Los robots están tomando nuestros empleos, o lo están haciendo? Este ha sido uno de los temas más debatidos de los últimos años, ya que los sorprendentes saltos de desarrollo que se están dando en tecnologías como la inteligencia artificial (IA) y la robótica continúan haciendo que la automatización sea más sensible, eficiente y productiva. Y a medida que se vuelven más capaces de realizar tareas tradicionalmente asignadas a trabajadores humanos, de hecho, a menudo lo hacen con mucha mayor velocidad y eficiencia en muchos casos, el problema de los robots que reemplazan a los trabajadores se vuelve menos una cuestión de «si» y más de «cuándo».

Actualmente se están planteando muchas estimaciones de la importancia de la automatización en la mano de obra existente. McKinsey, por ejemplo, estima que alrededor de la mitad de las actividades por las que se paga a las personas a nivel mundial podrían teóricamente automatizarse utilizando tecnologías demostradas actualmente, aunque menos del 5 por ciento de los empleos pueden ser «totalmente automatizados» y alrededor del 60 por ciento de los empleos verán como al menos un tercio de sus actividades constitutivas están potencialmente automatizadas, lo que implica transformaciones sustanciales en el lugar de trabajo. Un estudio de junio de 2019 de Oxford Economics, «How Robots Change the World – What Automation Really Means for Jobs and Productivity», por su parte, sugirió que los robots podrían asumir más de 20 millones de empleos de manufactura en todo el mundo para 2030, con 14 millones de robots puestos a trabajar solo en China. Y en cuanto a los Estados Unidos, un informe del Brookings Institute previó que alrededor de 36 millones de estadounidenses tenían empleos con «alta exposición» a la automatización, de modo que al menos el 70 por ciento de sus tareas podrían ser realizadas pronto por máquinas que utilizan la tecnología actual, como las de cocineros, camioneros y oficinistas.

Pero no solo la automatización está teniendo un impacto dramático en los hábitos de trabajo tradicionales. La fabricación avanzada está integrando tecnologías nuevas e innovadoras en el proceso de producción, así como en los productos finales, y, por lo tanto, plantea preguntas existenciales similares sobre la utilidad y la naturaleza del capital humano. La economía por encargo también está transformando fundamentalmente lo que significa ser trabajador en el mercado laboral actual. Todos estos factores, por lo tanto, cambiarán la naturaleza del trabajo durante la próxima década, lo que significa que los trabajadores de prácticamente todas las industrias tendrán que prepararse en consecuencia.

Además de los avances en Inteligencia Artificial y aprendizaje automático (ML), la Oficina Internacional del Trabajo (OIT), la secretaría permanente de la Organización Internacional del Trabajo de las Naciones Unidas (también OIT), define cinco «dimensiones» adicionales que marcarán en gran medida el futuro del trabajo:

1. Creación de empleo: ¿Superará la tasa de automatización la tasa de creación de empleo? Muchos esperan que la destrucción de puestos de trabajo se acelere con el ritmo actual de los cambios tecnológicos. «Por lo tanto, el número de puestos de trabajo podría caer más rápido que la fuerza de trabajo mundial cuando los puestos de trabajo existentes se sustituyan por la automatización y otros sistemas operados por inteligencia artificial.»
2. Calidad de los puestos de trabajo: El aumento de las formas atípicas de empleo en todo el mundo en los últimos años, como la economía de los contratos temporales, el trabajo a tiempo parcial, el trabajo por cuenta ajena a corto plazo y el trabajo por cuenta propia, tiene repercusiones importantes para el futuro del trabajo, suscitando serias preocupaciones sobre la seguridad en el empleo y la calidad de las condiciones de trabajo. Sin embargo, podría beneficiar a los empleadores a corto plazo, gracias a una mayor flexibilidad de los trabajadores y al ahorro de costes, en particular si esos acuerdos de empleo están exentos de las cotizaciones a la seguridad social y de otras prestaciones a los empleados.
3. Protección social: El crecimiento de los trabajadores de la gig-economy también podría enturbiar las definiciones tradicionales de lo que constituye empleo. A su vez, la falta de seguridad, protección y seguridad jurídica asociada al empleo por encargo seguirá siendo una zona gris durante algún tiempo.
4. Desigualdades salariales y de ingresos: Existe un temor creciente de que la desigualdad siga empeorando a medida que los hogares de bajos ingresos terminen teniendo más dificultades para adaptarse al nuevo mundo del trabajo y, por lo tanto, perpetúen un círculo vicioso de desigualdades cada vez mayores.
5. Diálogo social y relaciones laborales: ¿Cómo podrían cambiar las instituciones de empleo organizadas en los próximos años? Si bien hoy en día en muchos países es posible que los trabajadores negocien aumentos salariales, acceso a la atención médica y mejores condiciones de trabajo, ¿serán menos eficaces estas instituciones organizadas para lograr estos objetivos a medida que se transfiera más trabajo a las máquinas? El creciente uso de máquinas industriales y la globalización «han hecho que sea más difícil para los sindicatos regular el trabajo», según la OIT, que también identifica los cambios demográficos a través de la migración y el envejecimiento de la mano de obra; los avances tecnológicos a través de la economía de encargo y la digitalización; y el impacto de la transición a la economía verde en el empleo como retos específicos para el diálogo social y las relaciones laborales en el futuro.

Por supuesto, la COVID-19 está planteando su propio conjunto de desafíos al modelo de trabajo tradicional. Gracias a un virus que se convirtió en una pandemia mundial en marzo, más de un tercio de la población mundial se encerró. Un mes después, la OIT registró que 1.600 millones de trabajadores de la economía informal—o casi la mitad de la fuerza de trabajo del mundo—corrían el peligro inmediato de que sus medios de vida fueran destruidos. De hecho, la pandemia ya ha introducido cambios dramáticos en el «lugar de trabajo» tradicional, de modo que el» futuro del trabajo » ya parece estar teniendo lugar en este momento. El trabajo remoto, las reuniones de zoom, las videollamadas y los mensajes en línea son ahora la norma, ya que muchos trabajadores continúan refugiándose del virus.

Y parece que la situación no va a cambiar de nuevo a la vieja usanza en el corto plazo. Una encuesta realizada en junio por McKinsey a 800 ejecutivos de una amplia gama de industrias y tamaños de negocios en los Estados Unidos (50 por ciento de los encuestados), Australia, Canadá, China, Francia, Alemania, India, España y el Reino Unido sugirió que, gracias a la pandemia, habrá un período importante de cambios disruptivos en el lugar de trabajo en el futuro. Alrededor del 85 por ciento de los encuestados también han dicho que sus negocios han acelerado de alguna manera o en gran medida la implementación de tecnologías que permiten la interacción y la colaboración digitales de los empleados, como las videoconferencias y el intercambio de archivos. Y aproximadamente la mitad de los encuestados han informado de una creciente digitalización de los canales de clientes a través del comercio electrónico, las aplicaciones móviles o los chatbots, mientras que el 35% ha digitalizado aún más sus cadenas de suministro conectando a sus proveedores con plataformas digitales en la gestión de la cadena de suministro.

De hecho, la COVID-19 ya ha impulsado cambios dramáticos, obligando a las empresas y a los consumidores a transformar sus hábitos de rutina, y como tal, la crisis está acelerando algunas tendencias cambiantes de la fuerza de trabajo, como la digitalización y la automatización, así como la creciente demanda de trabajadores flexibles y remotos. Pero la pandemia no solo ha dejado sin trabajo a millones de personas, observó McKinsey, sino que es probable que la combinación de empleos que ha surgido de esta crisis sea marcadamente diferente de la composición de los que se perdieron. «Las personas con los ingresos y los logros educativos más bajos se han visto afectadas de manera desproporcionada, lo que ha puesto presión para lograr un crecimiento inclusivo y potencialmente ha aumentado la desigualdad de ingresos», declaró recientemente la consultora. «Las pequeñas y medianas empresas y las comunidades de color, que ya se ven más afectadas por la COVID-19, también son más vulnerables a las interrupciones causadas por el aumento de la automatización.»

Entre los cambios más profundos que se promocionan como resultado de la pandemia está el trabajo «híbrido», que otorga más autonomía y flexibilidad a los trabajadores con respecto a dónde y cuándo prefieren trabajar, en lugar de la rutina típicamente reglamentada de trabajar en la oficina de lunes a viernes. Ya, la mayoría de las empresas han adoptado algún tipo de política de «Trabajo desde casa», con una investigación de Gartner en julio que muestra que el 82 por ciento de los líderes de la empresa tienen la intención de permitir el trabajo remoto parte del tiempo a medida que los empleados regresan al lugar de trabajo y el 47 por ciento para permitir que los empleados trabajen de forma remota a tiempo completo en el futuro.

Por el lado de los empleados, de manera similar, existe una percepción creciente de que el trabajo híbrido se convertirá en una forma permanente de trabajo, con un estudio de julio de Lenovo que revela que el 52% cree que trabajará desde casa más que en el pasado, incluso una vez que las cosas comiencen a volver a la normalidad después de la COVID-19. De hecho, ya estamos viendo a las empresas adoptar el modelo híbrido durante la pandemia al designar días específicos durante los cuales los empleados deben estar en la oficina, por ejemplo, para reuniones en persona y otros ejercicios de colaboración y creación de equipos, mientras que durante el resto de la semana, pueden trabajar desde casa.

Sin duda, la tecnología desempeñará un papel crucial en la aceptación de dichos arreglos de trabajo tanto para el empleador como para el empleado. Desde el punto de vista de la productividad, es probable que haya una gran demanda de equipos informáticos suficientemente potentes, programas de comunicaciones eficaces relacionados con mensajes y videollamadas y auriculares con cancelación de ruido. En cuanto a los empleadores, tendrán que pensar en hacer las mejores inversiones para garantizar que los empleados no solo sean altamente productivos y receptivos, sino que también se sientan lo suficientemente cómodos y satisfechos con sus nuevos entornos de trabajo.

¿Pueden los empleadores anticipar estos cambios preparándose ahora? Según PwC (PricewaterhouseCoopers), las empresas deben considerar cinco prioridades clave que les ayudarán a prepararse para el futuro del trabajo con éxito:

1. Estrategia empresarial: Los líderes empresariales deben seguir siendo adaptables y resilientes ante estos cambios.
2. Planificación de talentos: Las empresas deben contratar bien centrándose en la inclusión y la diversidad, así como en la contratación en línea con los valores y las misiones, retener el talento centrándose en desarrollar las habilidades de los empleados y mantenerse adaptables considerando otros modelos de empleo, como los trabajadores por encargo, en lugar de centrarse simplemente en alcanzar los objetivos del lugar de trabajo.
3. Aprendizaje e innovación: Dado que las competencias digitales y humanas tendrán una gran demanda en el futuro, las empresas deben fomentar una cultura de aprendizaje y mejora de las capacidades, como programas de alfabetización digital y pensamiento crítico, en la mano de obra.
4. Experiencia de empleado: Las empresas deben centrarse más en crear una fuerza de trabajo comprometida y apoyar las necesidades y el bienestar de los empleados.
5. Entorno de trabajo: A medida que las modalidades de trabajo flexibles se convierten en parte integrante de la nueva normalidad, los directivos deben apoyar a los trabajadores que prefieren trabajar donde y cuando lo desean.

«Muchas empresas solo se centran en dos o tres de las prioridades anteriores», señaló PwC, » pero alinear las cinco será crucial para el futuro del trabajo.»Dado que el retorno completo a las condiciones normales previas a la pandemia es aparentemente improbable, tal vez sea comprensible por qué se recomiendan tantas medidas para adaptarse con éxito a la «nueva normalidad».