A Federal Criminal Appeal Primer: A Guide for Clients and their Family and Friends

(Justicia Criminal, Primavera de 2002)

POR EL ABOGADO ALAN ELLIS Y KAREN. L. LANDAU

Una apelación directa es una criatura de la ley. Véanse 18 U. S. C. §§ 3732, 3742. La apelación es la primera forma en que un acusado de un delito federal que ha sido condenado por un delito, ya sea después de una declaración de culpabilidad o un juicio, puede impugnar una condena o sentencia. La condena de un acusado no es definitiva hasta que se haya confirmado en apelación directa.

Una apelación es una revisión por un tribunal de apelación de las actuaciones del tribunal de primera instancia para comprobar que las actuaciones se llevaron a cabo de conformidad con la ley. El examen por el tribunal se basa enteramente en las actas escritas de las actuaciones del tribunal de primera instancia, incluidas las transcripciones del reportero, que son las transcripciones literales de las actuaciones orales. El tribunal de apelación no celebra un nuevo juicio ni acepta nuevas pruebas. Los abogados presentan la mayoría de sus argumentos por escrito y el acusado, conocido como el «apelante», no comparece ante el tribunal. Los abogados comparecen brevemente y argumentan oralmente el caso en muchas apelaciones, pero no en todas.

¿Quién tiene derecho a un recurso directo?

Todo acusado condenado tras un juicio o una declaración de culpabilidad tiene derecho a una apelación directa. Si un acusado es indigente, tiene derecho a apelar sin el pago de una tasa de presentación (en forma pauperis), a una copia gratuita de la transcripción del reportero (la relación literal de las actuaciones judiciales) y tiene derecho a la designación de un abogado para que lo represente en la apelación. Véanse 18 U. S. C. § 3006A, 28 U. S. C. § 753 g).

¿Qué cuestiones se pueden plantear en una apelación?

El tribunal de apelación no decide si un acusado es culpable o inocente. Más bien, la cuestión ante el tribunal de apelaciones es si hay uno o más errores legales que afectaron el veredicto. Si estos errores legales son lo suficientemente importantes, el caso se devuelve al tribunal de primera instancia, generalmente para un nuevo juicio. En un menor número de ocasiones, cuando la ley prohíbe el enjuiciamiento ulterior, se revocará un caso con instrucciones de desestimarlo. Si los errores legales solo se referían a una sentencia, el acusado puede tener derecho a una nueva sentencia.

Pueden plantearse muchas cuestiones en apelación directa. Ejemplos de cuestiones planteadas en apelaciones penales son los argumentos de que el acusado no debería haber sido condenado porque las pruebas no respaldan el veredicto, o porque las pruebas se admitieron o excluyeron indebidamente. Las decisiones preliminares y de juicio de un juez también se pueden plantear en apelación. Otras cuestiones que pueden apelarse son los problemas con la votación preliminar del jurado, como cuando un fiscal ejerce impugnaciones perentorias basadas en la raza, o cuando el tribunal de distrito se niega indebidamente a excusar a un jurado parcial. Las cuestiones relativas a la corrección de la sentencia de un acusado también pueden plantearse en apelación directa.

Debido a que el Tribunal de Apelación no considera pruebas que no se hayan presentado al tribunal de distrito, las reclamaciones que requieren soporte de registro externo no se pueden presentar en apelación directa. United States v. Quintero-Barraza, 78 F. 3d 1344, 1347 (9th Cir. 1995), cert. denegado, 519 U. S. 848 (1996). El mejor ejemplo de esa reclamación es la ineficacia de la asistencia letrada, que en la mayoría de los casos no puede presentarse en apelación directa. Véase United States v. Hanoum, 33 F. 3d 1128, 1131 (9th Cir. 1994). Sin embargo, otras reclamaciones, como las que implican el descubrimiento de nuevas pruebas, la falta de conducta de la fiscalía que implica la retención de pruebas exculpatorias o la mala conducta de los miembros del jurado, también pueden tener que presentarse fuera de una apelación directa, cuando los hechos que respaldan esas reclamaciones no figuran en el expediente del juicio y la instrucción o requieren una investigación y revelación adicionales.

Desafortunadamente, incluso si un acusado puede demostrar que el tribunal de distrito cometió un error legal, es posible que no se revoque su condena a menos que el error fuera perjudicial. Si el error es inofensivo, es decir, uno que no afecta el resultado del caso, el error no resultará en la revocación de la condena o la sentencia. Los errores constitucionales generalmente dan lugar a una reversión a menos que el gobierno pueda probar más allá de una duda razonable que el error fue inofensivo. Los errores no constitucionales solo resultan en reversión si es razonablemente probable que el error afectara el veredicto. En resumen, » no hay daño, no hay falta.»

¿En qué se diferencia una apelación de sentencia de una apelación de la condena subyacente?

Las apelaciones de sentencias son ligeramente diferentes de las apelaciones de condenas subyacentes. Una sentencia impuesta con arreglo a las directrices para la imposición de penas puede impugnarse en apelación directa. Sin embargo, si la sentencia directriz se impuso en virtud de un acuerdo de declaración de culpabilidad en el que el acusado y el gobierno acordaron la sentencia apropiada, una persona solo puede apelar si la sentencia impuesta es mayor que la establecida en el acuerdo. 18 U. S. C. § 3742 (c) (1). Si un acusado solicita una desviación hacia abajo de las Pautas de Sentencia y el tribunal de distrito decide no apartarse hacia abajo, esa decisión no es apelable, a menos que el juez crea erróneamente que carece del poder o la autoridad para apartarse. 18 U. S. C. § 3742(a). En otras circunstancias, el tribunal de apelación revisa la decisión de un tribunal de distrito de apartarse hacia abajo o hacia arriba de las directrices de sentencia por abuso de discreción.

¿Cuáles son algunos de los obstáculos que un demandado puede encontrar al litigar una apelación?

Renuncia a cuestiones particulares

Los tribunales de apelación deben abordar la cuestión de si un argumento presentado en apelación se planteó correctamente en el tribunal de distrito. El abogado del demandado debe dar al tribunal de distrito la oportunidad de pronunciarse sobre el asunto primero, por lo general haciendo una objeción oportuna. Con frecuencia, si no se hizo una objeción oportuna, el tribunal de apelaciones concluirá que se ha renunciado a la cuestión. Si un asunto fue renunciado en el tribunal inferior, un tribunal de apelaciones otorgará una reparación sobre el asunto solo si encuentra «un error evidente».»El error simple se define como un error que es «claro» u «obvio» y que afecta los derechos sustanciales del demandado. Olano c. los Estados Unidos, 507 U. S. 725 (1993). Un error que afecta a los derechos sustanciales de un demandado es uno que afecta el resultado del procedimiento. El efecto de la regla del error manifiesto es que, incluso si un demandado plantea una cuestión jurídica válida en apelación, el tribunal rara vez otorgará reparación si la cuestión no se planteó por primera vez en el tribunal de distrito de conformidad con las normas aplicables.

Norma de revisión

Los tribunales de apelación dan diversos grados de deferencia a la decisión del tribunal de distrito, dependiendo del tipo de argumento jurídico presentado. Si la cuestión es puramente legal, por ejemplo, si el Tribunal de Distrito instruyó correctamente al jurado, o presenta una cuestión mixta de hecho y de derecho, como si un agente de policía tenía sospechas razonables para detener a una persona, el tribunal de apelación revisará el argumento de forma independiente. Véase United States v. Jimenez-Medina, 173 F. 3d 752, 754 (9th Cir. 1999). En otras palabras, el Tribunal de Apelaciones no se remitirá a la decisión del tribunal de distrito. Ver Propietarios de embarcaciones del Lago Mohave Ass’n v. Parque Nacional Serv., 138 F. 3d 759, 762 (9th Cir. 1998).

Si el argumento legal impugna una determinación de hecho hecha por el tribunal de distrito, como si el acusado desempeñó un papel directivo en el delito o si un oficial de policía testificó con veracidad, el Tribunal de Apelaciones revisará la determinación de hecho para detectar un error claro. Error claro significa una convicción firme y definitiva de que se ha cometido un error. United States v. Murdoch, 98 F. 3d 472, 475 (9th Cir. 1996). Este es un estándar significativamente deferente. Sawyer v. Whitley, 505 U. S. 333, 346 n.14 (1992).

Finalmente, se revisan algunos argumentos legales para detectar abuso de discreción. Un abuso de discreción solo se encuentra cuando el fallo de un tribunal inferior no está dentro del rango de decisiones que un juez razonable podría haber tomado en las circunstancias. Cooter & Gell v. Hartmarx Corp, 496 estados UNIDOS 384, 400 (1990). Un ejemplo de fallo revisado por abuso de discreción es la denegación de un aplazamiento por parte del tribunal de primera instancia.

¿En qué se diferencia una apelación directa de una moción § 2255?

Una de las diferencias más significativas entre una apelación directa y una moción para anular la condena y/o la sentencia, 28(U. S. C.)2255 una moción llamada «2255» es que las apelaciones directas se deciden sobre la base de los registros del tribunal de distrito tal como existen en el momento en que se presenta el aviso de apelación. Las mociones de la Sección 2255 ofrecen a los acusados la oportunidad de presentar al tribunal nuevas pruebas. Sin embargo, a diferencia de una apelación directa, no todas las cuestiones se pueden plantear en una moción § 2255. Las mociones de la sección 2255 solo pueden utilizarse para plantear errores jurisdiccionales, constitucionales o de otro tipo. Debido a que una moción de la sección 2255 no se puede usar para todos los desafíos legales, incluso si un demandado tiene un reclamo que requiere respaldo extra, generalmente no es una buena idea renunciar a una apelación directa y proceder directamente a una moción de la sección 2255. Para obtener más información, consulte «A 2255 Primer»: Una Guía para Clientes, familiares y Amigos.

¿Cómo y dónde presenta una apelación?

La apelación se inicia mediante la presentación de un aviso de apelación ante el secretario del tribunal en el que se ha juzgado el caso dentro de los diez días siguientes a la fecha en que el tribunal de distrito dicta la sentencia condenatoria, o dentro de los diez días siguientes a la fecha en que el gobierno presenta un aviso de apelación. Fed. R. App. P. 4 b) 1) A). Se puede presentar un aviso de apelación inmediatamente después de la sentencia, incluso si el fallo aún no se ha emitido. Fed. R. App. P. 4 b) 2), 4 b) 3) B).

El plazo de diez días es obligatorio y jurisdiccional. Browder v. Director, 434 U. S. 257 (1978). Sin embargo, dentro de los treinta días después de que el período de diez días haya expirado, el demandado puede solicitar permiso para presentar un aviso de apelación tardío basado en negligencia excusable. Fed. R. App. P. 4 b) 4). Dicha moción se presenta ante el tribunal de distrito. La denegación de una moción de autorización para presentar una apelación tardía es en sí misma una orden apelable final.

Después de presentar el aviso de apelación, se debe preparar el expediente. El expediente de apelación consiste en las transcripciones del reportero (el registro palabra por palabra de todos los procedimientos antes, durante y después del juicio) y los registros del secretario (compuestos de alegatos escritos como mociones, órdenes judiciales e instrucciones del jurado).

¿Se aplican reglas especiales a las apelaciones?

Sí, el Reglamento Federal de Procedimiento de Apelación. La regla 4 b) se refiere al procedimiento para presentar un anuncio de apelación. La regla 3 se refiere a la información que debe figurar en el anuncio de apelación. El apéndice del reglamento contiene un modelo de formulario para el anuncio de apelación.

¿cuánto tiempo tomará?

Poco después de la presentación de la notificación de apelación se establece un calendario de presentación de información para la apelación. Esto incluye una fecha en la que el apelante debe ordenar las transcripciones del reportero y una fecha de vencimiento para el escrito de apertura. Con frecuencia, las transcripciones del reportero no se preparan a tiempo, y los horarios de las sesiones informativas continúan debido a los retrasos del reportero de la corte. Además, a veces los abogados consideran necesario obtener una extensión de tiempo.

La mayoría de las apelaciones tardan de un año a 18 meses desde la presentación del aviso de apelación hasta la emisión de una decisión. Sin embargo, en algunos casos complicados, se sabe que las apelaciones tardan varios años en resolverse.

¿Cuáles son los briefs?

El escrito del apelante es un argumento escrito en el que se exponen las razones por las que se debe revocar la decisión del tribunal de primera instancia. Una vez más, el escrito se limita al expediente y no puede contener argumentos que se basen en declaraciones, documentos o hechos que no estén incluidos en el expediente o en la sentencia. El escrito contiene las razones del acusado por las que la condena debe ser revocada, o la sentencia inferior, junto con las autoridades de hecho y legales en apoyo. La ley requiere que un tribunal de apelación considere los hechos de la manera más favorable para la parte que prevaleció. Por lo tanto, excepto en circunstancias limitadas, las pruebas serán vistas de la manera más favorable para la fiscalía.

Tras la presentación del escrito de apertura, la fiscalía prepara su escrito de respuesta. El Fiscal Adjunto de los Estados Unidos asignado al caso tiene 30 días para preparar y presentar su escrito. En muchos casos, pedirá y se le dará tiempo extra para presentar su escrito. El escrito de la fiscalía también debe basarse únicamente en el expediente, pero sus argumentos apoyan las acciones del tribunal de primera instancia.

¿Qué es el argumento oral?

Una vez que se hayan presentado todos los escritos del caso, el tribunal de apelación podrá fijar una fecha para el alegato oral. En esa fecha, el Fiscal Adjunto y el abogado defensor de los Estados Unidos comparecen ante los jueces del tribunal de apelaciones y defienden el caso. El acusado no será llevado a la corte para el argumento oral. El tribunal no escucha a ningún testigo ni nuevas pruebas. No todos los asuntos se someten a alegatos orales. Algunas son decididas por el tribunal de apelaciones únicamente sobre la base de los escritos. Por lo general, se trata de casos en los que el caso presenta cuestiones simples que implican una ley claramente establecida.

¿Cómo se resuelve el recurso?

Después de que los jueces de la Corte de Apelaciones hayan leído los escritos y escuchado los argumentos orales (si hubo argumentos orales), deciden si el caso debe confirmarse, revertirse o modificarse de alguna manera el fallo. Una vez que se llega a su decisión, se asigna al juez el caso para que escriba una opinión en la que se exponga la decisión del tribunal y las razones de la misma. Se puede esperar una opinión entre 30 días y seis meses después del argumento oral. Por lo general, sin embargo, la decisión se emite entre 30 días y tres meses.

¿Puedo renunciar a mi derecho de apelación?

Si bien todo acusado tiene derecho a apelar, el derecho a apelar puede ser renunciado. Muchos abogados del gobierno insisten en que se renuncie al derecho de apelación en virtud de un acuerdo de culpabilidad en virtud del cual el acusado se declara culpable a cambio de algunas promesas o concesiones del gobierno. Las renuncias al derecho de apelación son exigibles si son voluntarias y a sabiendas. Las Normas Federales de Procedimiento Penal exigen que un tribunal informe específicamente al acusado de que renuncia a su derecho a apelar en el momento en que se declara culpable. Véase Fed. R. Crim. P. 11 c) 6).

Una renuncia al derecho de apelación no renuncia a todo. En general, si el gobierno incumple un acuerdo de culpabilidad, el acusado puede apelar. Véase United States v. Bowe, 257 F. 3d 336 (4th Cir. 2001). Además, muchos tribunales han sostenido que la renuncia al derecho de apelación contenida en un acuerdo de declaración de culpabilidad no renuncia a las reclamaciones de asistencia letrada ineficaz. Por ejemplo, United States v. Henderson, 72 F. 3d 463, 465 (5th Cir. 1995). A veces, la renuncia al derecho de apelación permite apelar en circunstancias limitadas, como cuando el tribunal de distrito se aparta de las directrices de sentencia. Para determinar si una renuncia al derecho de apelación es ejecutable, su abogado debe examinar cuidadosamente el acuerdo de culpabilidad y las circunstancias que rodean la declaración de culpabilidad y la sentencia.

¿Qué sucede si el demandado gana?

Cuando un acusado prevalece en la apelación, por lo general no significa que una sentencia de «no culpable» reemplazará el veredicto de culpabilidad y la persona será puesta en libertad, aunque esto es posible y ocurre ocasionalmente. Más a menudo, el acusado obtiene un alivio más modesto, aunque significativo, como un nuevo juicio o una nueva sentencia.

Incluso si el acusado «gana» en la apelación, el gobierno puede y puede presentar una petición de nueva audiencia ante el panel de tres jueces del tribunal de apelaciones que decidió el caso o, alternativamente, ante todo el Tribunal de Apelaciones en pleno. Véase Fed. R. App. P. 35, 40. Una petición para una nueva audiencia debe presentarse dentro de los 14 días posteriores a la emisión del fallo, pero se puede solicitar una extensión del plazo. Fed. R. App. P. 40 a) 1). Por lo general, una petición para una nueva audiencia del panel busca persuadir al panel de que su decisión fue incorrecta, porque la decisión pasó por alto un punto importante de derecho o de hecho. Fed. R. App. P. 40 a) 2). La nueva audiencia en pleno está reservada para cuestiones jurídicas significativas, que involucran situaciones en las que la consideración en pleno es «necesaria para asegurar o mantener la uniformidad de las decisiones de la corte», o cuando el procedimiento involucra una «cuestión de importancia excepcional».» Fed. R. App. P. 35 (a)(1) & (2). Si se deniega la petición de una nueva audiencia o de una nueva audiencia en pleno, el gobierno puede presentar una petición de revisión (Petición de avocación) ante el Tribunal Supremo. S. Ct. R. 10, 12, 13.

¿Qué sucede si el demandado pierde?

Si el apelante pierde la apelación o no prevalece sobre una o más cuestiones, puede presentar una petición de nueva audiencia ante el panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones que decidió el caso o, ante todo el Tribunal en pleno. Véase supra, pág. 7; Fed. R. App. P. 35, 40. Si esta petición es denegada, el apelante puede presentar una petición de revisión (Petición de Avocación) ante el Tribunal Supremo, sin embargo, el Tribunal Supremo rara vez concede tal petición. S. Ct. R. 10.

Desafortunadamente, las posibilidades de obtener alivio en una apelación penal son bajas. Los apelantes en casos penales recibieron cierto grado de éxito en solo el 5,7% de los casos resueltos sobre el fondo por los 12 Tribunales Federales de Circuito de Apelaciones durante el período de doce meses que terminó el 30 de septiembre de 2001. El Séptimo Circuito tuvo la tasa más alta de reversión (8,3%) y el Segundo Circuito tuvo la tasa más baja de reversión (1,2%). Estas estadísticas fueron proporcionadas por la Oficina Administrativa de los Tribunales de los Estados Unidos.

Asistencia letrada

El demandado tiene derecho a asistencia letrada en apelación. Si no puede contratar a un abogado, tiene derecho a que se le nombre un abogado para que lo represente. 18 U. S. C. § 3006A. Por lo general, los acusados indigentes están representados por un Defensor Público Federal Adjunto o por un abogado del panel de la Ley de Justicia Penal. Debido a que las posibilidades de obtener éxito en la apelación son relativamente pequeñas, un acusado criminal a menudo puede mejorar significativamente sus posibilidades al contratar a un especialista en apelaciones para manejar su apelación.

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