Nous savons tous que ce n’est pas agréable de retirer les jambes des insectes.

Heureusement pour le chercheur en entomologie Ignacio Escalante, il n’a pas à le faire. Dans le laboratoire Elias de l’Université de Berkeley, il étudie les papas longlegs, ces créatures inoffensives à huit pattes que vous auriez pu rencontrer sous la douche.

Les appendices de Daddy longlegs n’ont pas besoin d’être retirés car ces arachnides, apparentés aux araignées, les laissent tomber délibérément. Un pincement doux suffit pour déclencher un système interne qui décharge la jambe. C’est un moyen de rester en vie dans la nature si quelque chose essaie de dévorer le membre de l’insecte.

La question de savoir si cela fait mal fait débat, mais la plupart des scientifiques ne le pensent pas, étant donné la nature automatique du mécanisme de défense. Le seul sang perdu provient de la jambe détachée.

C’est ce qu’on appelle l’autotomie, la libération volontaire d’une partie du corps. Et ce n’est qu’un des sujets abordés par Escalante dans sa présentation à East Bay Nerd Nite le mois prochain.

Une « nuit de nerd », si vous n’aviez pas entendu, est une soirée de discussions, généralement dans un bar, généralement sans rapport les unes avec les autres, qui sont en partie des conférences, en partie des diatribes. Plus de 100 villes dans le monde accueillent régulièrement des soirées nerd. La devise de East Bay Nerd Nite, qui a lieu le dernier lundi du mois au Club 21 à Oakland, est « Soyez là et soyez carré. »

Les recherches d’Escalante se concentrent sur l’autonomie des pattes de papa et sur la façon dont elle affecte leur survie à long terme. Mais chez Nerd Nite, il passera beaucoup de temps à casser les mythes sur son sujet préféré. Daddy longlegs, alias harvestmen, a généré beaucoup de désinformation.

Par exemple, avez-vous entendu dire que daddy longlegs est l’araignée la plus venimeuse au monde, et qu’une morsure pourrait vous tuer, mais ses crocs sont trop petits pour pénétrer la peau humaine?

Rien dans cette déclaration n’est vrai.

Les pattes de papa ne sont pas du tout des araignées. Les deux groupes se sont séparés il y a 350 millions d’années. Comme les scorpions et les acariens, les pattes de papa sont leur propre ordre d’arachnides. Ils manquent de glandes à soie, donc si vous en voyez une dans une toile, vous regardez probablement une araignée de cave, qui est également à longues pattes. (Pour vous en assurer, comptez les segments du corps. Une araignée en a deux, comme une cacahuète, tandis qu’un papa longlegs n’en a qu’un, comme un pois.)

Les pattes de papa manquent également de venin et de vrais crocs. Mais leurs griffes avant, appelées chélicères, sont assez grandes pour mordre les humains, bien qu’ils préfèrent grignoter des fruits.

Deux de leurs appendices ont évolué en palpeurs, ce qui laisse les six autres pattes pour la locomotion. Les pattes longues de papa partagent ce trait avec les insectes et ont ce que les scientifiques appellent la « démarche tripode alternative », où trois pattes touchent le sol à un moment donné.

Cette foulée élégante est d’abord durement touchée par la perte d’une jambe. Dans le cas du papa longlegs, la jambe perdue ne repousse pas.

Mais ils persévèrent. Un papa longlegs à qui il manque une, deux ou même trois jambes peut retrouver un degré de mobilité surprenant en apprenant à marcher différemment.

« Ils ont une probabilité de 60% de perdre une jambe au cours de leur vie », a expliqué Escalante. « C’est un phénomène très courant, vous vous attendez donc à trouver des mécanismes compensatoires. »

Ces mécanismes comprennent le développement de différents types de foulées plus adaptées au nouveau nombre de jambes.

Après avoir perdu une jambe, un papa longlegs commence à privilégier le « stotting », où il dribble son corps sur le sol comme un ballon de basket à chaque foulée. Après avoir perdu deux jambes, il se transforme en « bobbing », où le plan vertical du mouvement devient prononcé.

 » Pour certaines variables, comme la vitesse, il y a une reprise après quelques jours « , a déclaré Escalante.

Parce qu’elles sont plus chaotiques, ces formes de mouvement peuvent même aider les pattes longues à rester en vie plus longtemps car il devient difficile pour les prédateurs de les suivre. La preuve, comme le dit le proverbe, est dans le pudding.

« Si vous avez quatre pattes, cela signifie probablement que vous avez réussi à échapper à quatre rencontres avec des prédateurs », a déclaré Escalante.

Une fois ces adaptations mieux comprises, elles peuvent avoir des applications dans les domaines de la robotique et de la conception prothétique.

Les prédateurs comme les petits oiseaux et les lézards ne sont pas le seul moyen pour un papa de perdre un membre. L’accouplement entre ces arachnides peut aussi devenir rude. Chez certaines espèces, les mâles enroulent leurs pattes autour de celles de la femelle pour la maintenir en place, et même la secouer, pendant la copulation. Mais comme pour beaucoup d’autres espèces, les femelles sont souvent plus grandes et plus fortes.

« J’ai vu des femelles arracher la jambe d’un mâle parce qu’elles ne veulent pas s’accoupler avec lui », a déclaré Kasey Fowler-Finn, qui fait des recherches sur daddy longlegs à l’Université de St. Louis.

Dans la nature, le succès de la reproduction est l’objectif de toute stratégie de survie. En fin de compte, pour les papas longlegs, peu importe à quel point vous marchez si vous pouvez faire le travail. C’est la prochaine question pour Escalante.

« Je vais étudier si le succès de l’accouplement est différent chez les animaux qui ont perdu des jambes », a-t-il déclaré.

Ce rapport a été produit par KQED Science. Vous pouvez consulter le rapport original sur son site Web.