces tigres? »

Les trois

manquants Le 20 décembre 2014, des images des caméras de sécurité du temple montrent une berline et un camion entrant dans le complexe après la tombée de la nuit, selon Cee4life, qui s’est procuré le film. Ils se dirigent vers l’île du Tigre, où les chats sont logés. Les gens se déplacent, certains avec des lampes de poche. Les véhicules partent presque exactement deux heures plus tard.

C’était Noël, et le personnel international et les bénévoles du temple faisaient la fête à Kanchanaburi, à proximité, explique Andy Sambor, un membre du personnel de longue date. Selon les règles du temple, toute personne qui n’est pas à l’intérieur du temple avant la méditation du soir de 18 heures doit rester dehors jusqu’au lendemain matin — ils ont donc tous dormi en ville. C’est quelque chose qui n’arrive pas souvent.

Lorsque le personnel a fait sa tournée le 21 décembre, l’enceinte de Dao Nua était vide, explique Sambor. Des marques de rayures ont été gravées dans le sol de la cage et dans le sol à l’extérieur. Le chat s’était tellement battu que certaines de ses griffes traînaient, arrachées dans la lutte.

Juste avant le crépuscule du 25 décembre — une autre nuit où le personnel étranger était en ville — les caméras du temple enregistrent deux hommes arrivant à moto. À 21 h 22, l’un d’eux escorte les deux mêmes véhicules à l’intérieur. Cette fois, ils entrent et repartent deux fois. Ils sont partis à minuit.

Le lendemain matin, Happy 2 et Facram 3 avaient disparu.

Sur une conversation privée sur Facebook ce jour-là, un membre du personnel du temple se présentant comme « Lynx Rufus » a écrit à un ancien bénévole: « Juste aujourd’hui, il manquait trois tigres missing à la fin de la journée, ils nous ont dit qu’ils échangeaient 3 tigres contre un tigre blanc qui n’était toujours pas ici et au moment de la méditation, un moine nous a dit que ce n’était pas grave, que le tigre allait bien et qu’il fallait le fermer. »

Retirer les tigres du temple devait être soigneusement orchestré. Il y a six portes verrouillées entre l’entrée et les cages des tigres. Un moine nommé Kasaem Pholchai, bras droit de l’abbé, gardait les clés.

Un conseiller du temple de haut rang que Foxcroft appelle Charlie a filmé une interview avec Kasaem fin décembre. Charlie a reçu des menaces de mort depuis qu’il a présenté des informations à la police de Kanchanaburi sur ce qu’il appelle le « vol de tigre. »

 » Une initiative bâclée  »

Gary Agnew est un Canadien qui a siégé au conseil d’administration du zoo de Calgary et qui a suivi des cours sur le soin des tigres en captivité. Il a passé un temps prolongé au temple du tigre chaque année pendant une décennie — un initié qui conseille les moines sur le bien-être des animaux.

Agnew me dit qu’il a fait sa propre enquête sur les tigres disparus et a donné ses informations à la police de Kanchanaburi. « Faute d’un meilleur mot, dit-il, les trois tigres ont été braconnés. Les employés étaient impliqués. C’était un travail à l’intérieur. Il a été mis au jour parce que c’était une initiative tellement bâclée. »Il dit que le personnel a attrapé par erreur les mauvais tigres — des chats micropuces, enregistrés et traçables.

Selon Agnew, les trois tigres disparus sont probablement morts. Cette opinion correspond à quelque chose dans l’enregistrement de Charlie. « Oui, oui, c’est notre politique », dit l’abbé. « Sinon, ils devraient sortir des tigres vivants. « 

Nous avions rencontré Charlie dans un endroit secret, et Winter l’avait filmé en silhouette pour dissimuler son identité. Charlie a dit qu’il était contraire à la loi en Thaïlande de discuter d’une enquête policière active — et parce qu’il n’avait pas entièrement confiance en la police locale, il a retenu une partie de son matériel, qu’il a plutôt donné au Département des Parcs nationaux, à Foxcroft et à nous.

Cela fait 11 mois que Somchai a présenté des preuves de micropuces, et il n’y a eu aucune action publique dans l’affaire.

« Ma plus grande crainte est qu’il soit balayé sous le tapis », dit Agnew.

Temple ou zoo?

À Bangkok, je rencontre Adisorn Nuchdumrong dans son bureau du Département des Parcs Nationaux. Nous discutons de la restructuration récente du Temple du Tigre, qui, selon le temple, s’est scindé en entités distinctes: le monastère, une société qui gérera une nouvelle entreprise tiger et une fondation.

L’ancien colonel de police de Kanchanburi Supitpong Pakjarung, aujourd’hui vice-président de la fondation, m’a dit qu’un nouveau sanctuaire de tigres de style safari était prévu. Une autre zone permettra un contact pratique avec les tigres, dit Agnew, et les chats seront autorisés à se reproduire librement. La première phase de ce projet accueillera 500 tigres et, en décembre, une demande de licence de zoo a été déposée.

Le département des parcs nationaux tente de confisquer les 147 tigres du temple depuis avril 2015, au motif qu’ils sont la propriété de l’État, ce qui rend illégal de gagner de l’argent touristique avec eux.

Je demande à Adisorn ce qui a empêché le déménagement. « C’est une question très sensible », dit-il. Le temple emploie la population locale et les coutumes bouddhistes font que le retrait des animaux d’un monastère est controversé.

Adisorn dit que les responsables du temple ont essayé de négocier, affirmant qu’ils permettraient au gouvernement de prendre environ la moitié des tigres s’il leur accordait une licence de zoo. Mais, dit Adisorn, « il ne devrait pas y avoir de tigres dans le temple. »

Cette semaine, son agence a été empêchée d’enlever le premier lot de tigres, et deux hommes en uniforme gardent maintenant la porte d’entrée du temple. L’agence veut enlever les 147 tigres, dit Adisorn, et si nécessaire obtiendra une ordonnance du tribunal et sollicitera l’aide de la police et de l’armée. Les tigres seront répartis entre neuf installations fauniques gouvernementales.

Pendant ce temps, une enquête de la police de Kanchanaburi sur les tigres disparus semble au point mort.

Prouver une activité criminelle au sein d’une institution religieuse n’est pas facile. En Thaïlande, un pays bouddhiste fervent, il est difficile d’accuser, et encore moins de poursuivre, un moine — en particulier une figure de haut rang comme un abbé.

Mais il existe des précédents, et la division des crimes environnementaux de la Police royale thaïlandaise nationale est compétente pour enquêter sur le trafic présumé d’espèces sauvages et les activités criminelles connexes. Adisorn dit qu’il demandera à la police royale thaïlandaise de prendre en charge l’affaire auprès de la police locale de Kanchanaburi dans les prochaines semaines.

Il y a encore beaucoup de questions sans réponse: Combien de tigres ont été échangés du temple depuis 1999 — et qui était derrière le commerce? Quelles sont les routes commerciales? Le trafic en provenance du temple fait-il partie d’un réseau plus vaste de commerce de la faune sauvage en Thaïlande?

S’il est prouvé que le temple a illégalement échangé ses tigres, je demande à Adisorn, son bureau approuvera-t-il une licence de zoo?

« Si nous avons des preuves qu’ils sont impliqués dans le trafic illégal d’espèces sauvages », répond-il, « nous ne l’accorderons pas. »

Sharon Guynup écrit sur la faune et les problèmes environnementaux et est coauteur de Tigers Forever: Saving the World’s Most Endangered Big Cat. Elle est boursière Wilson en 2016. Suivez-la sur Twitter.

Lisez plus d’histoires sur la criminalité et l’exploitation des espèces sauvages sur Wildlife Watch. Envoyez des conseils, des commentaires et des idées d’histoires à ngwildlife @ natgeo.COM.