Le moteur de recherche Google s’est ouvert sur un écran d’ordinateur, photographié en 2012. Images de l’éducation / UIG / Getty Images

Il peut sembler évident de dire que Google a changé le monde au cours des années 20 depuis sa création en septembre. 4, 1998. Google, et sa société mère Alphabet, sont impliqués dans tout, du développement de voitures sans conducteur aux différends avec le président Donald Trump.

Mais, pour James W. Cortada, auteur de All the Facts: A History of Information in the United States since 1870, il existe également de nombreuses façons dont Google, en tant que moteur de recherche dominant, n’a rien changé. Dans le schéma de toute l’histoire des personnes à la recherche d’informations, il n’a fait que poursuivre de nombreuses tendances qui se produisent depuis des siècles.

L’une de ces tendances, par exemple, est qu’il est de plus en plus sûr de supposer que toute information que vous souhaitez rechercher — le rôle original de Google — est quelque part, probablement écrite.

« Lorsque vous apprenez à être alphabétisé, vous apprenez qu’il y a des données et des informations qui sont organisées de manière logique dans quelque chose qui s’appelle un livre. Et vous apprenez plus que ce que vous lisez; vous apprenez comment l’information est structurée « , explique Cortada. « Plus les gens lisent, plus ils écrivent aussi, et donc organisent des corpus d’informations de plus en plus importants. Après un certain temps, certainement au 18ème siècle, les gens supposaient: « Je ne sais pas quel est le livre sur ce sujet, mais je parie qu’il y a un livre là-bas. » « 

Aux États—Unis — dont l’histoire correspond à peu près à cette tendance à l’alphabétisation de masse – le Congrès a reconnu cette tendance et a encouragé sa propagation. Le gouvernement a facilité l’accès à l’information en permettant la livraison postale peu coûteuse de journaux dans les premiers jours du pays, et plus tard en publiant ses propres informations gratuites pour les citoyens sur des questions telles que l’économie domestique. Pendant ce temps, la technologie qui diffusait ces informations est devenue moins chère et plus facile à obtenir. De plus en plus, les réponses n’étaient pas simplement là quelque part, mais réellement accessibles à proximité. La recherche sur Internet et l’amélioration de la technologie par Google, pour Cortada, ne sont qu’un autre pas dans cette direction. La seule différence ici est la fréquence et la quantité, dit Cortada. Le contenu des informations que nous recherchons (conseils santé, recettes, actualités) s’inscrit également dans une longue tendance.

« Au moment où Google arrive, la grande nouvelle est qu’il offre une plate-forme et un format différents pour obtenir les types d’informations que les gens recherchent depuis 200 ans », dit-il.

Cela dit, il y a quelque chose de nouveau à l’ère de la recherche sur Internet – et c’est quelque chose qui change toute la façon dont nous interagissons avec l’information.

 » Aujourd’hui, c’est presque comme si nous allions d’abord à l’index d’un livre plutôt qu’à une table des matières « , explique-t-il.

Voici comment Cortada le voit: Imaginez que vous vouliez savoir en quelle année John F. Kennedy a été élu Président. Si vous aviez une encyclopédie, vous examineriez l’entrée de JFK et trouveriez la réponse (1960), mais vous deviez également parcourir la date de naissance et le lieu de naissance de JFK, et probablement beaucoup plus. Si vous aviez un smartphone et Google, en revanche, vous rechercheriez spécifiquement l’année où il a été élu, et l’année est juste là en haut. Plus nous utilisons des services comme Google, plus notre cerveau organise le monde de manière indexée. Cela signifie également que les personnes qui gagnent leur vie en fournissant des informations organisent de plus en plus leur présentation pour attraper des globes oculaires à la recherche de détails spécifiques dans les index.

En conséquence, la façon dont nous interagissons avec l’information est largement plus décousue qu’elle ne l’était pour nos ancêtres.

« Il n’y a rien de mal avec un index. Je l’utilise tout le temps, pour les mêmes raisons que j’utilise une recherche Google « , explique Cortada. « Mais l’un des problèmes que nous avons — et je ne blâme pas Google pour cela, c’est juste la nature d’Internet — est que la plupart du temps, les gens auront des morceaux de données flottants, ou comme vous voulez l’appeler, de petits morceaux flottant dans l’océan. Il n’y a pas de connexion autre que la connexion que vous souhaitez établir. »

Si vous êtes un expert de Kennedy, par exemple, vous apportez toutes sortes de contexte à la réponse de 1960. Si tu ne sais rien de lui, l’année ne te dit pas grand-chose. Et si la réponse qui apparaît est fausse, vous n’avez aucune raison de la remettre en question. Si cela se heurte à votre notion antérieure mais erronée de la chronologie, vous pouvez décider que la réponse est fausse même si ce n’est pas le cas. Vous avez obtenu votre réponse de manière efficace, mais vous vous fiez à vos propres connaissances préalables pour la digérer.

Le fait qu’une utilisation efficace de la recherche sur Internet nécessite de savoir naviguer dans les résultats d’un algorithme informatique n’est pas nouveau. Dans le passé, par exemple, vous avez peut-être mis à profit votre connaissance du niveau d’éducation de vos voisins avant de décider à qui vous poseriez une question difficile. Le fait que les idées préconçues n’affectent pas non plus la façon dont les gens traitent l’information. C’est vrai pour tout le monde, autant pour vous que pour la personne qui a écrit l’algorithme qui délivre votre réponse en ligne. Mais, plus nous recevons d’informations en morceaux indépendants, plus il est important d’être conscient de ces facteurs.

« Il y a une toute nouvelle alphabétisation dont nous avons besoin si nous voulons vivre dans un monde axé sur les indices », dit Cortada. « Il y a un autre type d’alphabétisation dont nous avons besoin et nous n’avons pas défini les caractéristiques de cette alphabétisation. »

L’intelligence artificielle pourrait aider — un jour, espère Cortada, l’IA pourra peut-être dire si vous savez déjà tout sur Kennedy ou non – mais il pense qu’il y a aussi de l’espoir pour les êtres humains.

« L’information est conditionnée socialement, tout comme sa réception. Comment gérons-nous un système basé sur des indices avec cette réalité? Je ne suis pas sûr que nous connaissions encore la réponse à cela « , dit-il. « J’ai 71 ans et je vais vous dévoiler un petit secret: vous pouvez devenir plus intelligent avec le temps, et ce n’est pas en accumulant plus de merde dans votre cerveau. C’est parce que vous devenez plus exigeant et discriminant et que vous savez où aller pour obtenir des informations — et que ces informations peuvent être moulées et façonnées. »

Écrivez à Lily Rothman à [email protected] .