Les crocodiles ne pleurent peut-être pas de vraies larmes, mais ils ont des cœurs spéciaux.
Le cœur d’un crocodile peut l’aider à digérer de gros repas osseux.
U.S. Fish & Wildlife Service
Comme les cœurs de mammifères et d’oiseaux, le cœur d’un crocodile est un muscle qui pompe le sang. Un côté du cœur envoie du sang plein d’oxygène à la majeure partie du corps. L’autre côté tire le sang vers les poumons pour lui donner une recharge d’oxygène.
Mais les cœurs de crocodile (et d’alligator) ont une valve supplémentaire que les cœurs de mammifères et d’oiseaux n’ont pas. La valve supplémentaire est un lambeau que l’animal peut fermer afin d’empêcher le sang de s’écouler vers les poumons. Cela signifie que le sang retourne directement dans le corps à la place.
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Bien que les scientifiques connaissent la valve supplémentaire du cœur de crocodile depuis de nombreuses années, ils ne savent pas à quoi elle servait. Certains scientifiques ont pensé que cela pourrait aider les crocodiles et les alligators à rester plus longtemps sous l’eau, ce qui les rend meilleurs chasseurs plus mortels.
Comme celui d’un crocodile, un cœur d’alligator peut envoyer du sang dans l’estomac de l’animal pour faciliter la digestion.
Ginger L. Corbin, U.S. Fish & Wildlife Service
Maintenant, les scientifiques ont une nouvelle idée de ce que le cœur d’un crocodile peut faire. En étudiant les alligators en captivité, les scientifiques ont découvert que la valve supplémentaire pouvait rediriger une partie du sang normalement pompé vers ses poumons vers son estomac. Cette diversion dure à peu près le même temps qu’il faut à un alligator pour digérer un gros repas.
Pour voir si la valve est vraiment connectée à la digestion, les scientifiques ont utilisé la chirurgie pour fermer la valve chez certains alligators captifs, mais l’ont laissée fonctionner chez d’autres. Ils ont ensuite nourri chaque alligator d’un repas de viande de hamburger et d’un os de queue de bœuf. Les alligators avec une valve de travail ont digéré le repas difficile plus rapidement.
Cette radiographie montre un os dans l’estomac d’un alligator. Le cœur d’un alligator peut l’aider à digérer ce repas.
Colleen G. Farmer, Université de l’Utah
Le sang qui retourne du corps au cœur contient du dioxyde de carbone supplémentaire. Le dioxyde de carbone est également un élément constitutif de l’acide gastrique, qui aide à digérer les aliments. Ainsi, lorsque le sang riche en dioxyde de carbone va dans l’estomac au lieu des poumons, il peut faciliter la digestion.
Qu’il aide les alligators et les crocodiles à poursuivre leurs proies sous-marines ou les aide à les digérer, la valve spéciale du cœur semble donner à ces chasseurs une longueur d’avance sur la concurrence.