PETERSON SPACE FORCE BASIS, Colo. — Seien Sie versichert, Kinder jeden Alters: Der Weihnachtsmann kommt an diesem Heiligabend und ein zweiter Feiertag mit COVID-19 wird ihn nicht aufhalten.
Das ist das Wort aus der gemeinsamen US-kanadischen Militäroperation, die seit 66 Jahren Jolly Old St. Nicholas auf seiner globalen Mission und hat uns allen versichert – zuerst per Festnetz und in jüngerer Zeit per iPhone, Android, OnStar, Facebook, YouTube und mehr – dass er mit einem Schlitten voller Spielzeug und einer willkommenen Portion Freude unterwegs ist.
In einer mittlerweile sehr beliebten Tradition bietet das in Colorado ansässige North American Aerospace Defense Command Echtzeit-Updates zu den Fortschritten des Weihnachtsmanns. 24, von 4 Uhr morgens bis Mitternacht MST. Mit dem Santa Tracker von NORAD können Familien den Weihnachtsmann in 3D beobachten, während er den Südpazifik, Asien, Afrika, Europa und Amerika durchquert.
Aus den Tiefen des NORAD-Hauptquartiers rufen Dutzende Freiwillige eine unerbittliche Welle von Anrufen bei 1-877-HI-NORAD (1-877-446-6723) an. Sie und andere Freiwillige, die aufgrund von Coronavirus-Distanzierungsprotokollen außerhalb des Standorts arbeiten, beantworten Fragen wie „Wann kommt er zu mir nach Hause? Welche Art von Keksen mag er?“ sagte Programmmanager und NORAD-Sprecher Preston Schlachter.

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Schon vor dem Start am Freitag sei die NORAD-Webseite mehr als 3 Millionen Mal besucht worden, sagte Schlachter.
„Jeder Haushalt, jedes Land muss sich mit den Auswirkungen dieser Pandemie auseinandersetzen. Der Weihnachtsmann ist eine Ikone und für viele Menschen eine Quelle der Freude „, sagte Schlachter.
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Für diejenigen, die sich Sorgen um die Sicherheit des Weihnachtsmanns machen – oder um ihre eigene – wird der bärtige Mann wahrscheinlich an jeder Haltestelle eine Maske tragen, und natürlich trägt er Handschuhe, bemerkte Schlachter. Für technisch Interessierte bietet die Website von NORAD weitere Daten zur Reise (Gewicht der Geschenke beim Start: 60.000 Tonnen oder 54.600 Tonnen; Schlittenantrieb: neun RP oder Rentierkraft).

Wie jede gute Weihnachtsgeschichte wird der Ursprung des Programms seit Generationen erzählt.
Im Jahr 1955 beantwortete Air Force Col. Harry Shoup – der diensthabende Kommandant eines Nachts bei Norads Vorgänger, dem Continental Air Defense Command – einen Anruf von einem Kind, das eine Nummer wählte, die in einer Anzeige in einer Zeitung falsch gedruckt war und dachte, sie würde den Weihnachtsmann anrufen.
Shoup „Nahm den Anruf entgegen, dachte zuerst, es sei ein Streich, erkannte dann aber, was passiert war und versicherte dem Kind, dass es der Weihnachtsmann sei, und begann damit die Tradition, die wir jetzt 66 Jahre später feiern“, sagte Schlachter.
NORADS Mission ist es, den Himmel über Nordamerika auf mögliche Bedrohungen zu überwachen. Am frühen Heiligabend beginnt die Santa-Operation, als eine Gruppe von Radarstationen in Nordkanada und Alaska eine Infrarotsignatur aufnimmt, die von Rudolphs Nase ausgeht. NORADS geostationäre Satelliten über der Erde überwachen die Reise.
Es wird alles auf großen, „nicht klassifizierten“ Bildschirmen in einem festlich dekorierten Kommandoposten auf der Peterson Space Force Base in Colorado Springs gezeigt. Maskierte Freiwillige sitzen an Tischen, die mit Telefonen, Girlanden, Miniaturweihnachtsbäumen, vielen koffeinhaltigen Süßigkeiten und Kaffee sowie Händedesinfektionsmitteln ausgestattet sind.

„Wir haben die Uhr“, lautet Norads militärisches Missionsmotto.
Und wenn es um den Weihnachtsmann geht, fügt NORAD hinzu:
„Der Weihnachtsmann hat das Sagen. Wir verfolgen ihn einfach.“
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Associated Press Journalist Terry Chea in San Francisco zu diesem Bericht beigetragen.