Wir werden jetzt mit einer nahezu konstanten Flut wundervoller Kometenfotos verwöhnt – einschließlich derjenigen, die in dieser Woche vom Kometen C / 2020 F3 (NEOWISE) kommen. Die meisten stammen von erfahrenen Astrofotografen, die meisten mit ausgezeichnetem Himmel, die Teleskope und moderne Kameras einsetzen und manchmal später zusammengesetzte Bilder aus mehreren Bildern erstellen. Wir sehen jetzt manchmal auch Kometenbilder von der Internationalen Raumstation. Inzwischen vom Boden und mit dem Auge allein? Ja, NEOWISE ist ein schöner Komet. Aber die meisten brauchen ein Fernglas, um es zu sehen. Die letzten beiden großen Kometen – McNaught im Jahr 2007 und Lovejoy im Jahr 2011 – wurden hauptsächlich unter dem Himmel der südlichen Hemisphäre gesehen. Seit Hale-Bopp 1996-97 hat die nördliche Hemisphäre keinen großartigen Kometen mehr gesehen.

Darüber hinaus würden einige Himmelsgucker Hale-Bopp nicht einmal als großen Kometen einstufen. In diesem Fall müssen wir auf der nördlichen Hemisphäre möglicherweise 1976 – vor 44 Jahren – bis zum Kometen West zurückblicken, um einen wirklich großen Kometen zu finden. Wann sehen wir den nächsten?

Betrachten wir einige der unglaublichen Kometen der letzten Zeit und der historischen Aufzeichnungen, um herauszufinden, wann die nördliche und die südliche Hemisphäre den nächsten großen Kometen erwarten könnten.

Erstens, wie definieren wir einen großen Kometen? Es gibt keine offizielle Definition. Das Label großer Komet stammt aus einer Kombination von Helligkeit, Langlebigkeit und Breite eines Kometen am Himmel.

Für die Zwecke dieses Artikels, um die Frage der großen Kometen des Nordens und Südens und ihrer Häufigkeit zu betrachten, definieren wir große Kometen als solche, die eine Helligkeit erreichen, die dem hellsten Planeten Venus entspricht (Magnitude -3 bis -4) oder heller mit Schwänzen, die 30 Grad oder mehr des Himmels überspannen.

Wir können auch einige andere große Kometen in Betracht ziehen, solche, die Magnitude 1 oder heller erreichten – mit anderen Worten, sie wurden so hell wie die hellsten Sterne – mit Schweifen, die 15 Grad oder mehr überspannen. Diese großen Kometen wären lange genug sichtbar gewesen, damit die Bürger der Erde Notiz davon nehmen konnten (einige beeindruckende Kometen haben so extreme Umlaufbahnen, dass sie nicht lange sichtbar sind und kaum jemand außer Astronomen sie bemerkt).

Bedenken Sie auch, dass sich die Fähigkeit der Menschheit, den Himmel zu sehen, in den letzten 50 Jahren völlig verändert hat.

In dieser Zeit ist die Raumfahrt Realität geworden und die Festkörperelektronik hat die Fotografie revolutioniert. Raumsonden wurden zu Kometen geschickt, zuletzt die Raumsonde Rosetta der Europäischen Weltraumorganisation, die zwei Jahre (2014 bis 2016) damit verbrachte, den Kometen 67P / Churyumov–Gerasimenko genau kennenzulernen.

Und der Transistor und die empfindlichen Festkörperdetektoren revolutionierten die Astrofotografie und boten Amateuren Beobachtungsmöglichkeiten, die weit über die der Profis vor der modernen Elektronik hinausgingen.

Die Jahre 1996-1997 standen für Comet-Fans ganz im Zeichen von Hale-Bopp. Es war in erster Linie ein Komet der nördlichen Hemisphäre. Wochenlang war Hale-Bopp ein fester Bestandteil unseres westlichen Himmels und wurde wahrscheinlich zu einem der meistgesehenen Kometen der Geschichte.

Dieser Komet war in der Tat ein großer Komet, aber ein großer Komet?

Fast alle Kometen haben kurze Sichtbarkeitsperioden. Hale-Bopp hat buchstäblich den bisherigen Rekord für die Langlebigkeit in unserem Himmel gebrochen, der seit fast zwei Jahrhunderten vom großen Kometen von 1811 gehalten wurde. Der Komet von 1811 blieb neun Monate lang mit bloßem Auge sichtbar. Hale-Bopp war für historische 18 Monate sichtbar, wirklich der Cal Ripken Jr. von Kometen.

Hale-Bopp war früh hell, fast, aber nicht ganz so hell wie die Venus. Die Größe seines Kerns – des eisigen Kerns des Kometen, der durch den Weltraum rast – wurde auf 60 Kilometer +/- 20 km (37 Meilen +/- 12) geschätzt. Das macht Hale-Bopps Kern etwa sechsmal größer als der Kern des Halleyschen Kometen und 20 Mal so groß wie der des Rosetta–Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko.

Hale-Bopp hatte einen langen Schwanz, bis zu 30 Grad lang, aber was sichtbar und hell war, war relativ ein kurzer Schwanz, weniger als 10 Grad lang, für fast seine gesamte Sichtbarkeitsdauer. Ja, einige ehemalige große Kometen hatten keine 30 Grad oder längere Schwänze, aber diese Kometen waren stattdessen extrem hell.

Hell bedeutet im Allgemeinen so hell wie Venus oder heller. Hale-Bopp war nicht ganz so hell. Einige große Kometen sind bei Tageslicht sichtbar, aber Hale-Bopp nicht.

Schließlich müssen wir wahrscheinlich zugeben, dass Hale-Bopp den Rand der Größe überspannt.

1973 wurden Himmelsgucker auf die frühe Entdeckung eines Kometen namens Kohoutek aufmerksam gemacht. In der Entfernung, in der er entdeckt wurde, und in seiner Helligkeit projizierten die Astronomen, dass dies ein Komet des Jahrhunderts sein würde, vielleicht ein Tageslichtkomet, ein einmaliges Ereignis.

Aber Kohoutek verpuffte. Es enttäuschte Himmelsgucker wirklich, obwohl für professionelle Astronomen die langwierigen Beobachtungen von Kohoutek sehr wertvoll waren.

Astronomen dachten, sie hätten eine Lektion von Kohoutek gelernt. Zu viele Astronomen standen in diesem Jahr auf öffentlichen „Sternenfesten“ im Freien und versuchten, einer enttäuschten Öffentlichkeit einen schwer zu erkennenden Kometen zu zeigen.

Leider hat die Lehre aus diesem Kometen die Astronomen dazu gebracht, den nächsten Anwärter auf Größe herunterzuspielen: Komet West im Jahr 1976. Das war schade, denn Comet West enttäuschte nicht. Es war ein großartiger Komet! Dennoch wurden viele durchschnittliche Himmelsgucker ausgelassen, weil die Astronomen ruhig blieben und die Medien nicht darüber berichteten. So wurde Comet West nicht so gesehen und geschätzt, wie es hätte sein sollen.

Vom Kometen West, schneller Vorlauf volle 31 Jahre bis 2007 und der nächste wirklich große Komet (Hale-Bopp ausweichend). Der Kometenjäger Robert H. McNaught – der mehr als 50 Kometen entdeckt hat – hat es entdeckt. Dieser Komet von 2007 wird manchmal als der Große Komet von 2007 bezeichnet. Sie sind in der nördlichen Hemisphäre und erinnern sich nicht an einen großen Kometen in diesem Jahr? Das liegt daran, dass aufgrund der Neigung und der hohen Exzentrizität der Kometenbahnen viele nur von der einen oder anderen Erdhalbkugel aus sichtbar sind. Das war 2007 beim Kometen McNaught der Fall.

Nur Himmelsgucker der südlichen Hemisphäre hatten 2007 die Chance, sich in den Kometen McNaught zu verlieben. Dann, nur vier Jahre später, erschien ein weiterer großer Komet am Himmel der südlichen Hemisphäre, Komet Lovejoy von 2011. Nordländer konnten diese beiden Kometen nur aus der Ferne beobachten, durch die Zauberei des digitalen Zeitalters.

Oder sie könnten eine kostspielige Fahrt unternehmen, um sich unter den südlichen Himmel zu stellen.

Betrachten Sie nun die folgende Tabelle, die die großen und großen Kometen bis 1680 darstellt. Denken Sie daran, dass astronomische Aufzeichnungen vor etwa 200 Jahren ein hohes Maß an Treue erreicht zu haben scheinen. Wenn man diese Daten statistisch betrachtet, was zeigt sie?

Im Durchschnitt kann man alle fünf Jahre erwarten, einen großen Kometen von der Erde aus sichtbar zu sehen. Die Variabilität um diesen Durchschnitt beträgt jedoch auch etwa fünf Jahre (eine Standardabweichung).

Dies bedeutet, dass im Durchschnitt alle fünf bis 10 Jahre ein großer Komet ankommt.

Manchmal sind die Besuche gruppiert. Ein Paradebeispiel sind die Jahre 1910 und 1911, als vier große Kometen den Himmel überquerten.

Die Daten zeigen auch, dass große Kometen im Durchschnitt alle 20 Jahre ankommen. Die Variabilität beträgt 10 Jahre, dargestellt durch eine Standardabweichung um den Durchschnitt. So können wirklich große Kometen alle 20 bis 30 Jahre von der Erde aus sichtbar sein. Einige Jahrhunderte könnten zwei oder drei (1800er Jahre) haben, während andere vier oder mehr (1900er Jahre).

Statistisch gesehen ist die Bilanzierung der Kometenaktivität über 250 Jahre – 38 große Kometen – ziemlich spärlich, aber man kann im Diagramm einen historischen Trend sehen. Es ist möglich, dass, wenn Daten eine Neigung zu einer Hemisphäre zeigen könnten, dies ein Indikator dafür sein könnte, dass die Oortsche Wolke nördlich oder südlich der Ekliptikebene von einem Objekt beeinflusst wurde, z. B. einem vorbeiziehenden Stern. Es gibt keinen Hinweis darauf in den Aufzeichnungen.

Beantwortet es die Frage? Hat die nördliche Hemisphäre große Kometen verpasst?

Es gibt sicherlich einen jüngsten Trend zur südlichen Hemisphäre für große Kometen. Die Daten zeigen, dass der langfristige Trend sowohl für die südliche als auch für die nördliche Hemisphäre alle 25 bis 40 Jahre ein großer Komet ist.

Aber wenn Sie Hale-Bopp außer Acht lassen, dann war der letzte große Komet für die nördliche Hemisphäre der Komet West vor 44 Jahren. Auch wenn Sie Hale-Bopp für großartig halten, sind 23 Jahre vergangen.

Es scheint, dass der Norden statistisch bereit ist, seinen nächsten großen Kometen zu empfangen. Bring es auf!

Fazit: Die südliche Hemisphäre hatte in diesem Jahrhundert zwei große Kometen: McNaught im Jahr 2007 und Lovejoy im Jahr 2011. Aber was ist mit der nördlichen Hemisphäre? Unser letzter weit verbreiteter Komet war Hale-Bopp in den Jahren 1996-97. Komet West im Jahr 1976 war wahrscheinlich unser letzter großer Komet. Wir sind für einen fällig!

Lesen Sie mehr und sehen Sie sich Diagramme an: Wie man den Kometen NEOWISE sieht