Les étoiles scintillent parce que nous les voyons à travers notre atmosphère, explique James Lattis, directeur de l’Université du Wisconsin–Madison Space Place. « Vu de la lune, où il n’y a pas d’atmosphère, les étoiles ne scintillent pas du tout, mais ici sur Terre, la lumière des étoiles traverse de nombreux kilomètres d’air en se dirigeant vers nos yeux. »

Un rayon de lumière stellaire se plie légèrement chaque fois qu’il pénètre dans de l’air plus chaud ou plus froid, dit Lattis, et cela se produit fréquemment lorsque le rayon traverse l’atmosphère. « Chaque zone de température ressemble à une bulle d’air plus chaud ou plus froid, et elles montent et descendent généralement, ce qui signifie que la trajectoire de la lumière stellaire se déplace constamment et aléatoirement », explique Lattis. « Nous voyons ce changement instable comme un scintillement. »

Alors pourquoi les planètes ne scintillent-elles pas? « À l’exception du soleil, les étoiles sont si éloignées qu’elles ressemblent à des points sans dimension pour nous, de sorte que leurs rayons de lumière atteignent nos yeux dans un faisceau très étroit », explique Lattis. « Alors que ce faisceau mince se contracte, l’étoile scintille. »

Les planètes sont tellement plus proches que nous pouvons réellement voir leurs disques, ce qui signifie qu’un faisceau de rayons lumineux beaucoup plus épais atteint nos yeux et que chacun emprunte un chemin légèrement différent à travers l’atmosphère, explique Lattis. « Le déplacement de l’atmosphère provoque un scintillement en un point donné du disque de la planète, mais ces points sont en moyenne supérieurs, de sorte que les planètes ne scintillent généralement pas autant que les étoiles. »