Imaginez une seconde que vous êtes un manchot empereur qui revient dans votre colonie après une baignade. Tu dois trouver ton compagnon et ta nana, mais comment ? Les manchots empereurs ne font pas de nids, il n’y a donc pas d’endroit fixe où vous pouvez aller et vous attendre à rencontrer votre famille. Il y a juste une foule énorme de pingouins debout sur une plaque de glace plate. C’est bruyant, et, pour empirer les choses, tous les pingouins ont l’air à peu près identiques. Comment trouvez-vous qui est qui?

Les manchots empereurs font un appel spécial à deux voix qui peut être utilisé pour la reconnaissance individuelle. Le système tire parti d’une bizarrerie de l’anatomie des oiseaux: l’organe vocal des oiseaux, le syrinx, se divise en une fourche où la trachée se connecte aux poumons. Cela permet à de nombreuses espèces d’oiseaux de produire deux voix distinctes en même temps.

Les manchots empereurs utilisent les deux branches du syrinx pour produire deux fréquences différentes en même temps, créant un motif d’amplitude de battement. Les scientifiques ont déterminé que ces modèles contiennent suffisamment d’informations individuelles pour que les pingouins se reconnaissent. (Lisez le document ici.) Le motif de battement peut également être discerné plus facilement qu’un appel à une seule voix sur le bruit de fond d’une colonie de pingouins, et il passe plus facilement à travers les obstacles (principalement les foules denses de pingouins). Des expériences antérieures ont montré que lorsque les manchots empereurs sont empêchés de vocaliser, ils ont du mal à se reconnaître en tant qu’individus en se basant uniquement sur des indices visuels.

Ce système d’identification a également été observé chez les manchots royaux, qui, comme les manchots empereurs, portent leurs œufs sur leurs pieds au lieu de construire des nids. Les espèces de manchots qui construisent des nids ne semblent pas utiliser d’appels à deux voix, car ils peuvent se retrouver en retournant sur leurs sites de nidification.