Note de la rédaction: Cet article fait partie d’un rapport spécial sur le déclin économique et le rajeunissement de l’ancienne ceinture de charbon de la Chine. Dans la deuxième partie, le photographe Stam Lee explore Fuxin, une ville creuse qui fonde ses espoirs sur l’énergie éolienne dans un essai photo, accompagné d’un rapport co-écrit avec le journaliste de China Dialogue Feng Hao.

Autrefois le cœur de l’industrie lourde chinoise, le nord-est du pays est en difficulté ; ses gisements de pétrole et ses aciéries sont en difficulté, et son secteur minier de charbon est en déclin chronique.

Les conséquences de décennies de développement économique rapide ont commencé à attirer l’attention dans les premières années du siècle. Entre 2008 et 2010, le gouvernement a identifié 69  » villes appauvries en ressources « , dont 19 – plus d’un quart – se trouvent dans les provinces du Jilin, du Liaoning et du Heilongjiang, au nord-est du pays.

La plupart de ces 19 villes exploitaient principalement du charbon, mais le secteur étant en déclin, une recherche urgente de nouvelles opportunités économiques est en cours. Bon nombre des problèmes rencontrés par le nord-est de la Chine reflètent la nécessité plus large pour la Chine de passer à un développement économique plus durable, car les pressions environnementales l’obligent à restaurer l’environnement et à réduire les émissions de carbone.

Épuisement des ressources

Il devient de plus en plus difficile d’extraire du charbon dans le nord-est. La plupart des gisements ont été exploités de manière trop intensive, certaines fosses descendant sur plus d’un kilomètre dans la terre.

À ces profondeurs, la température et l’humidité deviennent problématiques pour les grosses machines, de sorte que des méthodes plus exigeantes en main-d’œuvre sont utilisées. Mais les coûts de main-d’œuvre plus élevés signifient que le coût de l’extraction du charbon a atteint des niveaux insoutenables.

Selon un rapport récent, publié conjointement par l’Institut d’Études Urbaines et Environnementales de l’Académie chinoise des Sciences Sociales et l’Institut de Recherche sur les Chaînes de valeur Mondiales de l’Université du Commerce International et de l’Économie, les entreprises charbonnières du pays emploient en moyenne 11 personnes pour 10 000 tonnes de production de charbon. Cependant, des leaders de l’industrie tels que Shenhua et le China National Coal Group ont réduit cela à 4-5 personnes. En revanche, les entreprises plus anciennes du nord-est telles que le Groupe charbonnier de Jilin et le Groupe charbonnier de Shenyang en emploient environ 21, et le groupe charbonnier du Heilongjiang en emploie 48, soit quatre fois la moyenne nationale.

La main-d’œuvre supplémentaire augmente les coûts. Le groupe charbonnier du Heilongjiang paie 451 yuans pour extraire une tonne de charbon, les coûts de main-d’œuvre représentant 215 yuans. Cela se compare à moins de 200 yuans pour une tonne de charbon pour Shenhua.

Le gouvernement a également mis la pression sur le secteur du charbon dans le nord-est par le biais de politiques visant à réduire la production d’électricité au charbon et la production d’acier, visant à améliorer la qualité de l’air. En 2016, la Chine a connu sa troisième année consécutive de réduction de sa consommation de charbon, ce qui porte à croire que la consommation de charbon du pays avait déjà atteint un sommet. En 2016, l’industrie a reçu l’ordre de réduire la production de charbon d’environ 500 millions de tonnes au cours des trois à cinq prochaines années, contre un niveau actuel de 3,8 milliards de tonnes par an.

Nouveaux emplois nécessaires

Le rapport estime que d’ici 2020, le secteur du charbon emploiera moins de trois millions de personnes, contre 5,29 millions en 2013. Cela signifie que d’ici sept ans, environ 2,3 millions de mineurs devront être réemployés.

Même pendant la décennie dorée du charbon entre 2004 et 2013, les améliorations de l’efficacité ont réduit le besoin de main-d’œuvre. Entre 2000 et 2012, le nombre moyen d’employés pour 10 000 tonnes de charbon produites a plus que diminué de moitié, passant de 29 à 14. Même sans épuisement des ressources et réduction de la production, les emplois charbonniers dans le nord-est auraient progressivement été perdus.

La baisse de la rentabilité des entreprises minières

Source : Institut international pour le développement durable

Recherche d’emploi

Les anciens mineurs ont plus de mal à trouver de nouveaux emplois. Jiang Zhimin, chef adjoint de l’Association de l’industrie du charbon en Chine, a déclaré au début de cette année qu’en 2016, des postes avaient été trouvés pour certains en laissant partir des travailleurs temporaires et en déplaçant d’autres vers un nouveau travail. Mais à mesure que la réduction de la production se poursuit, l’industrie charbonnière est moins en mesure de trouver une alternative à la redondance des mineurs.

Avec la moitié des mineurs âgés de plus de 45 ans et six sur dix scolarisés jusqu’au niveau du collège ou moins, trouver un nouveau travail est particulièrement difficile.

Les grandes entreprises publiques chinoises sont considérées comme une extension du gouvernement, et une grande entreprise publique peut avoir ses propres hôpitaux, écoles, maisons de retraite et bureau de poste – c’est une partie importante de la vie non seulement de ses employés, mais aussi de leurs enfants. Les grandes mines de charbon publiques du nord-est en sont un exemple classique.

« Seuls les emplois des entreprises publiques ou du gouvernement sont considérés comme du travail réel », explique Wang Ran, chercheur adjoint à l’Institut de recherche sur les chaînes de valeur mondiales. Elle a constaté que certains mineurs préfèrent rester dans des mines menacées de fermeture imminente, gagnant 800 yuans par mois, plutôt que de trouver un travail plus lucratif ailleurs.

Certains mineurs, bien qu’obligés de chercher de nouveaux emplois, gardent leurs pelles et autres outils miniers chez eux, dans l’espoir qu’un jour ils puissent retourner à l’exploitation minière. Wang Ran a expliqué que l’espoir que l’industrie se rétablira un jour empêche beaucoup de quitter complètement le secteur.

Pas de retour en arrière

Selon un rapport de l’Institut international pour le développement durable (IISD), il existe d’innombrables exemples mondiaux montrant comment la réduction de l’emploi due aux politiques industrielles au niveau macroéconomique peut avoir de profonds impacts sociaux – en particulier dans les industries subventionnées. Le dilemme pour le gouvernement de traiter les villes minières de charbon est que si les changements ne sont pas apportés, les coûts financiers et les risques environnementaux peuvent être énormes, mais si les changements sont rapides et radicaux, une série de problèmes sociaux peuvent survenir.

Et une fois qu’une transition est en cours, elle ne peut pas être inversée. En cela, les décideurs politiques chinois semblent avoir accepté qu’une transition soit inévitable, contrairement aux États-Unis où l’administration Trump cherche à relancer le secteur du charbon en plein essor.

Il semble y avoir peu d’espoir de relance de l’industrie charbonnière, qui doit faire face à l’évolution de la structure économique de la Chine, à l’essor des industries de services et au développement de nouvelles sources d’énergie, explique Huo Jingdong, directeur adjoint de l’Institut municipal de développement économique et social de Pékin.

Un chemin difficile à parcourir

À court terme, les entreprises publiques peuvent être subventionnées pendant qu’elles fonctionnent à perte et réduire les coûts en réduisant les heures de travail et les salaires, explique Richard Bridle, conseiller principal en politiques à l’IISD. Mais ces correctifs ne sont pas des solutions à long terme.

Couper les travailleurs est la seule option, soutient Bridle, mais cela doit aller de pair avec un effort pour créer de nouvelles opportunités d’emploi ailleurs afin que les mineurs puissent être réemployés. Fuxin, une ville charbonnière du Liaoning, développe la production et la fabrication d’énergie éolienne. En 2016, la ville comptait 1,89 gigawatts d’énergie éolienne installée, ce qui représente 30 % de la production totale d’énergie éolienne de la province. Fuxin tire maintenant la moitié de sa puissance du vent.

Commentant cela, Zhang Ying, chercheur adjoint à l’Institut d’études urbaines et environnementales, a déclaré que de tels efforts pour remplacer les emplois dans les villes minières ne font que commencer et qu’il existe d’importantes incertitudes quant au financement futur et aux perspectives de marché. En outre, la plupart des industries de remplacement sont dans des secteurs à forte intensité de technologie ou de capital, ce qui ne fournira pas autant d’emplois que le secteur du charbon à forte intensité de main-d’œuvre. Il existe également des obstacles techniques au réemploi des mineurs.

Il semble y avoir peu de bonnes études de cas à imiter à l’échelle internationale. L’IISD note dans son rapport que les Asturies en Espagne offraient une retraite anticipée aux mineurs confrontés à des problèmes similaires. Cela résolvait les problèmes à court et à moyen terme, mais signifiait qu’il y avait peu d’impulsion pour le développement à long terme.

Il y a cependant une lueur d’espoir pour les villes minières du nord-est sous la forme de projets de transport régionaux. Liu Qiang, responsable du Bureau de recherche sur l’énergie à l’Institut d’Économie quantitative et technique de l’Académie chinoise des Sciences sociales, affirme que les efforts visant à soutenir les villes défaillantes devraient dans certains cas être abandonnés au profit du développement de clusters urbains autour des grandes villes régionales telles que Harbin, Changchun, Shenyang et Dalian. Les bons réseaux ferroviaires peuvent être développés davantage, ainsi que d’autres types d’infrastructures de communication. Il suggère que les villes à moins d’une demi-heure de train devraient « se regrouper pour se réchauffer. »