Pas de doute, l’éducation de rattrapage a besoin d’une refonte. Des millions de jeunes adultes sont pris au piège de cours rudimentaires de mathématiques et d’anglais qui ne leur rapportent pas de crédits universitaires mais coûtent toujours les mêmes frais de scolarité. Plus des deux tiers de tous les étudiants des collèges communautaires et 40% des étudiants de premier cycle des collèges de quatre ans doivent commencer par au moins une classe d’éducation au développement, dans le jargon euphémiste de l’enseignement supérieur. La majorité de ces étudiants abandonnent sans diplôme.

Certains systèmes collégiaux essaient de changer ces statistiques. L’Université d’État de Californie élimine ses cours de rattrapage et place tous ses étudiants de première année dans des cours de niveau collégial cet automne. Les cours de rattrapage sont facultatifs en Floride depuis 2014. De nombreux autres collèges réduisent le nombre d’étudiants qui sont envoyés à des cours de rattrapage en modifiant les règles qui orientent les étudiants vers ces classes préalables.

Mais de nombreux éducateurs ont des doutes quant à savoir si sauter complètement les cours de rattrapage est une idée sage pour les étudiants qui n’ont pas réussi à maîtriser des matières au lycée. Une idée qui gagne en popularité est quelque chose appelé « corequisites. » L’idée est que les étudiants suivent deux cours à la fois, un cours de rattrapage et un cours qui leur permet d’obtenir des crédits universitaires. Mais il y a très peu de recherches pour montrer que cette approche fonctionne. L’un des rares programmes corequisite à être étudié est un « programme d’apprentissage accéléré » au Community College du comté de Baltimore, où le même instructeur a enseigné à la fois le matériel de rattrapage et le matériel collégial à des classes limitées à 10 étudiants.

De telles classes de petite taille ne sont pas réalisables pour les grandes institutions comptant plusieurs milliers d’élèves. Le Texas, le Tennessee et la Virginie déploient rapidement des variantes corequisites moins coûteuses. La semaine dernière, des chercheurs de la RAND Corporation ont publié un rapport offrant un aperçu des problèmes auxquels sont confrontés les collèges communautaires du Texas, de la résistance des professeurs au manque de nouveaux manuels ou matériels pédagogiques corequisite.

Les chercheurs mènent actuellement une expérience dans laquelle ils ont assigné au hasard des étudiants des collèges communautaires du Texas à un modèle corequisite avec une heure supplémentaire d’enseignement de rattrapage ajoutée à un cours d’anglais de niveau collégial. Les résultats complets ne seront connus qu’en 2021 après que les chercheurs auront suivi ces étudiants et vu si leurs taux de diplomation s’améliorent. Mais avant même le rapport final, une nouvelle loi du Texas exige que les trois quarts de tous les étudiants en ED du développement s’inscrivent à corequisites d’ici 2020.

« Nous n’avions pas l’intention de publier un rapport, mais les États le font si rapidement », a déclaré Lindsay Daugherty, chercheuse en politiques de RAND, l’un des cinq auteurs du rapport. « Nous avons collecté toutes ces données de mise en œuvre et nous avons pensé les publier afin que d’autres puissent éviter les défis auxquels les collèges du Texas ont été confrontés. »

La première observation de Daugherty est que les administrateurs des collèges communautaires du Texas ont rapidement créé plus de 35 versions différentes de programmes corequisite. Certains collèges font simplement en sorte que les étudiants s’inscrivent dans deux classes distinctes, enseignées par deux instructeurs différents, sans apporter de modifications au programme ou à l’horaire. Une autre approche ajoute du temps d’enseignement au cours de niveau collégial, faisant passer le temps de classe de trois à quatre heures par semaine. D’autres ajoutent du tutorat obligatoire, des heures de bureau d’instructeur ou du temps dans un laboratoire informatique à l’aide d’un logiciel d’enseignement.

Le terme corequisite peut parfois désigner tout type de soutien que les étudiants en difficulté reçoivent pour passer à travers une classe de niveau collégial. Selon cette définition, même le plan de l’État de Californie d’abolir les cours de rattrapage pourrait être considéré comme un modèle corequisite lorsqu’il fournit une aide supplémentaire aux étudiants.

Daugherty voit plus de promesses dans certains modèles, moins dans d’autres.

Le modèle le plus simple à mettre en œuvre pour les collèges exige que les étudiants s’inscrivent simultanément à deux cours d’anglais (ou de mathématiques) au lieu de s’inscrire séquentiellement. Les collèges n’ont rien à restructurer et il n’y a aucune coordination entre les deux classes.

« Certains collèges prennent ce qui existe et essaient de le faire fonctionner », a déclaré Daugherty.  » Les perspectives de succès sont limitées. Les collèges qui partent de zéro et se concentrent vraiment sur ce dont l’étudiant a besoin pour réussir dans le cours de niveau collégial sont plus prometteurs. »

Daugherty soutient que le programme de rattrapage doit être complètement réécrit, en fonction de ce que l’étudiant apprend chaque semaine au cours collégial. Au lieu de donner aux étudiants des exercices de grammaire et des quiz déconnectés, dit Daugherty, la grammaire devrait être enseignée dans le contexte de ce que les étudiants lisent et écrivent dans le cours de niveau collégial.

Certains des modèles de corequisite les plus résistants proviennent des instructeurs en éducation au développement, explique Daugherty. Ils ne sont pas qualifiés pour enseigner des cours de niveau collégial et ils se sentent attaqués. La menace de suppressions d’emplois plane. Daugherty dit que les administrateurs des collèges doivent prendre plus de temps avant de mettre en œuvre un changement pour expliquer aux instructeurs en éducation au développement pourquoi les étudiants en bénéficieront.

Daugherty est intrigué par les modèles qui éliminent complètement la classe de rattrapage. Un collège d’El Paso exige que les étudiants se rendent aux heures de bureau une fois par semaine. À Dallas, les étudiants doivent se connecter à un centre d’écriture une fois par semaine et travailler avec des tuteurs. Un problème pour les collèges est qu’ils ne peuvent pas facturer les frais de scolarité des étudiants pour ces services et qu’ils peuvent facturer les frais de scolarité pour un cours de rattrapage. Le Texas a modifié sa formule de financement afin que les collèges communautaires puissent être payés pour les heures de bureau supplémentaires et le tutorat, mais cela pourrait ne pas être possible dans d’autres États.

Les chercheurs de RAND commencent à voir les premières preuves que certains de ces modèles corequisite fonctionnent pour les étudiants qui sont arrivés au collège juste en dessous du seuil académique nécessaire pour entrer dans des classes de niveau collégial. Les collèges du Texas étendent maintenant leurs programmes co-requis aux étudiants qui sont beaucoup moins préparés. Et la question reste ouverte de savoir si ces étudiants en difficulté pourront réussir les cours collégiaux avec un peu d’aide corequisite.

Les corequisites peuvent sembler une excellente solution sur papier, aidant les enfants à rattraper leur retard pendant qu’ils gagnent des crédits universitaires. Mais les instructeurs et les étudiants doivent encore travailler dur pour enseigner et apprendre. Cela va prendre du temps pour comprendre comment le faire correctement. Les décideurs politiques ne devraient pas pousser les collèges à soumettre des milliers d’étudiants en difficulté à un nouveau modèle corequisite mal défini avant que nous sachions si cela fonctionne et, si cela fonctionne, pour quels étudiants.