Vous avez vu la vidéo déchirante de la tortue avec une paille prise dans le nez, et vous avez entendu parler de poissons pompés avec des microplastiques. Mais il y a de plus grandes victimes du problème du plastique, selon les scientifiques. Les requins et les raies souffrent également de la pollution plastique.

Les scientifiques ont dénombré plus de 1 000 cas documentés de requins et de raies s’emmêlant dans nos débris de plastique dans une étude récente publiée hier (4 juillet) dans la revue Endangered Species Reports. Le nombre réel est probablement beaucoup plus élevé — cette étude n’incluait que des mentions d’enchevêtrement dans des articles de revues scientifiques et sur Twitter. Les requins et les raies sont plus à risque d’extinction que la plupart des autres animaux, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), avec seulement 23% des espèces classées comme « préoccupation mineure ». »

Le plastique n’est pas la principale menace pour l’espèce — la surpêche en constitue une plus grande. Mais les plastiques ne font rien pour aider une situation déjà mauvaise.

Daniel Abel, biologiste marin à la Coastal Carolina University, a été témoin des conséquences dévastatrices de la pollution plastique. En 2016, alors qu’ils menaient des recherches dans la baie de Winyah, en Caroline du Sud, Abel et ses étudiants ont tiré à bord d’un requin de banc de sable qui s’était mal emmêlé dans la ficelle d’emballage en plastique. Le plastique avait tranché un anneau tout autour du corps du requin, horrifiant les chercheurs.

« C’était odieux pour nous », a déclaré Abel à Live Science.

Au fil des ans, Abel a vu un nombre croissant de requins qui portent des signes de dommages causés par des engins humains, y compris du plastique. Le requin du banc de sable qu’Abel a tiré à bord a survécu — l’équipe d’Abel a pu le libérer de la ficelle qui lui avait été taillée dans la peau. Mais selon Abel, tous les requins n’ont pas cette chance. Encore un mois ou deux, et la ficelle aurait fini par couper ce requin en deux, a-t-il ajouté, le tuant lentement et douloureusement.

L’enchevêtrement n’est pas un problème nouveau, a déclaré Chris Lowe, directeur du Shark Lab de l’Université d’État de Californie à Long Beach. C’est aussi vieux que la pollution plastique elle-même. Mais à mesure que le plastique s’accumule dans l’océan, le taux d’enchevêtrement ne fera qu’augmenter. Il est donc plus important que jamais de quantifier le problème, a-t-il ajouté.

Mais jusqu’à présent, la science n’a pas pleinement reconnu la menace posée aux requins et aux raies par les débris de plastique, a déclaré Brendan Godley, chercheur sur les requins à l’Université d’Exeter en Angleterre, et auteur principal de l’étude. C’est en partie à cause de l’accent mis sur la surpêche et les prises accessoires – lorsque les requins sont accidentellement capturés dans des filets et des lignes.

« La question de l’enchevêtrement est peut-être passée un peu sous le radar », a déclaré Godley dans un communiqué.

Mais il y a de l’espoir, selon Lowe. Avec l’accent mis récemment sur l’élimination du plastique à usage unique, il a déjà commencé à remarquer moins d’accumulation de plastique dans les océans.

Le problème ne disparaîtra pas instantanément, a déclaré Lowe. Mais « si nous avons la volonté, nous pouvons arrêter cela », a-t-il déclaré à Live Science.

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Initialement publié sur Live Science.