Chaque saison, le joyau de la série NASCAR Sprint Cup est l’événement d’ouverture de la saison, le Daytona 500. C’est la plus grande course du sport et celle que tous les concurrents veulent gagner le plus.

Dès que le drapeau à damier flotte sur le Homestead-Miami Speedway en novembre, le compte à rebours pour le mois de février suivant et la nouvelle saison commence.

À chaque nouvelle saison vient l’occasion de voir de nouvelles stars émerger, de nouvelles rivalités se former et l’excitation générale de 36 semaines de course. La Daytona 500 est toujours la première chance de livrer une grande course.

Parfois, la Grande Course américaine vaut les trois mois, attendez alors que d’autres fois, l’action est minime et cela ressemble à une déception.

Les 10 dernières années en sont un parfait exemple. Il y a eu des finitions mordantes, mais il y a aussi eu quelques événements moins que mémorables.

Dans les diapositives suivantes, je reviendrai sur les courses Daytona 500 de chacune des 10 dernières saisons et les classerai des moins divertissantes à celles qui pourraient être regardées à maintes reprises.

En général, le principal critère pour être classé près du haut de la liste est une finition passionnante ou dramatique. À moins que quelque chose d’extraordinaire ou de mémorable ne se produise au début d’une course, la poignée finale de tours détermine la qualité globale de l’événement.

Le seul drame que le Daytona 500 2009 a présenté était de se demander combien de tours le champ pouvait courir jusqu’à ce que la pluie arrive et mette fin tôt à l’événement.

Avec 55 tours à faire, Matt Kenseth a pris la tête devant Elliott Sadler. Moins d’un tour plus tard, Aric Almirola a filé dans le champ intérieur après un contact avec Sam Hornish Jr. et Kasey Kahne.

La passe au drapeau vert de Kenseth sur Sadler s’avérerait être le coup gagnant, car les pluies sont arrivées alors que le champ était aligné derrière la voiture de rythme. La course a été appelée après 152 des 200 tours prévus.

Lorsque Kenseth a pris la tête, c’était la première fois qu’il menait la course toute la journée.

L’épreuve de 152 tours a vu le drapeau de prudence s’agiter huit fois pendant 35 tours. L’une de ces mises en garde concernait un accident de 10 voitures survenu à l’avant du terrain lorsque Brian Vickers et Dale Earnhardt Jr. sont entrés en contact.

Cette course n’a présenté que neuf changements de tête, et cinq fois un pilote a pu mener au moins 14 tours consécutifs.

Ce n’est jamais une bonne course quand la chose la plus mémorable est un drapeau à damier précoce à cause de la météo.

2004: Remporté par Dale Earnhardt Jr.

Alors que la Daytona 500 2004 comportait 26 changements de tête parmi 10 pilotes, il s’agissait principalement d’une course à deux tout au long de la journée. Tony Stewart et Dale Earnhardt Jr. ont combiné pour mener 156 des 200 tours, Stewart devant pour un total de 98 circuits.

En dehors de ces deux-là, un seul autre concurrent a mené plus de huit tours dans la course.

Les 120 derniers tours se sont déroulés sans avertissement. Cela a permis aux voitures de se disperser pour la dernière course de la journée, et l’arrivée a été dramatique.

Le dernier passage en tête de l’épreuve s’est produit lorsque Earnhardt a contourné Stewart avec 20 tours à faire. La paire avait auparavant glissé par le concurrent débutant Scott Wimmer, qui était arrivé à l’avant grâce à une stratégie de fosse.

Stewart a maintenu sa position en deuxième position, tandis que Wimmer a occupé la troisième place. Les deux premiers pilotes ont mis suffisamment de distance entre eux et Wimmer pour s’assurer que la victoire serait disputée entre eux deux.

Lorsque le drapeau à damier a agité, c’est Earnhardt qui a remporté sa première, et à ce stade seulement, victoire dans le premier événement du sport. Il était un vainqueur par.273 secondes.

2006: Gagné par Jimmie Johnson

La course de la Grande Course américaine en 2006 manquait également de drame en fin de course.

L’épreuve a été compétitive tout au long de la journée, aucun pilote n’ayant jamais dominé l’action jusqu’à la fin de la course. Sur les 18 pilotes qui ont mené au moins une fois dans la course, huit d’entre eux ont arpenté le terrain pendant au moins 18 circuits. L’épreuve comportait 11 mises en garde et 39 tours ont été effectués derrière la voiture de rythme.

À la suite d’un incident impliquant Jamie McMurray et Jeff Burton alors qu’il restait deux tours à faire, la course a été prolongée et une arrivée à damier vert-blanc a été requise.

Après avoir pris la tête au 187e tour, Jimmie Johnson a maintenu sa position de leader pour le dernier redémarrage. Lorsque le drapeau vert a agité, Johnson, Ryan Newman et Casey Mears ont mis une légère séparation entre eux et le reste du terrain.

Au moment où les voitures avaient couru vers le drapeau blanc, les autres pilotes du top 10 avaient rattrapé les trois premiers. Dale Earnhardt Jr., à la cinquième place, a été le premier concurrent à sortir de la ligne et à essayer de passer en tête.

Ses efforts échouèrent et les trois premiers se séparèrent une nouvelle fois légèrement.

En descendant l’arrière, Newman a tenté de se rendre à l’extérieur de Johnson et Mears a rempli le trou pour prendre la deuxième place. Alors que les voitures accéléraient à la sortie du virage 4, le drapeau d’avertissement flottait pour Greg Biffle, et avec cela la course était terminée.

C’était la première victoire de Johnson en carrière dans le Daytona 500.

2013: Gagné par Jimmie Johnson

Les gens sont peut-être plus susceptibles de se souvenir du départ de la Daytona 500 2013 que de l’arrivée. Danica Patrick est entrée dans l’histoire en devenant la première femme pilote à remporter la pole pour une épreuve de la série Sprint Cup.

Patrick a passé la majorité de la journée près de l’avant du terrain, a mené cinq tours pendant la course et a été un facteur alors que le terrain arrivait au drapeau à damier.

Jimmie Johnson a devancé Greg Biffle et Patrick avec un tour à faire. Alors que les voitures roulaient sur le tronçon arrière, Dale Earnhardt Jr. et Mark Martin a fait une charge sur la voie intérieure.

Le duo a rapidement envoyé Biffle et Patrick et s’est frayé un chemin vers le pare-chocs de Johnson. Alors que le temps était compté, Earnhardt et Martin ont maintenu leurs positions en ligne alors que Johnson a franchi la ligne de départ / arrivée en premier pour sa deuxième victoire en carrière dans l’épreuve.

Johnson et les autres concurrents de la course ont pu reprendre la compétition après que le pilote dominant du jour, Matt Kenseth, a abandonné la course à la suite d’un problème de moteur.

Les 50 derniers tours de la course ont été marqués par 10 changements de tête parmi cinq pilotes. Johnson et Brad Keselowski ont échangé la tête à cinq reprises dans les 15 derniers tours, culminant lorsque le sextuple champion de la série a pris la tête avec 10 tours à faire.

2012 : Remporté par Matt Kenseth

La saison 2012 de la Coupe Sprint a commencé un jour plus tard que prévu lorsque la pluie a reporté l’ouverture de la saison Daytona 500. L’événement, initialement prévu pour un départ typique du dimanche après-midi, a été déplacé au lundi à midi.

Avec de la pluie également prévue pour la majeure partie de la journée de lundi, la course a été repoussée à un départ de 7h00 lundi soir. C’était la première fois que le Daytona 500 courait un lundi et la première fois sous les lumières.

Plusieurs fois au cours de la nuit, il y avait une menace que la course n’atteigne pas la distance prévue. La pluie a continué de s’attarder dans la région et était autour de la voie rapide toute la nuit, mais elle n’a jamais joué un rôle.

Pourtant, la NASCAR était presque obligée de mettre fin à l’épreuve au 159e tour.

La mise en garde venait de sortir pour un problème de moteur sur la voiture No 30 de David Stremme. Beaucoup de voitures de tête au tour se sont affrontées pour ce qu’elles espéraient être le dernier temps.

Alors que les voitures faisaient des tours de piste, l’un des incidents les plus bizarres de l’histoire de la NASCAR a eu lieu.

Juan Montoya a perdu le contrôle de sa voiture en tentant de rattraper le terrain. Son automobile a percuté l’un des séchoirs à jet de la piste. Le contact a détruit la voiture de Montoya et le séchoir à jet, rempli de carburant, a été englouti par les flammes.

Du carburant a aspergé la piste, et on craignait que l’incendie ne ruine une petite section de la piste et force la NASCAR à mettre fin à la course.

À l’époque, Dave Blaney, Landon Cassill, Tony Raines et David Gilliland constituaient les quatre premiers improbables, car ils étaient tous restés en piste pendant que le reste des leaders s’affrontait.

Après un long drapeau rouge pour le nettoyage, la course a repris et s’est terminée.

Une fois que ces quatre pilotes ont fait leurs arrêts aux stands, Matt Kenseth a pris la tête et n’a jamais regardé en arrière. Sur l’arrivée à carreaux vert-blanc, il a résisté aux défis de Greg Biffle et de Dale Earnhardt Jr. et a signé sa deuxième victoire au Daytona 500.

2008: Remporté par Ryan Newman

Comme tant de courses de Daytona 500 ont semblé le faire récemment, l’événement 2008 s’est réduit à une courte course suite à une mise en garde en fin de course.

Cette fois-ci, c’était Jeff Burton qui ramenait le terrain au drapeau vert. Presque instantanément, il a été bousculé hors de la ligne, permettant à Kyle Busch et Tony Stewart de se débrouiller et de prendre la tête.

À deux tours de la fin, Stewart conserve la tête devant ses coéquipiers de Penske Racing, Ryan Newman et Kurt Busch. Ils sont restés les trois premiers alors que le champ prenait le drapeau blanc, mais à ce moment-là, à partir de la troisième place, c’était une course côte à côte.

Lorsque le champ est arrivé au virage 2, Stewart et Newman se sont dirigés vers le côté haut, ouvrant le bas de la piste pour Kyle Busch.

Stewart est retombé devant Busch dans la descente arrière, et cela a mis en place une bataille côte à côte entre les coéquipiers de Penske Racing et de Joe Gibbs Racing.

Dans le virage 3, les coéquipiers de Penske Newman et Kurt Busch ont pris la tête et ont pu tenir le coup et marquer un une-deux pour leur propriétaire.

C’était la première victoire de Daytona 500 pour Penske Racing lors d’une journée dominée par les voitures Gibbs. Au total, les voitures JGR ont mené 134 des 200 tours, menées par les 86 de Busch. Mais à la fin, c’est Newman qui a remporté sa première victoire dans le 500.

2011: Gagné par Trevor Bayne

Grâce à un changement de règlement, la Daytona 500 2011 présentait un dessin en tandem, par opposition à la course traditionnelle en meute qui est devenue synonyme de pistes à plaque restrictive.

Ce style de course différent s’est avéré à la fois frustrant et divertissant.

Alors que la course a connu 74 changements d’avance, elle a également été gâchée par 16 avertissements qui ont consumé 60 tours de course.

La fin de la course a nécessité deux tentatives à damier vert-blanc. Le premier cas de ce type a vu Trevor Bayne à la première place avec David Ragan à son extérieur. Les deux pilotes étaient à la recherche de leurs premières victoires en carrière.

Lorsque le drapeau vert a agité, Ragan a instantanément plongé au bas de la piste devant Bayne. Mais parce qu’il a changé de voie avant d’atteindre la ligne de départ / arrivée, Ragan a reçu le drapeau noir et ses chances de gagner ont presque disparu.

Une deuxième tentative de finition en damier vert-blanc a été nécessaire après que Robbie Gordon a perdu le contrôle de sa voiture et que la réaction en chaîne a provoqué un empilement de plusieurs voitures.

Au redémarrage qui a suivi, Bayne et Bobby Labonte ont pu se détacher légèrement du peloton, car la voie extérieure n’a pas suivi.

Lorsque le champ est arrivé au drapeau blanc, c’était une échappée de quatre voitures. Le tandem Bayne et Labonte a mené Kurt Busch et Juan Montoya.

Apparemment sortis de nulle part, Carl Edwards et David Gilliland se sont frayés un chemin jusqu’au groupe de tête et ont dépassé Busch et Montoya dans le virage 3. Au moment où les voitures sont sorties du virage 4, elles avaient également envoyé de Labonte et étaient directement sur le pare-chocs du leader de la course Bayne.

Restant collé à la ligne de fond, cependant, Bayne a pu résister au duo de durs à cuire et remporter l’une des victoires les plus improbables de l’histoire de la NASCAR.

La première victoire en carrière de Bayne est survenue à son deuxième départ en série de la Coupe Sprint.

2010: Remporté par Jamie McMurray

Oubliez que le Daytona 500 2010 comportait deux longs délais de drapeau rouge pour réparer un grand nid-de-poule qui s’est développé dans les virages 1 et 2.

Malgré l’échec de la piste, l’événement d’ouverture de la saison 2010 a été une course divertissante. Il comportait 52 changements de tête parmi 21 pilotes et neuf drapeaux d’avertissement.

Un accident au 198e tour a envoyé la course dans une arrivée à damier vert-blanc. Après une rapide mise en garde lors de la première tentative, la deuxième tentative pour mettre fin à la course est devenue une séance de tirs au but excitante de deux tours.

Kevin Harvick a pris le drapeau vert en tant que leader avec Jamie McMurray à son extérieur.

Grâce à une poussée de Greg Biffle, McMurray a pris les devants alors que le champ roulait dans le filet arrière. McMurray, Biffle et Martin Truex Jr. est venu au drapeau blanc dans l’ordre d’un seul fichier alors que le reste de la meute était à deux derrière eux.

Alors que les voitures dévalaient l’arrière pour la dernière fois, Dale Earnhardt Jr. s’est frayé un chemin à travers la circulation dense pour se rendre au pare-chocs de McMurray. Dans le dernier virage, Earnhardt a poursuivi la voiture No 1 mais n’a pas pu le contourner.

Lorsque le drapeau à damier a agité, c’était McMurray qui remportait sa quatrième victoire en carrière et facilement la plus grande.

C’était la première course de McMurray dans le No. 1 voiture après avoir passé une grande partie de l’intersaison précédente sans savoir ce que son avenir lui réserverait.

La célébration émouvante de Victory Lane de McMurray a rendu l’événement encore plus mémorable.

2005: Remporté par Jeff Gordon

Alors que Tony Stewart, Michael Waltrip et Jeff Gordon ont dominé le Daytona 500 2005, la fin a été une bataille de sept voitures qui a fait rage au cours des neuf derniers tours.

Suite à une mise en garde en fin de course, Tony Stewart a pris le drapeau vert en tant que leader à six tours de la fin. Au cours des quatre tours suivants, Stewart, Dale Earnhardt Jr., et Gordon a échangé la tête d’avant en arrière à chaque tour, avec Kurt Busch, Jimmie Johnson, Scott Riggs et Mark Martin directement à la remorque.

Lorsque Kasey Kahne a gratté le mur avec trois tours à faire, la NASCAR a agité le drapeau d’avertissement. Le drapeau jaune a mis en place une finition spectaculaire à carreaux vert-blanc.

Au redémarrage, Gordon et Earnhardt se sont rapidement séparés du peloton tandis que tout le monde était aligné deux à deux. Dans le virage 3, Busch a contourné Earnhardt et a glissé à la deuxième place derrière Gordon.

En descendant l’arrière pour la dernière fois, Johnson est allé à l’extérieur mais a reçu peu d’aide à la rédaction. Cela a permis à Gordon et Busch de créer un petit écart entre eux et le peloton à l’approche du virage 4.

Alors que le drapeau à damier est tombé, Gordon, Busch et Earnhardt ont franchi la ligne en file indienne, tandis que Riggs, Johnson, Martin et Stewart ont franchi la ligne côte à côte de la troisième à la septième place.

La victoire est la troisième victoire de Gordon au Daytona 500.

2007: Gagné par Kevin Harvick

Incontestablement, le meilleur Daytona 500 des 10 dernières années a eu lieu en 2007, et c’est peut-être le meilleur de l’histoire.

Pilote à temps partiel et à la recherche de sa première victoire dans la Grande Course américaine, Mark Martin a mené le peloton à la fin des tours. Avec deux tours à faire, il a mené le terrain à un redémarrage. Il a immédiatement étreint la ligne jaune alors que le reste du terrain s’alignait derrière lui.

Lorsque le champ a pris le drapeau blanc, Kevin Harvick est devenu le premier pilote à sortir de la ligne à partir de la septième place.

Alors que les voitures dévalaient l’arrière, Harvick s’est frayé un chemin jusqu’à la troisième place. Kyle Busch, deuxième, a tenté de bloquer la voiture No 29, mais le mouvement lui a coûté tout son élan et a permis à Harvick d’atteindre la deuxième place.

En sortant du virage 4, Busch et Matt Kenseth, troisième et quatrième, ont établi un contact qui a fait tourner les deux voitures. Alors que le reste du terrain s’écroulait derrière eux, Martin et Harvick se sont retrouvés en duel pour la victoire.

Les deux pilotes ont couru proprement et n’ont jamais établi de contact. Quand ils ont franchi la ligne, c’était Harvick qui devançait Martin.020 secondes.

Derrière les deux premiers, la calamité s’est poursuivie. Les voitures ont franchi la ligne d’arrivée sur le côté et en arrière. Une voiture, conduite par Clint Bowyer, a même franchi la ligne sur son toit.

Ce n’était que le quatrième tour que Harvick menait ce jour-là, et il est arrivé après que Martin avait mené les 26 circuits précédents.