Joey Markx, Investigador de Orangutanes OuTrop, está de vuelta en el Bosque de Sabangau después de completar su investigación de pregrado sobre comunicación gestual de orangutanes en 2014. Ha vuelto para continuar este emocionante proyecto. Aquí, explica todo

La comunicación en los seres humanos se basa principalmente en el habla y el lenguaje que usamos. Ningún otro animal ha desarrollado este tipo de comunicación. Por lo tanto, al estudiar la evolución del lenguaje, es interesante estudiar la comunicación en nuestros parientes más cercanos, primates y, más específicamente, simios. Los investigadores han encontrado que la comunicación gestual en primates en realidad tiene más similitudes con el lenguaje humano que la comunicación vocal. Los gestos se utilizan en diferentes contextos, voluntariamente, con intención, y también se tiene en cuenta la comprensión de la audiencia. Es un medio de comunicación a través de movimientos corporales que señalan mensajes particulares, por ejemplo, si un bebé pide comida sosteniendo una mano con pala frente a la boca de la madre.

Los simios también son capaces de aprender muchos gestos nuevos, lo que ha sido demostrado por la capacidad de los chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes para aprender el Lenguaje de Señas estadounidense. ¡Una chimpancé femenina incluso le enseñó a su bebé a comunicarse usando muchas de las señales enseñadas!

Por lo tanto, el estudio de la comunicación gestual podría revelar información importante sobre la evolución del lenguaje humano. ¿Evolucionó el lenguaje humano a partir de los gestos?

Orangután hembra, Isabella, en Sabangau. Foto de Bernat Ripoll / OuTrop

La investigación de comunicación gestual se ha llevado a cabo para la mayoría de las especies de simios en la naturaleza y en cautiverio, pero aún no para los orangutanes salvajes. Es importante estudiar la comunicación de los simios salvajes, porque su entorno social y ecológico es diferente al de las poblaciones cautivas (también hay menos interacción con las personas). Los orangutanes son las especies de simios más solitarias en la naturaleza, pero a menudo se alojan en grupos en zoológicos, lo que resulta en más comunicación y oportunidades para el aprendizaje social.

Debido al estilo de vida semi-solitario en la naturaleza, mi investigación se centra en orangutanes madres e infantes. El vínculo madre-hijo es muy fuerte y dura muchos años, por lo que la comunicación se lleva a cabo a diario. Por lo tanto, sigo a los orangutanes salvajes hasta 12 horas al día para grabar en video sus interacciones sociales, así como grabar sus vocalizaciones.

La madre (Indy) y el orangután infantil (Icaro) se alimentan en el mismo árbol. En momentos como este puede ocurrir el gesto de «pedir comida». Foto de Joey Markx / OuTrop

Al construir un repertorio de gestos, espero poder averiguar cómo y cuándo se usan los gestos y cómo los orangutanes los adquieren. Compararé la comunicación gestual con la comunicación vocal y compararé mis hallazgos con estudios de orangutanes en cautiverio, así como estudios sobre otras especies de grandes simios (chimpancés, gorilas y bonobos).

Realizar este estudio en la naturaleza, y especialmente en un bosque pantanoso de turba, es un trabajo duro, porque la visibilidad de los orangutanes puede ser baja debido a la espesa vegetación. Tomará mucho tiempo antes de que se adquiera una buena comprensión de los tipos de gestos, ¡pero estoy listo para este desafío!

Listo para el Sabangau Bosque! Foto de Joey Markx / OuTrop

Me gustaría agradecer a Stichting Het Kronendak por financiar este proyecto.