Als „lebende Felsen“ beschrieben, sind riesige Landschildkröten schwerfällige Bestien mit dem Ruf, sowohl in Bezug auf Geschwindigkeit als auch auf Intelligenz träge zu sein. Aber neue Forschungen von Wissenschaftlern des Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) legen nahe, dass wir die Intelligenz dieser Kreaturen, die nicht nur trainiert werden können, sondern auch erstaunliche Fähigkeiten des langfristigen Rückrufs haben, stark unterschätzt haben.

„Als sie zum ersten Mal entdeckt wurden, wurden riesige Landschildkröten als dumm angesehen, weil Entdecker sie einfach sammeln und auf Schiffen als Vorrat an frischem Fleisch lagern konnten“, sagte Dr. Tamar Gutnick, Erstautorin der Studie und Postdoktorandin in der OIST-Abteilung für Physik und Biologie.

Aber Gutnick wies darauf hin, dass es widersprüchliche Berichte gegeben habe, die auf ihren Intellekt hindeuteten. Darwin selbst bemerkte, dass Galapagosschildkröten lange Strecken zurücklegten, wo sie aßen, tranken, schliefen oder Schlamm badeten, was ein gutes Gedächtnis erforderte. Entdecker dokumentierten auch, dass sie trainiert werden konnten, um an einem Ort auf den Schiffen zu bleiben.

Eine jugendliche Galapagosschildkröte, die im Wiener Zoo untergebracht ist, wählt das richtige Ziel aus, um in einer Farbunterscheidungstrainingsaufgabe zu beißen. Kredit: OIST

„Wir haben auch aus erster Hand beobachtet, dass Schildkröten ihre Halter erkannten, so dass wir wussten, dass sie lernfähig waren“, fügte Gutnick hinzu. „Diese Forschung zeigt dem Rest der Welt, wie schlau sie sind.“

Einer alten Schildkröte neue Tricks beibringen

Die Studie, die kürzlich in der Zeitschrift Animal Cognition veröffentlicht wurde, ist der Höhepunkt einer fast zehnjährigen Arbeit, die begann, als Gutnick Masterstudent an der Hebräischen Universität war und mit Aldabra-Schildkröten im Wiener Zoo arbeitete.

„Als ich die Schildkröten traf, verliebte ich mich sofort in sie“, sagte Gutnick. „Mir war klar, dass sie alle sehr unterschiedliche — und oft freche — Persönlichkeiten hatten.“

In dieser neuesten Studie trainierten Dr. Tamar Gutnick und Dr. Michael Kuba — die ursprünglich am Wiener Zoo gearbeitet haben und jetzt Mitarbeiter am OIST sind — Aldabra- und Galapagos-Schildkröten aus dem Wiener Zoo und dem Zoo Zürich, um drei Aufgaben mit zunehmendem Schwierigkeitsgrad zu erfüllen. Die Forscher verwendeten eine Form der Konditionierung namens positives Verstärkungstraining, bei der sie die Schildkröten für eine korrekte Aktion belohnten, indem sie sie mit ihrem Lieblingsessen wie Karotten, roten Rüben oder Löwenzahn behandelten.

Für die erste Aufgabe trainierten die Wissenschaftler die Schildkröten, einen farbigen Ball am Ende eines Stocks zu beißen. Einmal gemeistert, lehrten die Forscher sie dann, sich auf den farbigen Ball zuzubewegen und ihn zu beißen, der etwa ein bis zwei Meter entfernt gehalten wurde. Für die letzte Aufgabe wiesen die Wissenschaftler jeder Schildkröte eine einzigartige Farbe zu und trainierten die Schildkröten, aus zwei angebotenen Zielen den richtig gefärbten Ball auszuwählen.

Als die Forscher die Schildkröten drei Monate später testeten, führten die Schildkröten sofort die ersten beiden Aufgaben aus. Obwohl sie sich für die dritte Aufgabe nicht an ihre korrekten individuellen Farben erinnern konnten, lernten fünf von sechs Schildkröten, welche Farbe sie schneller beißen sollten als im ersten Training, was auf ein Restgedächtnis hindeutet.

Die Forscher besuchten auch drei der Aldabra-Schildkröten, die sie neun Jahre zuvor trainiert hatten und die noch im Wiener Zoo untergebracht waren. Bemerkenswerterweise erinnerten sich alle drei an die ersten beiden Aufgaben und zeigten eine unglaubliche langfristige Rückruffähigkeit, die ihrer langen Lebensdauer entsprach.

Wer hat uns gelehrt? Noch eine Schildkröte!

Das Langzeitgedächtnis der Schildkröten war nicht die einzige Überraschung für die Forscher, denn sie entdeckten auch, dass Schildkröten, die in Gruppen trainiert wurden, schneller lernten als Schildkröten, die separat trainiert wurden.

„Dies war ein sehr unerwartetes Ergebnis“, sagte Gutnick. „Riesige Landschildkröten sind nicht dafür bekannt, besonders soziale Tiere zu sein, aber die Zunahme der Lerngeschwindigkeit war unverkennbar.“

Die Wissenschaftler spekulieren, dass riesige Landschildkröten in freier Wildbahn wichtige Informationen wie Futter- und Trinkplätze erhalten könnten, indem sie andere Schildkröten beobachten.

Die einzige Aufgabe, bei der es keinen klaren Nutzen für das Lernen in einer Gruppe gab, war die dritte Aufgabe, da die Forscher jeder Schildkröte ihre eigene Farbe zuordneten. Daher konnten die Schildkröten keine nützlichen Informationen darüber erfahren, welchen Ball sie beißen sollten, indem sie sich gegenseitig beobachteten.

Dieses Ergebnis ist der erste dokumentierte Beweis für soziales Lernen bei Aldabra- und Galapagos-Schildkröten und unterstreicht, wie wenig Wissenschaftler derzeit über Kognition bei Reptilien wissen – eine Gruppe, die von Wissenschaftlern aufgrund mangelnder Verfügbarkeit oft vernachlässigt wird.

„Das Problem ist, man kann keine Riesenschildkröte in einem Labor halten“, sagte Gutnick. „Dank Zoos können wir Zugang zu diesen unglaublichen Kreaturen erhalten und die Wahrnehmung von Reptilien weiter erforschen.“