(CNN) El Reverendo Jemar Tisby se describe a sí mismo como un «perro callejero teológico.»Fue bautizado en una iglesia Bautista del Sur, se unió a una congregación blanca no confesional y pasó gran parte de su tiempo asistiendo a escuelas católicas.

Pero una vez que asistió a una pequeña iglesia Bautista Negra en el Delta del Mississippi, encontró un hogar. Ubicada en un antiguo almacén, la iglesia tenía pisos de concreto, sillas plegables de metal para bancos y una congregación de ancianos de solo unas 12 personas.

Lo que les faltaba en tamaño, sin embargo, lo compensaron con fervor espiritual. Cuando los miembros de la congregación comenzaron a «sentir el espíritu», lloraban, gemían y se balanceaban mientras cantaban canciones espirituales como «Vadear en el Agua».»

«Era como si estuvieras escuchando los ecos de los antepasados», dice Tisby, autor de «Cómo luchar contra el racismo: El Cristianismo valiente y el Viaje Hacia la Justicia Racial».»Era casi como si te hubieran transportado en el tiempo. Había una dignidad y una fuerza ancestral que aprovecharon.»

Los miembros del Coro de Gospel de Fellowship cantan himnos en la Iglesia John Wesley AME Zion en Washington.

Los rituales de la iglesia negra que celebra Tisby están en el centro de atención nacional esta semana. Durante más de 400 años, la iglesia Negra ha sido la institución central de la comunidad afroamericana, pero muchas de sus costumbres siguen siendo un misterio para los forasteros. Una nueva investigación y un nuevo documental podrían ayudar a cambiar eso.

El Centro de Investigación Pew publicará el martes un importante estudio, «La fe entre los afroamericanos», que analiza de manera exhaustiva las creencias y prácticas religiosas de los afroamericanos. El martes por la noche, PBS estrenará «The Black Church: This is Our Story, This is Our Song», una serie documental de dos partes producida y presentada por el erudito Henry Louis Gates Jr.

Con entrevistas de luminarias como Oprah Winfrey, el cantante John Legend y el crítico social Cornel West, la serie examina «el mundo dentro de un mundo» del estilo distintivo de predicación, música gospel y mezcla de tradiciones religiosas africanas con el cristianismo de la iglesia negra.

» La iglesia Negra le dio a la gente un sentido de valor, pertenencia y dignidad», dice Winfrey en el especial. «No se como podríamos haber sobrevivido como pueblo sin ella.»

El reverendo Raphael Warnock, entonces candidato demócrata al Senado de los Estados Unidos, habla durante un mitin de la campaña de 2020 en LaGrange, Georgia.

El estudio Pew y el especial de PBS llegan mientras la iglesia Negra está ayudando a transformar la política estadounidense. Los feligreses negros jugaron un papel crítico en la victoria del presidente Biden y ayudaron a los demócratas a ganar el control del Senado de los Estados Unidos con la elección de Raphael Warnock, un pastor negro que predica en el mismo púlpito de Atlanta que una vez ocupó el Reverendo Martin Luther King Jr.

Después de cuatro años de evangélicos blancos acaparando titulares, la iglesia negra está recibiendo su merecido.

Lo que dice el estudio Pew

La frase «la Iglesia Negra» ha sido utilizada durante mucho tiempo por eruditos y clérigos negros como un término general para todas las denominaciones protestantes históricamente negras, así como iglesias no confesionales con congregaciones predominantemente negras, dice Pew.

El nuevo estudio, la mirada más completa de Pew a las prácticas religiosas de los afroamericanos, se basa en entrevistas con al menos 8,660 adultos negros. Para fines comparativos, los investigadores también plantearon algunas de las mismas preguntas a 4,574 estadounidenses de otras razas.

Se encontró que los negros son más religiosos que otros grupos en los Estados Unidos. Mientras que el 90% de los estadounidenses en general creen en Dios o en un poder superior, el 97% de los adultos negros creen en lo mismo, dice Pew. Y mientras que el 54% de los estadounidenses encuestados cree que «los espíritus malignos pueden dañar», el 73% de los adultos negros dicen lo mismo.

Los estadounidenses negros también son más propensos a decir que la religión es «muy importante» en sus vidas, y a creer que las oraciones a los antepasados tienen poder protector, según la encuesta. La mayoría de los adultos negros participan regularmente en la oración personal, con el 63% diciendo que oran al menos una vez al día.

La iglesia Negra también es conocida por su cultura única. El estudio encontró que los protestantes negros son mucho más propensos que los adultos negros de otras religiones a ir a una iglesia que ofrece adoración altamente expresiva: bailar en los pasillos, hablar en lenguas y gritar «¡amén!»

El estudio también explora una faceta integral de la iglesia negra: Su postura sobre la justicia social. Como Pew descubrió, ese activismo sigue siendo esencial para muchos afroamericanos.

Al menos el 44% de los feligreses negros protestantes dijeron haber escuchado un sermón, una conferencia o una discusión sobre relaciones raciales o desigualdad racial en el último año, mientras que el 29% de todos los adultos escucharon un sermón sobre los mismos temas durante el mismo período de tiempo.

«La mayoría de los cristianos negros dicen que oponerse al racismo es esencial para ser cristianos», dice Besheer Mohamed, coautor del informe junto con Kiana Cox, Jeff Diamant y Claire Gecewicz.

El especial de PBS cuenta la historia detrás de esos números, describiendo a la iglesia negra como un «motor para la justicia social».»Muchos de los líderes de derechos civiles más conocidos del país King King, Frederick Douglass, la activista Fannie Lou Hamer were estaban motivados principalmente por su fe cristiana y la tradición de la iglesia negra de decir la verdad al poder.

«Esta es la historia y la canción que nuestros antepasados nos legaron», dice Gates, anfitrión del especial de PBS. «Ninguna institución social en la comunidad negra es más central e importante que la iglesia Negra.»

Por qué ‘hacerse político’ es tan importante en la iglesia negra

El énfasis de la iglesia negra en la justicia social puede parecer desconcertante para los forasteros que piensan que las iglesias no deberían involucrarse en la política. Pero la iglesia negra se forjó durante el crisol de la esclavitud.

Los africanos esclavizados sacaron esperanza de historias como Moisés guiando a los hijos de Israel fuera de la esclavitud. Para ellos, el cristianismo era acerca de la liberación de la injusticia, no solo del pecado personal.

Los fieles cantan himnos durante un servicio en la Primera Iglesia Adventista del Séptimo Día en Washington.

Durante décadas, la iglesia Negra fue la única institución independiente en la comunidad negra que tuvo el número y los recursos suficientes para impulsar el cambio social, dice Tisby, el pastor y autor. Hoy en día, grupos como Black Lives Matter no dependen tanto de la iglesia Negra y pueden movilizar a la gente en las redes sociales, dice.

Eso puede explicar algunas tendencias en la encuesta Pew. A pesar del lugar clave de la iglesia negra en la vida de los negros, casi la mitad (47%) de los afroamericanos creen que las iglesias predominantemente negras son menos influyentes hoy que hace 50 años. Solo el 30% piensa que son más influyentes.

El estudio también encontró que los adultos negros más jóvenes son menos religiosos y menos involucrados en iglesias negras que las generaciones mayores. Aproximadamente la mitad de los adultos negros nacidos después de 1996 asisten a una iglesia negra, en comparación con dos tercios de los Baby Boomers negros.

Los congregantes rezan y cantan canciones evangélicas durante un servicio en el Centro de Adoración de Amor Verdadero en Van Nuys, California.

Aún así, la iglesia Negra todavía ejerce un tremendo poder y recursos. La capacidad de la iglesia para influir en las elecciones de 2020 es prueba de ello, dice Tisby.

«La iglesia Negra no es la única salida para organizar y protestar, pero sigue siendo la salida central», dice.

Tisby dice que no está preocupado por la misión a largo plazo de la iglesia Negra. Todo lo que tiene que hacer es mirar los titulares. Cita cuántas iglesias evangélicas blancas apoyaron al ex presidente Trump.

«No me preocupo demasiado por la iglesia negra», dice. «Mientras haya racismo dentro de la iglesia blanca, siempre habrá una iglesia negra.»