Hay buenas razones para aprender todo lo que podamos sobre la Corriente del Golfo, y para aprenderla ahora. Este río en el océano es vulnerable a los cambios que ya están en marcha, y lo que le suceda nos afectará a todos, navegantes y no navegantes por igual. Con este fin, y para divertirnos también, estamos probando un experimento. Pusimos 20 flotadores a la deriva en el corazón de la corriente en algún lugar de Florida, y los lectores nos ayudaron a encontrarlos. Con su ayuda, esperamos saber a dónde ha llevado el arroyo estos pequeños cruceros anaranjados.
¿Dónde terminarán las carrozas? Encuestamos a los expertos más salados de la Corriente del Golfo, incluidos científicos, pescadores y capitanes de cargueros, y el consenso fue Who»¿Quién sabe?»
La Corriente del Golfo es una bestia inquieta, que cambia de tamaño, temperatura y ubicación cada década, cada año, cada hora. A pesar de todos los estudios que se han hecho a lo largo de los siglos, y que se harán en el futuro, probablemente nos quedaremos sin entender por completo este carácter resbaladizo. Un hecho preocupante, y hay señales de que tal vez no tengamos mucho más tiempo para conocer la Corriente del Golfo, ya que nuestro medio ambiente está pasando por algunos cambios rápidos. Mientras tanto, esto es lo que sabemos y por qué estamos preocupados.
ESPECIAL DE FLOR DE AZAHAR
Los floridanos definen la corriente del golfo de manera tan flexible como definen «elección presidencial».»Lo que llaman la Corriente del Golfo comienza como un chorro de agua conocido como la Corriente de Florida que se desgarra hacia el este entre Cuba y los Cayos. A unas 12 millas de Miami, se une la Corriente de las Antillas, que ha estado cargando hacia el oeste, canalizando entre las Bahamas y la isla de la Española. La corriente de Florida, ahora hace unos cuatro nudos, luego se arquea alrededor de Ft. Lauderdale antes de regresar a un radio de cinco millas de West Palm Beach. Este flujo no se convierte en la Corriente del Golfo, al menos en términos científicos, hasta que se profundiza y se acelera en las Carolinas, donde puede alcanzar casi siete nudos.
Que la velocidad máxima solo se produce en el medio de la corriente, con la corriente ralentizándose en ambos lados. «En nuestros modelos de computadora, si se coloca un vagabundo en el núcleo de alta velocidad, se quedará allí», explica Tom Rossby, Ph.D., de la Universidad de Rhode Island, uno de los principales investigadores de la Corriente del Golfo del país. Así que es probable que nuestros flotadores permanezcan atrapados entre las corrientes de borde de movimiento más lento, en lugar de ir a tierra. Rossby cree que las carrozas viajarán casi 125 millas al día, lo que significa que se acercarían a Cape Hatteras en Carolina del Norte aproximadamente dos semanas después de que se dejaran a la deriva. El problema es, según Rossby, » Si pasan 20 millas más allá del Cabo Hatteras, probablemente nunca los encontrarán.»Al menos no por alguien en este continente.
Justo al norte del Cabo Hatteras, entre 10 y 20 millas de la costa, la Corriente del Golfo se alza contra la mucho más fría Corriente de Labrador, que serpentea alrededor de Terranova y bordea la costa atlántica. Hebras serpenteantes de la corriente se rompen aquí y, a veces, se desprenden para formar inmensos remolinos de 50 millas de ancho. Remolinos de núcleo frío, que atrapan el agua costera fría, pueden extenderse 12,000 pies hasta el fondo del océano. Los remolinos de núcleo caliente no son tan profundos, pero se consideran sitios de pesca principales, casi como acuarios a la deriva para peces de agua caliente, ya que se arremolinan hacia el suroeste.
«Creo que las carrozas quedarán atrapadas en los remolinos, donde se encuentran las dos corrientes», es otro resultado posible, este proporcionado por Mark Laboccetta, que espera en Carolina del Norte con su fusil a que la Corriente del Golfo entregue peces como dorado y wahoo. «Algunas veces el límite actual es tan agudo, la proa de mi barco está en agua tibia y la popa en frío», dice.
A WINTER’S CROSSING
Una vez que tienes una razón para estudiar la Corriente del Golfo, te encuentras arrastrado por su flujo como si alguna maravilla del universo te esperara río abajo. Así es como se sintió en el puente de la M/V Oleander en diciembre pasado, mientras realizaba su recorrido semanal desde Nueva York a las Bermudas. Oleander, un carguero de 387 pies, forma parte de una red global de buques mercantes conocidos por los científicos como «barcos de oportunidad».»Dado que cruza la Corriente del Golfo en las mismas direcciones de forma regular, oceanógrafos de la NOAA y la Universidad de Rhode Island han instalado un paquete de instrumentos a bordo que ha estado registrando la velocidad, la temperatura y la salinidad de la Corriente del Golfo durante los últimos 20 años.
Después de dejar el piloto del puerto de Nueva York, el capitán Johan Vrolyk establece su curso habitual de 137 grados para las Bermudas, a 705 millas náuticas al sureste. Las últimas imágenes de satélite muestran la Corriente del Golfo a 129 millas de distancia. El simpático capitán holandés dice que deberíamos entrar a eso de las 7:30 de la mañana siguiente.
Estoy anticipando cruzar del agua verde fría al azul brillante del arroyo. En lugar de eso, lo que veo al amanecer es un océano gris metal de cañón rodante que se vuelve nacarado.
La Corriente del Golfo se encuentra más fácilmente buscando el banco de niebla más o menos permanente que vive a lo largo de sus bordes oeste y norte. El pronóstico del tiempo de hoy fuera de la plataforma continental es para que la niebla se despeje, vientos del noreste a 15 a 25 nudos, alcanzando los 30 nudos cerca de la Corriente del Golfo. «Siempre se agrega de 15 a 20 por ciento a los vientos y mares para la Corriente del Golfo», dijo el Cap. Vrolyk explica. «Se puede poner muy, muy mal aquí.»
En la sala de radio del puente, un par de viejas computadoras 486 registran constantemente datos del paquete de instrumentos que contiene el Perfilador de Corriente Doppler Acústico (ADCP) integrado en el casco del barco. Los haces de sonar se emiten a través de cuatro transductores, y la corriente se calcula midiendo el desplazamiento Doppler en los ecos de retorno. A las 6: 45 a.m. la temperatura del agua desciende de 62,6 a 57,2 grados. «Ahora estamos en las pequeñas hileras en el borde de la corriente», dice el primer oficial Philippe Cannicioni, que ahora está al timón.
A medida que nos acercamos al infame muro norte de la Corriente, tenemos suerte. El viento ha aumentado definitivamente debido a la turbulencia atmosférica creada por el agua más cálida, pero sale del noroeste, soplando a través de la corriente en lugar de directamente desde el noreste. «Si tienes un nororiental en el arroyo, debes evitar este lugar», aconseja Cannicioni en su grueso acento corso.
La adelfa ahora está rodando en intervalos de 11 segundos, de hardover a hardover, a medida que la corriente entra en acción. «Esto no es tan malo», dice Cannicioni. «Deberías haber estado aquí la semana pasada. Teníamos mares de 25 pies. La temperatura del agua era de 78 grados, el aire de 38. Creó humo de mar. En el horizonte parecían árboles que crecían en las nubes.»
A las 7: 15 la temperatura del agua vuelve a subir a 61,8, y estamos dirigiendo 143 para poder mantener un curso de 137 grados. A eso de las 7:30 una vaina de marsopas sale del este como un fusilado de torpedos que se dirige directamente a la nave, y luego toma posición en nuestra ola de proa. A las 7:40 Cannicioni pone el giroscopio en 144, inclinándose más a estribor en la corriente. A las 8: 00 la temperatura del agua sube a 68, y a las 8: 30 llega a 73.9, subiendo 12 grados en solo 18 millas. Los mares se han suavizado. Hemos cruzado la pared norte y estamos en el corazón del arroyo, más allá de la plataforma continental. Una hora más tarde ajustamos nuestro rumbo de nuevo, ya que las ruedas actuales giran y ahora empujan por nuestro lado de babor. Hemos entrado en un codo de flexión de la Corriente, barriendo hacia el sur por una corta distancia, o tal vez una de las contracorrientes que se oponen al flujo. A las 10:30 el empujón hacia el sur es aún más fuerte, y la temperatura del agua ha bajado a 67.1, un remolino de núcleo frío fuera del camino principal del arroyo. El remolino está claramente marcado en las imágenes de satélite descargadas de la Web esa mañana. «Es un mundo diferente al este de la Corriente del Golfo, ¿no?»Señala Cannicioni. Sí, lo es.
PASE LA SAL
La Corriente del Golfo es literalmente una barrera que protege las aguas costeras más frías del Atlántico Medio más cálido y apático. También es un sistema de suministro de agua caliente que permite a los parisinos olvidar que comparten la misma latitud que Fargo, Dakota del Norte. Desde su descubrimiento por Ponce de León en 1513, la Corriente del Golfo ha jugado un papel importante en el comercio mundial, e incluso ayudó a ocultar nuestros submarinos en operaciones de espionaje submarino durante la guerra fría.
El flujo es tan constante que es tentador creer que es imparable. Pero, de hecho, los científicos ahora están pensando lo impensable: la Corriente del Golfo podría cerrarse algún día, desencadenando una edad de hielo. Y esta vez somos los mastodontes.
Una teoría del calentamiento global que estamos experimentando predice más lluvia en el norte de Europa y el derretimiento más rápido del hielo en Groenlandia y el Océano Ártico. La mayor parte de esta agua dulce encontraría su camino hacia el Atlántico Norte, lo que podría obstaculizar el flujo de la corriente.
A medida que la Corriente del Golfo viaja hacia el norte, el agua superficial se evapora, haciéndola más salada y densa. Millones de toneladas de esta agua arrastrada se hunden, circulando hacia el sur a lo largo del fondo del mar. Eventualmente se extiende, se eleva a la superficie, y es atraído hacia el norte una vez más por las aguas que se hunden.
Pero en nuestro escenario de pesadilla,» Toda esa nueva agua dulce podría diluir el agua más salada para que no se hundiera, esencialmente apagando la cinta transportadora», explica Arthur Mariano, Ph.D., oceanógrafo físico de la Universidad de Miami que ha trabajado en estudios de la Corriente del Golfo para la Marina de los Estados Unidos. «Suena dramático, pero los procesos físicos no son tan salvajes. Sólo se necesitaría una reducción muy pequeña de la salinidad en el Atlántico Norte.»El resultado final no sería más la Corriente del Golfo como la conocemos. Y no más inviernos moderados o buena pesca.
Sigue siendo una pregunta abierta sobre qué tan al norte llegaría la corriente si esto sucediera. La Corriente del Golfo es una parte importante del giro del Atlántico Norte en el sentido de las agujas del reloj. Comienza con los vientos alisios del noreste, que, junto con el efecto Coriolis de la Tierra giratoria, crea la corriente ecuatorial norte que fluye hacia el oeste. El agua se acumula en el Mar Caribe y el Golfo de México, donde, como hemos visto, todo se reúne fuera de Miami para dirigirse al norte.
Si la parte del giro atlántico de la Corriente del Golfo se rompe debido a la disminución de la salinidad, su calor ecuatorial ya no lo haría hacia el norte. Europa y el este de los estados UNIDOS iba a hacer frío y la nieve. La energía solar se irradia de vuelta desde la capa de nieve, enfriando aún más el planeta. Las corrientes oceánicas afectadas negativamente también significarían una reducción de la evaporación, y eso significaría una atmósfera más fría debido a la reducción de los gases de efecto invernadero. Lo que comenzó como una tendencia moderada en el calentamiento global podría salirse de control en poco tiempo.
Esto no es ciencia ficción fantástica. Ben Franklin, que encargó el primer mapa de la Corriente del Golfo en 1770, propuso durante la Guerra de Independencia Estadounidense construir un gravamen gigante para alterar el curso de la Corriente y sumergir a Gran Bretaña en una edad de hielo. «Ya ha pasado antes», dice Mariano. Hubo una mini edad de hielo que enfrió el hemisferio norte hace unos 12.500 años. Las temperaturas se desplomaron en 10 años y se mantuvieron así durante otros 1.300 años. Todavía no está claro qué lo causó, pero una cosa es cierta: La Corriente del Golfo fue parte de ella y, por lo tanto, está muy atenta.
Vuelva a consultar para obtener información actualizada sobre lo que los lectores encontraron en su pequeña parte para ayudar a salvar la Corriente del Golfo. Gracias.