Les franchises sportives professionnelles sont l’une des entreprises les plus difficiles à gérer. La qualité du produit change d’année en année, les sources de revenus ont une tonne de pièces en mouvement et les coûts peuvent augmenter en un clin d’œil. C’est probablement pourquoi la plupart des propriétaires d’équipes de la LNH sont des milliardaires accomplis d’horizons divers. Il faut beaucoup plus de sens des affaires que de gérer une entreprise moyenne.
Prix élevé
Lorsque Terry Pegula a payé 1 $.4 milliards pour la franchise NFL de Buffalo en 2014, cela a éclipsé son investissement dans l’équipe de la LNH de la ville, les Sabres. Pegula n’a payé que 189 millions de dollars pour l’équipe de hockey en 2011, ce qui est en fait bon marché selon les normes de la LNH. La même année, Pegula achète les Sabres, Forbes rapporte que la valeur moyenne d’une franchise de la LNH est d’environ 240 millions de dollars. Il y a cependant une énorme disparité dans les étiquettes de prix. Les Thrashers d’Atlanta en souffrance ont été vendus pour seulement 110 millions de dollars en 2011. De l’autre côté, George Gillett a vendu sa participation de 80,1% dans les sacrés Canadiens de Montréal pour plus de 500 millions de dollars en 2009.
S’installer
Trop souvent, les groupes de propriétaires potentiels se bousculent pour acheter une franchise en difficulté qui, selon eux, peut être relocalisée sur un nouveau marché prometteur, comme Kansas City ou Québec. Mais pour éviter de déplacer des camions au milieu de la nuit juste après la fermeture, le Conseil des gouverneurs de la LNH a inséré la « règle des sept ans », qui stipule qu’un nouveau propriétaire ne peut pas déménager la franchise dans les sept ans suivant l’achat de l’équipe. C’est le point d’achoppement qui a finalement condamné les trois tentatives du fondateur de Research In Motion, Richard Balsillie, de se procurer une équipe pour sa bien-aimée Hamilton, en Ontario. Dans certains cas, l’ancien propriétaire peut déménager l’équipe en cas d’urgence avant de conclure l’entente, par exemple lorsque les Thrashers d’Atlanta ont été déménagés et vendus à un groupe à Winnipeg, au Manitoba, en 2011. Même dans ce scénario, alors que la réinstallation était évidemment bénéfique pour toutes les parties, la ligue a facturé aux propriétaires des frais de réinstallation de 60 millions de dollars.
Politique à bord
Tout nouvel achat d’une équipe de la LNH doit être approuvé par le Conseil des gouverneurs de la ligue, qui est composé de certains des propriétaires les plus établis de la ligue. Le conseil d’administration établit non seulement les règles d’adhésion à la fraternité des propriétaires de la LNH, mais décide, le cas échéant, de l’aide que la ligue peut offrir aux franchisés pour négocier des baux d’aréna ou d’autres questions juridiques connexes. L’offre de Balsillie d’acheter les Coyotes de Phoenix pour les sortir de la faillite en 2007 a été essentiellement rejetée lorsque des membres du conseil d’administration, tels que le propriétaire du Wild du Minnesota Craig Leipold, ont qualifié Balsillie de trompeur et de peu coopératif.
Comprendre les coûts
Les franchises de la LNH ne sont pas des opérations clés en main. Les équipes qui réalisent un bénéfice net sont rarement sur le marché. Depuis que la saison 2004-05 a été perdue en raison d’un conflit de travail visant à créer plus de stabilité financière pour les équipes, les Coyotes de Phoenix, les Predators de Nashville et les Thrashers d’Atlanta ont tous été en faillite ou en début de dépôt de bilan. Les propriétaires sont confrontés à d’énormes défis pour augmenter leurs revenus ou réduire leurs coûts. Le coût le plus élevé – les salaires des joueurs – a un plancher obligatoire tel qu’énoncé dans la convention collective de 2013. Pour la saison 2014-2015, la LNH a fixé la masse salariale minimale de l’équipe à 51 millions de dollars, avec un plafond maximal de 69 millions de dollars. .
Sources de revenus
Les plus grandes sources de revenus pour les équipes de la LNH sont les recettes d’entrée et les contrats de droits de télévision. Pour les contrats de télévision nationaux, les équipes se partagent également les revenus. Rogers Entertainment a versé 4,9 milliards de dollars sur 12 ans pour les droits de diffusion canadiens en 2013, soit un peu plus de 400 millions de dollars par saison. Aux États-Unis, NBC a signé un contrat de 10 ans en 2011 pour 2 milliards de dollars, soit 200 millions de dollars par saison. Cela signifie que chacune des 30 équipes a un chiffre d’affaires de 20 millions de dollars avant même de vendre un billet. Les contrats de télévision locale peuvent être encore plus rentables. Les Maple Leafs de Toronto reçoivent 41 millions de dollars par année de Sportsnet et de TSN pour diffuser leurs matchs dans le sud de l’Ontario, et les Rangers de New York recueillent 35 millions de dollars pour diffuser leurs matchs sur le réseau MSG. De l’autre côté, les Panthers de la Floride ne géraient que 11,5 millions de dollars par an avec un contrat de 10 ans signé en 2012 avec Fox Sports Florida.