Valores y Tendencias de los Humedales
Resumen de la RCA #4 de noviembre de 1995
Humedales
Diferencias regionales entre humedales
Ejemplos de proyectos locales
Los humedales nos ayudan de muchas maneras
Did sabes
…¿que los humedales a menudo se llaman los «riñones del paisaje», ya que, al igual que los riñones, filtran los materiales dañinos?
…¿que las aves migratorias utilizan diferentes tipos de humedales para satisfacer necesidades nutricionales y de hábitat específicas durante la migración? ¿Que algunas aves prefieren los pantanos, mientras que otras prefieren los baches? Que algunos se detienen en los humedales con fines de anidación, otros se detienen para invernar, y otros se detienen solo por períodos cortos para repostar o aparearse en el camino hacia los lugares de anidación del norte?
…¿que los humedales de los Estados Unidos albergan alrededor de 5.000 especies de plantas, 190 especies de anfibios y un tercio de todas las especies de aves?
…¿que de la mitad a dos tercios de los patos salvajes de Estados Unidos eclosionan en los pantanos de la región de baches de praderas en Dakota del Norte, Dakota del Sur, Minnesota e Iowa?
…¿que los humedales proporcionan hábitat para aproximadamente la mitad de los peces, un tercio de las aves, un cuarto de las plantas y un sexto de los mamíferos en las listas de especies amenazadas y en peligro de extinción de los Estados Unidos?
…que de 1982 a 1992, la pérdida de humedales se produjo a un ritmo mayor en el Este y el Sureste que en el Medio Oeste y el Oeste, principalmente debido al desarrollo?
…¿que la conversión de humedales para usos agrícolas se ha desacelerado drásticamente desde la década de 1970?
Humedales
«Humedales» describe una variedad de áreas donde se pueden encontrar plantas y animales especialmente adecuados para ambientes húmedos. Los humedales se encuentran entre los hábitats más ricos y biológicamente más productivos de la Tierra.
Los humedales se presentan en muchas formas, incluidos pantanos boscosos, pantanos profundos y poco profundos, pantanos y baches de praderas. Algunos humedales, como los pantanos de aguas profundas, siempre están húmedos, mientras que otros, como los pantanos de fondo, se secan en ciertas estaciones. Estos diferentes tipos de humedales tienen funciones importantes; protegen las costas, albergan especies raras y en peligro de extinción de plantas y animales, y se utilizan para la recreación y la educación.
El poder de limpieza de los humedales proporciona un control natural de la contaminación. Debido a que los humedales eliminan nutrientes, pesticidas y sedimentos de las aguas superficiales, son alternativas altamente eficientes y de bajo costo para el tratamiento de aguas residuales y desechos animales. Muchos humedales ralentizan el flujo de agua por tierra y, por lo tanto, reducen las inundaciones y la erosión del suelo aguas abajo. Los humedales costeros ayudan a absorber parte del impacto de las mareas de tormenta y las olas antes de que lleguen a las tierras altas. Los humedales son depósitos de agua de lluvia y escorrentía. Recargan los suministros de agua subterránea y extienden el flujo de los arroyos durante los períodos de sequía o lluvia escasa. Los humedales costeros y continentales proporcionan hábitats de reproducción, anidación y alimentación para millones de aves acuáticas, aves y otras especies silvestres.
Históricamente, se pensaba que los humedales eran valiosos solo como fuentes de turba y combustibles fósiles, como sitios para la pesca y la caza, o como lugares para drenar tierras de cultivo. Después de que los científicos de humedales y los administradores de recursos naturales comenzaron a estudiar estas áreas vitales, descubrieron que los humedales tienen una importancia económica y ecológica significativa. Además de estos beneficios específicos de los humedales, toda el agua de nuestro planeta se mueve constantemente a través del ciclo hidrológico; por lo tanto, los humedales, como elementos clave en el ciclo del agua, ayudan a reponer nuestro suministro de agua.
Las aves migratorias siguen rutas especiales durante la migración. Estas rutas suelen estar alineadas con humedales cruciales para la supervivencia de estas aves. Las aves migratorias dependen de los humedales para proporcionar alimento, refugio, agua y sitios de reproducción y anidación. A medida que algunos de estos humedales desaparecen, las aves se ven obligadas a modificar sus trayectorias de vuelo en busca de sitios de escala alternativos durante su viaje. Tales cambios en su plan de vuelo pueden disminuir sus posibilidades de supervivencia y reproducción exitosa. Las regiones de baches de praderas de Dakota del Norte, Dakota del Sur, Minnesota e Iowa han producido históricamente hasta el 75 por ciento de todas las aves acuáticas en los Estados Unidos en un año determinado, en gran parte debido a su abundancia de áreas húmedas pequeñas, dispersas y altamente productivas.
Datos sobre las pérdidas de humedales
Antes del asentamiento europeo de América del Norte, se estimaba que había 220 millones de acres de humedales en lo que hoy son los 48 estados contiguos. Aproximadamente la mitad de esa superficie ha desaparecido, en su mayoría drenada para la producción de cultivos. Uno de los primeros proyectos de drenaje a gran escala fue llevado a cabo por la Dismal Swamp Drainage Company en Virginia y Carolina del Norte, que empleó a un joven topógrafo llamado George Washington.
Entre 1982 y 1992, casi 1,6 millones de acres de humedales en tierras no federales se convirtieron para otros usos, según el Inventario de Recursos Nacionales (NRI) de 1992. Estas pérdidas include que incluyen 1.sin embargo, 4 millones de acres de humedales a tierras altas y unos 200.000 acres de humedales a hábitat de aguas profundas fueron compensados en parte por ganancias de casi 800.000 acres de humedales, tierras altas y hábitat de aguas profundas previamente drenados durante los 10 años, para producir pérdidas netas totales de alrededor de 800.000 acres.
Esta cifra representa una marcada disminución de las conversiones de humedales en general, pero la tasa de conversiones para la agricultura ha disminuido mucho más rápidamente que la tasa de conversión para otros fines. Según U. S. Estimaciones del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, las conversiones agrícolas reclamaron alrededor de 398,000 acres de humedales al año desde mediados de la década de 1950 hasta mediados de la década de 1970, y 157,000 acres al año desde mediados de la década de 1970 hasta mediados de la década de 1980. Desde entonces, sin embargo, las conversiones de humedales para la agricultura se han reducido a aproximadamente 31,000 acres al año.
Durante su administración, el Presidente Bush apoyó un objetivo nacional de «no pérdida neta» de humedales. El Presidente Clinton ha pedido una ganancia a largo plazo en los humedales. El objetivo de «ninguna pérdida neta» se refiere a la base global de humedales del país; debe haber un equilibrio entre las pérdidas y ganancias de humedales a corto plazo y el aumento de la superficie de humedales a largo plazo. Aunque no hemos logrado ese objetivo, es evidente que nos hemos acercado mucho más a él. La reducción de las pérdidas de humedales en los últimos 10 años refleja el efecto combinado de varias tendencias importantes:
- Disminución de la rentabilidad de la conversión de humedales para la producción agrícola
- Aprobación de la disposición de los pantanos en las facturas agrícolas de 1985 y 1990
- Presencia del programa de permisos de la Sección 404 de la Ley de Agua Limpia y el crecimiento de los programas regulatorios estatales
- Mayor interés y apoyo público para la protección y restauración de humedales
- Implementación de programas federales, estatales y locales de humedales que protegen y restauran humedales, como el Programa de Reservas de Humedales del USDA, the U. S. El Programa de Socios para la Vida Silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y los programas estatales como Reinvertir en Minnesota
Lograr «ninguna pérdida neta» y avanzar hacia una ganancia neta en los humedales puede ser posible si los programas de restauración, como el Programa de Reservas de Humedales, están totalmente financiados y no hay reducción en la protección de los humedales proporcionada por los programas existentes. Sin embargo, las mayores pérdidas de humedales se producen en zonas de crecimiento económico; en presencia de un fuerte crecimiento económico, los programas existentes no compensan las pérdidas.
Diferencias regionales entre humedales
Este
Millones de acres de humedales drenados son ahora tierras agrícolas de mala calidad en el Este. Las tierras agrícolas y forestales se están convirtiendo en desarrollo comercial y residencial. Debido al drenaje y a la contaminación del agua de fuentes no puntuales, muchas especies de humedales y vida silvestre acuática han disminuido en esta zona. Los humedales y las zonas ribereñas albergan una mayor diversidad y abundancia de especies silvestres que otros hábitats de tierras de cultivo. Los cambios en el paisaje de esta zona han afectado la tasa de pérdida de humedales.
Sureste
Aún existen menos del 60 por ciento de los humedales originales en la Ruta Migratoria del Atlántico inferior. Y los humedales restantes están disminuyendo en calidad debido a la carga de nutrientes, la hidrología alterada y la invasión urbana. Las especies silvestres de los humedales han experimentado disminuciones a largo plazo. La pérdida y degradación del sistema acuático del sur y la pérdida de gran parte de la fauna nativa contribuyen a la disminución de la diversidad biótica mundial.
South Central
La pérdida y la disminución de la calidad de los humedales existentes y de los amortiguadores de tierras altas asociados en áreas como, entre otras, playas o humedales depresivos estacionales, lagos salinos y corredores ribereños han resultado en una disminución de las poblaciones de vida silvestre. Se han producido pérdidas y degradación significativas de los estuarios de la costa del Golfo debido a la intrusión de agua salada por la construcción y el desarrollo de canales, el hundimiento geológico y las presiones de desarrollo a lo largo de las regiones costeras. La Empresa Conjunta de Playa Lake informa que la protección y mejora de las playas en el suroeste son vitales para garantizar el alojamiento continuo de aves acuáticas y otras aves acuáticas que pasan el invierno, migran y se reproducen en esta región.
Medio Oeste
En un momento dado, los humedales de praderas abiertas representaron casi una cuarta parte de la superficie total del Medio Oeste. Sin embargo, el drenaje para la producción de cultivos ha reducido considerablemente la superficie de los humedales. La mayor parte de la superficie de humedal que queda es boscosa o degradada. Casi el 60 por ciento de las tierras rurales de esta región son tierras de cultivo y pastos. El drenaje de humedales y la alteración de las tierras altas asociadas han dado lugar a la disminución de muchas especies silvestres de humedales. Los niveles de población de ciertas especies de aves acuáticas y otras aves migratorias están disminuyendo. Los efectos recreativos y económicos de la pérdida de humedales en esta zona son motivo de gran preocupación.
Llanuras Septentrionales
Esta zona, aunque es uno de los ecosistemas más alterados del país, sigue siendo una de las regiones ecológicamente más ricas del mundo. Cuando el glaciar más reciente se retiró, creó los baches de la pradera, áreas que contenían una alta densidad de humedales aislados intercalados entre las praderas de hierba corta y alta y de hierba mixta. Esta combinación única de hábitats apoyó la evolución de una gran diversidad de vida silvestre que anida en el suelo, en particular aves migratorias. Los baches de las praderas son los criaderos más importantes de aves acuáticas en América del Norte. A lo largo de los años, casi la mitad de los humedales originales de la región de los baches de las praderas han sido drenados. De los que quedan, la mayoría se recortan cuando el clima lo permite. Las prácticas agrícolas alrededor de los baches a menudo dan lugar a la sedimentación y la adición de pesticidas y fertilizantes, lo que resulta en la degradación de la vegetación de los humedales, la calidad del agua y los hábitats de los humedales. La escorrentía de tierras de cultivo no protegidas está llenando lentamente muchos de estos humedales de sedimentos.
Oeste
El pastoreo de ganado es el uso agrícola más prevalente en esta área. El cincuenta y nueve por ciento de los humedales originales se han perdido en toda la región. Las pérdidas de humedales en zonas áridas son particularmente perjudiciales para la fauna y flora silvestres. Los humedales en el Valle Central de California se han reducido de más de 4 millones de acres a aproximadamente 300,000 acres. El ciclo natural de inundaciones anuales de los humedales restantes del Valle Central se eliminó mediante proyectos de control de inundaciones y aprovechamiento de los recursos hídricos. En consecuencia, los humedales deben gestionarse mediante inundaciones artificiales e intencionales con agua escasa y cara. El setenta por ciento de estos humedales restantes son de propiedad privada.
Ejemplos de proyectos locales
El Proyecto Beaver Creek en el Condado de Clarion, Pensilvania, es un proyecto de humedales que no solo proporciona hábitat de vida silvestre, sino que también sirve como recurso pesquero, ofrece oportunidades recreativas y proporciona un entorno natural para un centro de aprendizaje al aire libre. Se han construido nueve pequeños lagos, con un total de 70 acres. Todos los lagos han sido abastecidos con lubina y agallas azules y producen una variedad de plantas acuáticas como el apio silvestre, la papa de pato y el junco. Estas plantas se pueden cosechar y trasplantar a otros humedales para obtener alimentos para la vida silvestre y para ayudar a restaurar la calidad del agua. Varias especies de aves acuáticas han tenido un gran éxito de anidación. También se construirá un lago más grande para su uso como fuente de agua para el condado de Clarion occidental. Con todos estos beneficios del proyecto, ¡todos ganan!
Durante 20 años, un agricultor de Dakota del Sur había estado cultivando en la cima de una formación geológica dejada por el último glaciar hace 10.000 años. El área era una de humedales profusos y praderas de pastos altos. La granja producía ganado, trigo, maíz y abundante vida silvestre. El agricultor restauró más de 30 humedales previamente drenados, lo que resultó en al menos 120 acres de superficie de agua. Los humedales son la pieza central de la granja, proporcionando hábitat para aves playeras, aves acuáticas y docenas de otras especies. El agricultor también ha plantado más de 800 acres de tierras de cultivo adyacentes a pastos y leguminosas perennes para reducir la sedimentación y la carga de nutrientes en los humedales.
Varios otros proyectos estatales y locales comprometidos con la restauración de humedales incluyen:
- Proyecto de Restauración de Humedales de Pickerel Creek, que involucra 2,100 acres en cuatro humedales a una profundidad promedio de 2 pies, completado en 1993 por el Departamento de Recursos Naturales de Ohio, Ducks Unlimited y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales
- Humedal ribereño restaurado en California por the Nature Conservancy y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales
- Creación de humedales por agricultores de Missouri en cooperación con el Distrito de Conservación de Suelos y Agua del Condado de Butler y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales
- Restauración de humedales en la cuenca del Lago Michigan, Condado de Ozaukee, Wisconsin, por el distrito de conservación local, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, Ducks Unlimited y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales
Los humedales nos ayudan de muchas maneras
Más de la mitad de todos los adultos (98 millones de personas) en los Estados Unidos cazan, pescan, observan aves o fotografían vida silvestre. Estas actividades, que dependen en gran medida de humedales sanos, aportaron aproximadamente 59.500 millones de dólares a la economía nacional en 1991. Los distintos estados obtienen beneficios económicos de las oportunidades recreativas en los humedales que atraen a visitantes de otros estados.
Los humedales también producen peces; son importantes zonas de desove y cría y proporcionan alimentos vegetales para industrias comerciales y recreativas de pescado y marisco. En 1991, el valor en muelle del pescado desembarcado en los Estados Unidos fue de 3.300 millones de dólares. La industria de procesamiento y venta de pescado de los Estados Unidos genera casi 27 mil millones de dólares al año y emplea a cientos de miles de personas. Se estima que el 71% de este valor proviene de especies de peces que dependen directa o indirectamente de los humedales costeros durante su ciclo de vida. Por ejemplo, las marismas de Luisiana producen una cosecha comercial anual de pescado y mariscos de 1.2 mil millones de libras, por un valor de 2 244 millones en 1991.
Los humedales mejoran la calidad del agua al impedir que los nutrientes, sedimentos y otros materiales entren en lagos, arroyos y embalses. Por ejemplo, los humedales de frondosas de fondo en Carolina del Sur eliminan sedimentos y sustancias tóxicas y eliminan o filtran el exceso de nutrientes. Los científicos estiman que el sustituto de menor costo para estos beneficios de los humedales sería una planta de tratamiento de agua que costaría 5 millones de dólares (en 1991) construir; se necesitaría dinero adicional para mantener y operar la planta.
Los humedales a menudo funcionan como bañeras o esponjas naturales, almacenan agua (agua de inundación o agua superficial que se acumula en depresiones aisladas) y la liberan lentamente. Los árboles y otra vegetación de los humedales ayudan a ralentizar las inundaciones. Esta acción combinada, almacenamiento y liberación lenta, puede reducir las alturas de inundación y reducir el potencial erosivo del agua. Humedales por lo tanto–
- reducir la probabilidad de daños por inundaciones, protegiendo así los cultivos en áreas agrícolas y protegiendo las carreteras, los edificios y la salud y seguridad humanas en áreas desarrolladas;
- ayudar a controlar los aumentos en la tasa y el volumen de escorrentía en áreas urbanas;
- amortiguar las costas contra la erosión;
- ayudar a mantener y estabilizar los flujos de agua durante períodos más largos de tiempo;
- proporcionar zonas de desove y hábitat para peces y mariscos de importancia comercial;
- proporcionan hábitat para especies de plantas y animales raras, amenazadas y en peligro de extinción;
- ayudan a preservar la diversidad biológica en todo el paisaje; y
- atrapan sedimentos, nutrientes y otros contaminantes, mejorando así en gran medida la calidad del agua.
La conservación de los humedales es uno de los temas de recursos naturales más importantes y sensibles de nuestro país en la actualidad. Los humedales son importantes porque tienen funciones y valores únicos. Debido a que los humedales son tan productivos y tienen una gran influencia en el flujo y la calidad del agua, son valiosos para todos.
La destrucción de humedales puede tener graves consecuencias, como un aumento de las inundaciones, la extinción de especies y la disminución de la calidad del agua. Podemos evitar estas consecuencias manteniendo los valiosos humedales que tenemos y restaurando los humedales donde sea posible.
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«Humedales» describe una variedad de áreas donde se pueden encontrar plantas y animales especialmente adecuados para ambientes húmedos. Los humedales se encuentran entre los hábitats más ricos y biológicamente más productivos de la Tierra.
Los humedales se presentan en muchas formas, incluidos pantanos boscosos, pantanos profundos y poco profundos, pantanos y baches de praderas. Algunos humedales, como los pantanos de aguas profundas, siempre están húmedos, mientras que otros, como los pantanos de fondo, se secan en ciertas estaciones. Estos diferentes tipos de humedales tienen funciones importantes; protegen las costas, albergan especies raras y en peligro de extinción de plantas y animales, y se utilizan para la recreación y la educación.
El poder de limpieza de los humedales proporciona un control natural de la contaminación. Debido a que los humedales eliminan nutrientes, pesticidas y sedimentos de las aguas superficiales, son alternativas altamente eficientes y de bajo costo para el tratamiento de aguas residuales y desechos animales. Muchos humedales ralentizan el flujo de agua por tierra y, por lo tanto, reducen las inundaciones y la erosión del suelo aguas abajo. Los humedales costeros ayudan a absorber parte del impacto de las mareas de tormenta y las olas antes de que lleguen a las tierras altas. Los humedales son depósitos de agua de lluvia y escorrentía. Recargan los suministros de agua subterránea y extienden el flujo de los arroyos durante los períodos de sequía o lluvia escasa. Los humedales costeros y continentales proporcionan hábitats de reproducción, anidación y alimentación para millones de aves acuáticas, aves y otras especies silvestres.
Históricamente, se pensaba que los humedales eran valiosos solo como fuentes de turba y combustibles fósiles, como sitios para la pesca y la caza, o como lugares para drenar tierras de cultivo. Después de que los científicos de humedales y los administradores de recursos naturales comenzaron a estudiar estas áreas vitales, descubrieron que los humedales tienen una importancia económica y ecológica significativa. Además de estos beneficios específicos de los humedales, toda el agua de nuestro planeta se mueve constantemente a través del ciclo hidrológico; por lo tanto, los humedales, como elementos clave en el ciclo del agua, ayudan a reponer nuestro suministro de agua.
Las aves migratorias siguen rutas especiales durante la migración. Estas rutas suelen estar alineadas con humedales cruciales para la supervivencia de estas aves. Las aves migratorias dependen de los humedales para proporcionar alimento, refugio, agua y sitios de reproducción y anidación. A medida que algunos de estos humedales desaparecen, las aves se ven obligadas a modificar sus trayectorias de vuelo en busca de sitios de escala alternativos durante su viaje. Tales cambios en su plan de vuelo pueden disminuir sus posibilidades de supervivencia y reproducción exitosa. Las regiones de baches de praderas de Dakota del Norte, Dakota del Sur, Minnesota e Iowa han producido históricamente hasta el 75 por ciento de todas las aves acuáticas en los Estados Unidos en un año determinado, en gran parte debido a su abundancia de áreas húmedas pequeñas, dispersas y altamente productivas.
Datos sobre las pérdidas de humedales
Antes del asentamiento europeo de América del Norte, se estimaba que había 220 millones de acres de humedales en lo que hoy son los 48 estados contiguos. Aproximadamente la mitad de esa superficie ha desaparecido, en su mayoría drenada para la producción de cultivos. Uno de los primeros proyectos de drenaje a gran escala fue llevado a cabo por la Dismal Swamp Drainage Company en Virginia y Carolina del Norte, que empleó a un joven topógrafo llamado George Washington.
Entre 1982 y 1992, casi 1,6 millones de acres de humedales en tierras no federales se convirtieron para otros usos, según el Inventario de Recursos Nacionales (NRI) de 1992. Estas pérdidas include que incluyen 1.sin embargo, 4 millones de acres de humedales a tierras altas y unos 200.000 acres de humedales a hábitat de aguas profundas fueron compensados en parte por ganancias de casi 800.000 acres de humedales, tierras altas y hábitat de aguas profundas previamente drenados durante los 10 años, para producir pérdidas netas totales de alrededor de 800.000 acres.
Esta cifra representa una marcada disminución de las conversiones de humedales en general, pero la tasa de conversiones para la agricultura ha disminuido mucho más rápidamente que la tasa de conversión para otros fines. Según U. S. Estimaciones del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, las conversiones agrícolas reclamaron alrededor de 398,000 acres de humedales al año desde mediados de la década de 1950 hasta mediados de la década de 1970, y 157,000 acres al año desde mediados de la década de 1970 hasta mediados de la década de 1980. Desde entonces, sin embargo, las conversiones de humedales para la agricultura se han reducido a aproximadamente 31,000 acres al año.
Durante su administración, el Presidente Bush apoyó un objetivo nacional de «no pérdida neta» de humedales. El Presidente Clinton ha pedido una ganancia a largo plazo en los humedales. El objetivo de «ninguna pérdida neta» se refiere a la base global de humedales del país; debe haber un equilibrio entre las pérdidas y ganancias de humedales a corto plazo y el aumento de la superficie de humedales a largo plazo. Aunque no hemos logrado ese objetivo, es evidente que nos hemos acercado mucho más a él. La reducción de las pérdidas de humedales en los últimos 10 años refleja el efecto combinado de varias tendencias importantes:
- Disminución de la rentabilidad de la conversión de humedales para la producción agrícola
- Aprobación de la disposición de los pantanos en las facturas agrícolas de 1985 y 1990
- Presencia del programa de permisos de la Sección 404 de la Ley de Agua Limpia y el crecimiento de los programas regulatorios estatales
- Mayor interés y apoyo público para la protección y restauración de humedales
- Implementación de programas federales, estatales y locales de humedales que protegen y restauran humedales, como el Programa de Reservas de Humedales del USDA, the U. S. El Programa de Socios para la Vida Silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y los programas estatales como Reinvertir en Minnesota
Lograr «ninguna pérdida neta» y avanzar hacia una ganancia neta en los humedales puede ser posible si los programas de restauración, como el Programa de Reservas de Humedales, están totalmente financiados y no hay reducción en la protección de los humedales proporcionada por los programas existentes. Sin embargo, las mayores pérdidas de humedales se producen en zonas de crecimiento económico; en presencia de un fuerte crecimiento económico, los programas existentes no compensan las pérdidas.
Diferencias regionales entre humedales
Este
Millones de acres de humedales drenados son ahora tierras agrícolas de mala calidad en el Este. Las tierras agrícolas y forestales se están convirtiendo en desarrollo comercial y residencial. Debido al drenaje y a la contaminación del agua de fuentes no puntuales, muchas especies de humedales y vida silvestre acuática han disminuido en esta zona. Los humedales y las zonas ribereñas albergan una mayor diversidad y abundancia de especies silvestres que otros hábitats de tierras de cultivo. Los cambios en el paisaje de esta zona han afectado la tasa de pérdida de humedales.
Sureste
Aún existen menos del 60 por ciento de los humedales originales en la Ruta Migratoria del Atlántico inferior. Y los humedales restantes están disminuyendo en calidad debido a la carga de nutrientes, la hidrología alterada y la invasión urbana. Las especies silvestres de los humedales han experimentado disminuciones a largo plazo. La pérdida y degradación del sistema acuático del sur y la pérdida de gran parte de la fauna nativa contribuyen a la disminución de la diversidad biótica mundial.
South Central
La pérdida y la disminución de la calidad de los humedales existentes y de los amortiguadores de tierras altas asociados en áreas como, entre otras, playas o humedales depresivos estacionales, lagos salinos y corredores ribereños han resultado en una disminución de las poblaciones de vida silvestre. Se han producido pérdidas y degradación significativas de los estuarios de la costa del Golfo debido a la intrusión de agua salada por la construcción y el desarrollo de canales, el hundimiento geológico y las presiones de desarrollo a lo largo de las regiones costeras. La Empresa Conjunta de Playa Lake informa que la protección y mejora de las playas en el suroeste son vitales para garantizar el alojamiento continuo de aves acuáticas y otras aves acuáticas que pasan el invierno, migran y se reproducen en esta región.
Medio Oeste
En un momento dado, los humedales de praderas abiertas representaron casi una cuarta parte de la superficie total del Medio Oeste. Sin embargo, el drenaje para la producción de cultivos ha reducido considerablemente la superficie de los humedales. La mayor parte de la superficie de humedal que queda es boscosa o degradada. Casi el 60 por ciento de las tierras rurales de esta región son tierras de cultivo y pastos. El drenaje de humedales y la alteración de las tierras altas asociadas han dado lugar a la disminución de muchas especies silvestres de humedales. Los niveles de población de ciertas especies de aves acuáticas y otras aves migratorias están disminuyendo. Los efectos recreativos y económicos de la pérdida de humedales en esta zona son motivo de gran preocupación.
Llanuras Septentrionales
Esta zona, aunque es uno de los ecosistemas más alterados del país, sigue siendo una de las regiones ecológicamente más ricas del mundo. Cuando el glaciar más reciente se retiró, creó los baches de la pradera, áreas que contenían una alta densidad de humedales aislados intercalados entre las praderas de hierba corta y alta y de hierba mixta. Esta combinación única de hábitats apoyó la evolución de una gran diversidad de vida silvestre que anida en el suelo, en particular aves migratorias. Los baches de las praderas son los criaderos más importantes de aves acuáticas en América del Norte. A lo largo de los años, casi la mitad de los humedales originales de la región de los baches de las praderas han sido drenados. De los que quedan, la mayoría se recortan cuando el clima lo permite. Las prácticas agrícolas alrededor de los baches a menudo dan lugar a la sedimentación y la adición de pesticidas y fertilizantes, lo que resulta en la degradación de la vegetación de los humedales, la calidad del agua y los hábitats de los humedales. La escorrentía de tierras de cultivo no protegidas está llenando lentamente muchos de estos humedales de sedimentos.
Oeste
El pastoreo de ganado es el uso agrícola más prevalente en esta área. El cincuenta y nueve por ciento de los humedales originales se han perdido en toda la región. Las pérdidas de humedales en zonas áridas son particularmente perjudiciales para la fauna y flora silvestres. Los humedales en el Valle Central de California se han reducido de más de 4 millones de acres a aproximadamente 300,000 acres. El ciclo natural de inundaciones anuales de los humedales restantes del Valle Central se eliminó mediante proyectos de control de inundaciones y aprovechamiento de los recursos hídricos. En consecuencia, los humedales deben gestionarse mediante inundaciones artificiales e intencionales con agua escasa y cara. El setenta por ciento de estos humedales restantes son de propiedad privada.
Ejemplos de proyectos locales
El Proyecto Beaver Creek en el Condado de Clarion, Pensilvania, es un proyecto de humedales que no solo proporciona hábitat de vida silvestre, sino que también sirve como recurso pesquero, ofrece oportunidades recreativas y proporciona un entorno natural para un centro de aprendizaje al aire libre. Se han construido nueve pequeños lagos, con un total de 70 acres. Todos los lagos han sido abastecidos con lubina y agallas azules y producen una variedad de plantas acuáticas como el apio silvestre, la papa de pato y el junco. Estas plantas se pueden cosechar y trasplantar a otros humedales para obtener alimentos para la vida silvestre y para ayudar a restaurar la calidad del agua. Varias especies de aves acuáticas han tenido un gran éxito de anidación. También se construirá un lago más grande para su uso como fuente de agua para el condado de Clarion occidental. Con todos estos beneficios del proyecto, ¡todos ganan!
Durante 20 años, un agricultor de Dakota del Sur había estado cultivando en la cima de una formación geológica dejada por el último glaciar hace 10.000 años. El área era una de humedales profusos y praderas de pastos altos. La granja producía ganado, trigo, maíz y abundante vida silvestre. El agricultor restauró más de 30 humedales previamente drenados, lo que resultó en al menos 120 acres de superficie de agua. Los humedales son la pieza central de la granja, proporcionando hábitat para aves playeras, aves acuáticas y docenas de otras especies. El agricultor también ha plantado más de 800 acres de tierras de cultivo adyacentes a pastos y leguminosas perennes para reducir la sedimentación y la carga de nutrientes en los humedales.
Varios otros proyectos estatales y locales comprometidos con la restauración de humedales incluyen:
- Proyecto de Restauración de Humedales de Pickerel Creek, que involucra 2,100 acres en cuatro humedales a una profundidad promedio de 2 pies, completado en 1993 por el Departamento de Recursos Naturales de Ohio, Ducks Unlimited y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales
- Humedal ribereño restaurado en California por the Nature Conservancy y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales
- Creación de humedales por agricultores de Missouri en cooperación con el Distrito de Conservación de Suelos y Agua del Condado de Butler y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales
- Restauración de humedales en la cuenca del Lago Michigan, Condado de Ozaukee, Wisconsin, por el distrito de conservación local, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, Ducks Unlimited y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales
Los humedales nos ayudan de muchas maneras
Más de la mitad de todos los adultos (98 millones de personas) en los Estados Unidos cazan, pescan, observan aves o fotografían vida silvestre. Estas actividades, que dependen en gran medida de humedales sanos, aportaron aproximadamente 59.500 millones de dólares a la economía nacional en 1991. Los distintos estados obtienen beneficios económicos de las oportunidades recreativas en los humedales que atraen a visitantes de otros estados.
Los humedales también producen peces; son importantes zonas de desove y cría y proporcionan alimentos vegetales para industrias comerciales y recreativas de pescado y marisco. En 1991, el valor en muelle del pescado desembarcado en los Estados Unidos fue de 3.300 millones de dólares. La industria de procesamiento y venta de pescado de los Estados Unidos genera casi 27 mil millones de dólares al año y emplea a cientos de miles de personas. Se estima que el 71% de este valor proviene de especies de peces que dependen directa o indirectamente de los humedales costeros durante su ciclo de vida. Por ejemplo, las marismas de Luisiana producen una cosecha comercial anual de pescado y mariscos de 1.2 mil millones de libras, por un valor de 2 244 millones en 1991.
Los humedales mejoran la calidad del agua al impedir que los nutrientes, sedimentos y otros materiales entren en lagos, arroyos y embalses. Por ejemplo, los humedales de frondosas de fondo en Carolina del Sur eliminan sedimentos y sustancias tóxicas y eliminan o filtran el exceso de nutrientes. Los científicos estiman que el sustituto de menor costo para estos beneficios de los humedales sería una planta de tratamiento de agua que costaría 5 millones de dólares (en 1991) construir; se necesitaría dinero adicional para mantener y operar la planta.
Los humedales a menudo funcionan como bañeras o esponjas naturales, almacenan agua (agua de inundación o agua superficial que se acumula en depresiones aisladas) y la liberan lentamente. Los árboles y otra vegetación de los humedales ayudan a ralentizar las inundaciones. Esta acción combinada, almacenamiento y liberación lenta, puede reducir las alturas de inundación y reducir el potencial erosivo del agua. Humedales por lo tanto–
- reducir la probabilidad de daños por inundaciones, protegiendo así los cultivos en áreas agrícolas y protegiendo las carreteras, los edificios y la salud y seguridad humanas en áreas desarrolladas;
- ayudar a controlar los aumentos en la tasa y el volumen de escorrentía en áreas urbanas;
- amortiguar las costas contra la erosión;
- ayudar a mantener y estabilizar los flujos de agua durante períodos más largos de tiempo;
- proporcionar zonas de desove y hábitat para peces y mariscos de importancia comercial;
- proporcionan hábitat para especies de plantas y animales raras, amenazadas y en peligro de extinción;
- ayudan a preservar la diversidad biológica en todo el paisaje; y
- atrapan sedimentos, nutrientes y otros contaminantes, mejorando así en gran medida la calidad del agua.
La conservación de los humedales es uno de los temas de recursos naturales más importantes y sensibles de nuestro país en la actualidad. Los humedales son importantes porque tienen funciones y valores únicos. Debido a que los humedales son tan productivos y tienen una gran influencia en el flujo y la calidad del agua, son valiosos para todos.
La destrucción de humedales puede tener graves consecuencias, como un aumento de las inundaciones, la extinción de especies y la disminución de la calidad del agua. Podemos evitar estas consecuencias manteniendo los valiosos humedales que tenemos y restaurando los humedales donde sea posible.
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