Los cambios genéticos que aparentemente permiten a los humanos vivir más que cualquier otro primate pueden estar arraigados en una dieta más carnívora.
Estos cambios también pueden promover el desarrollo cerebral y hacernos menos vulnerables a las enfermedades del envejecimiento, como el cáncer, las enfermedades cardíacas y la demencia.
Los chimpancés y los grandes simios son genéticamente similares a los humanos, pero rara vez viven más de 50 años. Aunque la esperanza de vida humana promedio se ha duplicado en los últimos 200 años, debido en gran parte a la disminución de la mortalidad infantil relacionada con los avances en la dieta, el medio ambiente y la medicina, incluso sin estas mejoras, las personas que viven con estilos de vida de caza y forrajero de alta mortalidad aún tienen el doble de la esperanza de vida al nacer que los chimpancés salvajes.
Estas diferencias clave en la esperanza de vida pueden deberse a genes que los humanos desarrollaron para adaptarse mejor a dietas ricas en carne, sugirió el biólogo Caleb Finch de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.
Mmmm … carne roja cruda
Las herramientas de piedra más antiguas conocidas fabricadas por los antepasados de los humanos modernos, que se remontan a unos 2,6 millones de años, aparentemente ayudaron a carnicero huesos de animales. A medida que nuestros precursores evolucionaron, mejoraron en la captura y digestión de carne, un alimento valioso y de alta energía, al aumentar el tamaño cerebral y corporal y reducir el tamaño intestinal.
Con el tiempo, comer carne roja, particularmente carne cruda infectada con parásitos en la época antes de cocinar, estimula la inflamación crónica, explicó Finch. En respuesta, los humanos aparentemente desarrollaron variantes únicas en un gen que transporta el colesterol, la apolipoproteína E, que regula la inflamación crónica, así como muchos aspectos del envejecimiento en el cerebro y las arterias.
Una variante encontrada en todas las poblaciones humanas modernas, conocida como ApoE3, surgió hace aproximadamente 250,000 años, «justo antes de la etapa final de la evolución del Homo sapiens en África», explicó Finch.
ApoE3 reduce el riesgo de la mayoría de las enfermedades de envejecimiento, específicamente las enfermedades cardíacas y el Alzheimer, y está relacionado con un aumento de la esperanza de vida.
«Sugiero que surgió para reducir el riesgo de enfermedades degenerativas debido a la dieta de carne alta en grasa que consumían», dijo Finch a LiveScience. «Otro beneficio es que promovió el desarrollo cerebral.»
Restos de rompecabezas
Curiosamente, otra variante más antigua de la apolipoproteína E que se encuentra en menor grado en todas las poblaciones humanas es ApoE4, que está relacionada con el colesterol alto, la vida útil reducida y la degeneración de las arterias y el cerebro.
«El rompecabezas es, si ApoE4 es tan malo, ¿por qué sigue presente?»Preguntó Finch. «Podría tener algunos efectos protectores en algunas circunstancias. Un poco de información sugiere que con la hepatitis C, usted tiene menos daño hepático si tiene ApoE4.»
Finch detalló estos hallazgos en la edición de diciembre de Proceedings of the National Academy of Sciences Early Edition.
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