La dernière pièce de Richard Nelson, How Shakespeare Won the West, s’avère être un peu plus qu’une leçon d’histoire laborieuse sur une troupe d’acteurs qui partent pour la Californie en 1848, dans l’espoir d’éliminer de la poussière d’or. Alors que le réalisateur Jonathan Moscone a réuni un ensemble généralement compétent, Nelson a tellement l’intention d’esquisser une perspective de groupe que les acteurs ont peu de chance de creuser profondément.

Comme la compagnie typique de l’époque, la troupe hétéroclite de Nelson est composée d’archétypes, dont l’idole de la matinée qui a tendance à titiller (Chris Henry Coffey), le gars « drôle » désigné (Joe Tapper, qui ne donne aucune preuve de cet attribut), l’homosexuel enfermé (Jeremiah Kissel, trayant goulûment ses répliques sans jamais les doter d’un contexte crédible), et la putain de bon cœur (une Kelly Hutchinson de jeu). Toute la quasi-famille est dirigée par une équipe de mari et femme de gardiens de saloons new-yorkais (Will LeBow et Mary Beth Fisher) qui ont jadis foulé les planches à titre modeste et aspirent à reprendre les projecteurs.

La pièce commence subjuguée alors que les acteurs se meuvent tranquillement sur la scène pendant 10 minutes pendant que les lumières de la maison restent allumées, puis après s’être brièvement amusée pour une série d’expositions maladroites, ne reste jamais allumée longtemps. Le format hérky-saccadé alterne entre passages édictés et narration. Entre les scènes, les personnages comblent les lacunes en récitant – à la troisième personne, au passé – leurs actions entre-temps. Les perturbations constantes, peut-être conçues comme un dispositif d’aliénation, y parviennent trop facilement.

Malheureusement, on nous donne rarement la chance de nous investir dans l’histoire de quelqu’un. Les exceptions incluent Susannah Schulman en tant qu’actrice célèbre qui prend la route comme un acte de loyauté envers son mari (le sot narcissique susmentionné, qui tourne un centime pour rendre sa dévotion), et a un moment captivant où ce carnet de voyage implacablement optimiste devient finalement sombre. Jon de Vries parvient à suggérer une aura de dignité et une profondeur inexploitée en tant que membre le plus âgé de l’entreprise – ce qui est dommage qu’il semble réservé dès le début comme une victime de la route qui tire le cœur. Et Sarah Nealis a un tour délicieux et trop bref en jouant Ellen Bateman, un phénomène shakespearien réel de neuf ans du milieu du 19e siècle. La pièce pourrait utiliser plus de ses poses et de ses volées décousues, et moins d’apparat d’école primaire sur une phase de l’histoire déjà familière à la plupart.

Par souci de cohésion, la pièce pourrait également bénéficier de l’adaptation d’un point de vue unique et picaresque, comme celui de l’Ohio hick Buck Buchanan (Eric Lochtefelt), qui a la malchance de se retrouver  » adopté  » en route par deux para-Shakers heureux de la discipline (LeBow et Schulman dans d’autres rôles). En incarnant réellement drôle plutôt que de simplement jalonner la revendication, la scène se démarque au milieu du long discours de l’ouest, qui donne trop souvent l’impression de se dérouler en temps réel.