Una especie que se hizo famosa por una serie de películas de animación de éxito ahora está amenazada de extinción después de una caída dramática en su población silvestre.

Dos nuevos estudios independientes estiman que solo quedan en la naturaleza entre 2.000 y 2.400 lémures de cola anillada, quizás el más carismático de los animales de Madagascar y una especie insignia del país. Se trata de una disminución del 95% con respecto al año 2000, cuando se publicó la última estimación de la población conocida. También significa que ahora hay más lémures de cola anillada en los zoológicos de todo el mundo que en la naturaleza.

Las últimas investigaciones

Los lémures de cola anillada están actualmente en Peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN y se enfrentan a una serie de amenazas inmediatas por la pérdida de hábitat y la caza de carne de animales silvestres. Además, la especie se extrae de la naturaleza para el comercio ilegal de mascotas en el país, que proporciona a los hogares privados mascotas y negocios con lémures con los que los turistas extranjeros pueden tomarse selfies. Afortunadamente, el comercio ilegal de lémures vivos de Madagascar hacia el mercado internacional está estrictamente controlado. Esto significa que los lémures de cola anillada en zoológicos de todo el mundo no han sido víctimas de este comercio; más bien, han sido criados en cautiverio y a menudo se registran como parte de programas mundiales de cría.

Los dos estudios, uno en Folia Primatologica y el otro en Conservación de Primates, fueron publicados por investigadores de Conservation International y Lemur Love, una ONG internacional que trabaja para proteger a los lémures de cola anillada de la extinción.

«Los lémures de cola anillada podrían ser una especie de póster para la crisis de extinción», dijo la Dra. Marni LaFleur, autora principal de uno de los estudios y codirectora de Lemur Love. «Esta especie podría extinguirse en la naturaleza muy pronto, pero no ha estado en el radar de los científicos, ni del público en general, porque es muy frecuente en los zoológicos de todo el mundo, en los destinos turísticos de Madagascar y es popular en las películas y los medios de comunicación.»

Mientras recopilaban datos para el estudio a mediados de 2016, los investigadores se encontraron caminando a través de las selvas de Madagascar, la boscosa y la urbana, tratando de comprender las amenazas a las que se enfrentan los lémures de cola anillada.

«Vimos varios bosques intactos sin lémures y después de caminar durante días y entrevistar a las comunidades locales y a los administradores del parque, estaba claro que todos los animales en algunos lugares habían sido capturados para el comercio de mascotas o cazados», dijo la Dra. Tara Clarke de la Universidad de Duke y Lemur Love. «Es devastador.»

¿Y ahora qué?

Ahora que estos hallazgos se han hecho públicos, hay razones para la esperanza.

Históricamente, los lémures de cola anillada han recibido poca financiación y atención para la conservación, en parte porque se suponía que les iba bien como especie. Estos nuevos estudios ya están movilizando recursos y concienciación, con la propuesta de agregar lémures de cola anillada a la lista 2016-2018 de «Los 25 Primates Más Amenazados del mundo», publicada semestralmente por el Grupo de Especialistas en Primates de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN. Esto debería ayudar a liberar fondos para los muy necesarios esfuerzos e iniciativas de censos para rastrear el comercio ilegal de estos animales.

Además, los zoológicos juegan un papel extremadamente importante en la conservación del lémur de cola anillada. La presencia de los lémures en zoológicos de todo el mundo presenta una oportunidad fantástica para inspirar al público a preocuparse por estos animales de una manera que de otra manera no lo harían. También hay oportunidades para establecer mejores vínculos entre las instalaciones cautivas de todo el mundo y los esfuerzos de conservación en Madagascar. Si los zoológicos pueden conectarse y apoyar a las organizaciones que están iniciando esfuerzos en el terreno para ayudar a salvar a los lémures de cola anillada en la naturaleza, seguramente podremos evitar que esta especie desaparezca.

Finalmente, hay oportunidades reales para el ecoturismo y otros programas de conservación interdisciplinarios para ayudar a mantener seguros a los lémures de cola anillada. Las principales amenazas a los lémures de cola anillada, incluida la deforestación y la captura para el comercio de carne de animales silvestres y mascotas, pueden estar vinculadas a la pobreza. La subsistencia depende en gran medida de la explotación de los recursos naturales, y los productos forestales, incluidos los lémures, a menudo se venden para generar ingresos muy necesarios. Por lo tanto, es fundamental vincular los esfuerzos de conservación con las actividades de desarrollo social y económico, como la capacitación y el empleo de la población local en técnicas de reforestación eficaces, a fin de garantizar que las poblaciones humana y silvestre de Madagascar puedan prosperar.

Kim Reuter es directora de contabilidad de capital natural en la división de campo de África de Conservation International. Con sede en Nairobi, Reuter ha estudiado el comercio urbano de carne de animales silvestres en Madagascar; también dirige la Encuesta de lémures Domésticos, que recopila datos del público para arrojar luz sobre cuántas personas poseen ilegalmente lémures como mascotas en Madagascar. El financiamiento para los nuevos estudios de lémures fue proporcionado en parte por el Fondo de Acción para Primates administrado por Conservation International, y llevado a cabo por investigadores de la Universidad de California en San Diego, la Universidad de Duke, Conservación Internacional, la Universidad de Victoria y la Universidad de Colorado Boulder.

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