Qu’est-ce que la tuberculose bovine?

La tuberculose bovine est effectivement une cousine éloignée de la bactérie responsable de la tuberculose chez l’homme. La tuberculose bovine, ou Mycobacterium bovis, est une maladie infectieuse qui affecte les animaux d’élevage tels que les bovins et les porcs, ainsi que les mammifères sauvages tels que les blaireaux, les renards et les cerfs.

Un animal infecté peut passer inaperçu pendant des mois, mais la maladie est finalement mortelle. Les troupeaux de bovins sont testés pour la tuberculose bovine dans le but d’arrêter la propagation. En 2018, 7,7 millions des 9,6 millions de vaches au Royaume-Uni ont été testées pour la tuberculose et près de 45 000 ont été euthanasiées en raison d’un incident lié à la tuberculose afin d’éviter de nouvelles infections au sein du troupeau.

Le Ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra) a publié un document d’orientation en 2014 annonçant son objectif pour l’Angleterre d’atteindre le statut  » Officiellement exempt de tuberculose bovine » d’ici 2038. Les objectifs comprennent la réduction de la transmission entre troupeaux, mais aussi entre bovins et blaireaux, considérés comme la source la plus répandue après les vaches.

Comment se propage la tuberculose bovine?

La maladie est transmise par ingestion ou inhalation. Mycobacterium bovis peut franchir la barrière de l’espèce, du blaireau au bétail en passant par l’homme – bien que les cas chez l’homme soient rares dans ce pays, car la pasteurisation tue les bactéries dans le lait d’une vache infectée et la viande est inspectée avant d’être vendue.

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En ce qui concerne les blaireaux, dans la plupart des cas, les bovins contractent la maladie par contact indirect. « Le blaireau et la vache se retrouvent rarement face à face », explique Cally Ham, chercheur au doctorat à l’Institut de zoologie de ZSL et à l’Imperial College de Londres, et auteur principal d’une étude sur les impacts de l’abattage des blaireaux. « Il est plus probable que ce soit indirect, peut-être par l’excrétion de blaireaux infectés dans un champ de vaches. »

La transmission peut aller dans les deux sens, c’est pourquoi il est préférable de s’attaquer à la maladie chez les deux espèces, explique Ham.

Pourquoi les blaireaux sont-ils blâmés?

Les blaireaux ne sont pas les seuls animaux porteurs de tuberculose à entrer en contact avec les vaches. Ham dit que les populations de cerfs partagent le pâturage avec le bétail et qu’elles peuvent avoir des niveaux élevés d’infection. « Peut-être que les blaireaux sont plus présents que les cerfs, ce qui pourrait les faire paraître plus une cible », suggère-t-elle. « Beaucoup plus de recherches doivent se pencher sur les cerfs, en particulier dans le Sud-Ouest. »

Les blaireaux ont été identifiés comme porteurs de la maladie en 1917 et la Loi sur les blaireaux de 1973 a permis aux agriculteurs d’obtenir des permis pour tuer les blaireaux dans leurs propres fermes. Mais ce n’est qu’en 1997 qu’un examen scientifique à grande échelle de l’abattage des blaireaux a été achevé.

Connu sous le nom de Rapport Krebs, le document de 1997 a conclu qu’il y avait un manque de preuves pour étayer ou discréditer l’utilisation de l’abattage des blaireaux pour contrôler la propagation de la tuberculose bovine. Ce qui a suivi, ce sont les Essais randomisés d’abattage des blaireaux (RBCT), où 11 000 blaireaux ont été capturés et tués entre 1998 et 2005.

Le rapport Defra qui a suivi a déclaré: « Après un examen attentif de toutes les données du RBCT et d’autres données présentées dans ce rapport, y compris une évaluation économique, nous concluons que l’abattage des blaireaux ne peut pas contribuer de manière significative au contrôle futur de la tuberculose bovine en Grande-Bretagne. »

Puis, en 2013, il a été annoncé que des abattages pilotes de blaireaux seraient mis en œuvre d’abord dans le Gloucestershire et le Somerset, puis dans le Dorset. Cela s’est produit après une augmentation constante du nombre de vaches infectées par la tuberculose et une demande du Syndicat national des agriculteurs au gouvernement.

Les pilotes espéraient déterminer si la perturbation des populations de blaireaux augmenterait la distance parcourue par les blaireaux individuels, appelée  » effet de perturbation « . Cet effet a été suggéré dans le rapport de Krebs, où une itinérance supplémentaire pourrait entraîner une propagation plus large de la tuberculose, exactement à l’opposé des intentions de l’abattage.

Qu’ont montré les pilotes ?

Un rapport publié plus tôt cette année, dirigé par Sara Downs de l’Agence de la santé animale et végétale et financé par Defra, n’a trouvé aucune preuve de l’effet de perturbation. Les taux d’incidence de la tuberculose dans le Gloucestershire et le Somerset étaient plus faibles que dans les zones de comparaison, et il n’y avait aucune différence dans le Dorset.

Le document de Down suggère prudemment que l’abattage dirigé par l’industrie était associé à une réduction de la tuberculose bovine, mais termine en disant: « L’abattage des blaireaux ne fournira pas la solution complète au problème de la tuberculose bovine en Grande-Bretagne et l’impact de la politique doit être évalué parallèlement à d’autres contrôles de la tuberculose. »

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Mais l’étude ZSL-Impériale dirigée par Ham raconte une autre histoire.

 » Nous avons installé des colliers GPS sur des blaireaux à l’intérieur d’une zone d’abattage dirigée par le gouvernement et dans trois zones non découpées, pour enregistrer où ils sont allés avant, pendant et après l’abattage », explique Ham. « Le comportement individuel de télémétrie a augmenté avec chaque mesure que nous avons testée.

 » La probabilité qu’un blaireau pénètre dans un territoire voisin a été multipliée par 20, ce qui a des répercussions sur la transmission de la tuberculose entre blaireaux et entre blaireaux et bovins. »

On savait auparavant que l’itinérance des blaireaux augmente après un abattage, mais les recherches de Ham ont montré qu’ils s’étendent également pendant l’abattage.

Que faut-il faire à la place?

« Ce qui manque, c’est un essai de vaccination des blaireaux correctement financé et comment cela pourrait avoir un impact sur la prévalence de la tuberculose », explique Ham. « Nous savons que la vaccination n’a pas le même effet perturbateur que l’abattage, mais son impact sur l’infection des bovins n’a pas été entièrement étudié. »

Ham estime que la réponse du public à la vaccination est meilleure que pour l’abattage. Mais ce sont les agriculteurs, en tant que défenseurs actuels des abattages, qui doivent être conquis. Les choses changent, dit Ham, qui fait partie d’une campagne pour aider les agriculteurs à vacciner les blaireaux sur leurs terres.

L’étape suivante consiste à développer davantage les vaccinations pour les bovins. Il n’existe actuellement aucun test permettant de déterminer si une vache est vaccinée contre la tuberculose ou infectée par la maladie, et en tant que tels vaccins sont interdits au Royaume-Uni. Tant qu’un test n’est pas prêt à être utilisé à grande échelle, les populations de blaireaux sont toujours menacées.