Es wurde viel Tinte über Vincent van Goghs Beziehung zu seinem jüngeren Bruder Theo verschüttet, einem Kunsthändler, der die Karriere des Malers standhaft unterstützte, auch als sich seine geistige Gesundheit gegen Ende seines Lebens verschlechterte.

Vergleichsweise viel weniger ist über das Leben der drei Schwestern des Künstlers gesagt worden: Anna, die älteste; Elisabeth, oder Lügen; und Willemien, der jüngste, der besser als Wil bekannt war. Jetzt, berichtet Dalya Alberge für The Guardian, versucht ein neues Buch des niederländischen Kunsthistorikers Willem-Jan Verlinden, dieses Ungleichgewicht zu korrigieren.

Die kommende Veröffentlichung trägt den treffenden Titel The Van Gogh Sisters und stützt sich auf Hunderte bisher unveröffentlichter Briefe der drei Frauen, von denen viele zum ersten Mal in englischer Sprache gedruckt wurden. (Eine niederländische Version des Buches wurde ursprünglich 2016 veröffentlicht.)

Wie Verlinden auf seiner Website schreibt, „vermittelt das Werk einen Eindruck von der sich wandelnden Rolle der Frau im 19. und frühen 20.Jahrhundert, von Modernisierung, Industrialisierung, Bildung, Feminismus und Fin de Siècle, von Kunst und Literatur des 19.Jahrhunderts und – natürlich — von Vincents Tod und seinem kometenhaften Aufstieg zum Ruhm.“

Zuvor waren die Briefe nur in niederländischer Sprache im Archiv des Van Gogh Museums in Amsterdam erhältlich. Sie stellen „eine echte Goldmine“ dar, wie der leitende Forscher Hans Luijten dem Guardian erzählt. „Sie sind so interessant. Einer nach dem anderen beabsichtigen wir, sie in naher Zukunft zu veröffentlichen.“

Die missives enthalten auch einige überraschende Offenbarungen. Die Korrespondenz zeigt vor allem, dass die Familie van Gogh die medizinische Versorgung von Wil bezahlen konnte, indem sie nach seinem Tod 1890 17 Gemälde ihres Bruders verkaufte.

Wil, geboren 1862, reiste als junger Erwachsener viel und suchte alternativ eine Anstellung als Krankenschwester, Gouvernante und Lehrerin. Laut Velindens Website war sie in der Pariser frühfeministischen Welle der Jahrhundertwende aktiv und begleitete ihren Bruder Theo bei Besuchen im Atelier von Edgar Degas.

Wie das Van Gogh Museum feststellt, standen sich Wil und Vincent besonders nahe. Sie verbanden sich über ihre gemeinsame Liebe zur Kunst, und sie war das einzige Geschwister, das im letzten Jahr seines Lebens regelmäßig mit ihm korrespondierte, als er in einer Nervenheilanstalt lebte.

Beide van Gogh Geschwister erlebt intensive psychische Erkrankungen, die mit dem Alter verschlechtert. Gegen Ende seines kurzen Lebens kämpfte Vincent mit Panikattacken und Halluzinationen, die ihn einst dazu brachten, sich das Ohr abzuschneiden. Einige moderne Forscher sind so weit gegangen, dass sie vermuten, dass die Angstzustände, Depressionen und anderen Krankheiten des Künstlers teilweise genetisch bedingt sind und möglicherweise in der Familie liegen.

Wil nie verheiratet. Sie lebte mit ihrer Mutter Anna Carbentus van Gogh bis zu deren Tod 1888 zusammen und wurde 1902 selbst institutionalisiert. Die jüngste Van Gogh-Schwester verbrachte die restlichen vier Jahrzehnte ihres Lebens in einer psychiatrischen Einrichtung, wo sie künstlich gefüttert wurde und „jahrzehntelang kaum sprach“, so das Museum. Sie starb 1941 im Alter von 79 Jahren.

Die offizielle Diagnose für Wils Krankheit war „praecox“, ein Sammelbegriff aus dem 19.“ Heute, sagt Verlinden dem Guardian, würde dieser Zustand wahrscheinlich Medikamente oder eine humanere Form der medizinischen Versorgung rechtfertigen.

„Damals bedeutete das, dass man in eine Anstalt geschickt werden musste“, sagt der Gelehrte. „Sie blieb ihr halbes Leben dort. Das ist das Traurige.“

Er fügt hinzu: „Aber das Schöne ist, dass sie 17 Gemälde hatte, die Vincent für sie und ihre Mutter gemacht hat, und der Verkauf wurde verwendet, um sie zu bezahlen.“

Die Tatsache, dass Vincents Gemälde so bald nach seinem Tod relativ hohe Preise erzielten, ist eine „überraschende Offenbarung“, da der Maler selbst mittellos gestorben war, schreibt Caroline Goldstein für Artnet News.

Ein Brief von Anna an Jo Bonger, Theos Frau, aus dem Jahr 1909 beschreibt den Verkauf eines solchen Gemäldes: „Ich erinnere mich, als Wil das Gemälde von Vincent bekam, aber was für eine Figur! Wer hätte gedacht, dass Vincent auf diese Weise zum Unterhalt von Wil beitragen würde?“

Anna bemerkte weiter, dass Wil sich weigerte, mit Krankenschwestern in der Anstalt spazieren zu gehen. Stattdessen verbrachte sie die meiste Zeit damit, das epische Gedicht Aurora Leigh zu sitzen, zu nähen oder zu lesen, berichtet The Guardian.

Obwohl Vincent letztendlich für seine Darstellungen von Sonnenblumen und welligen Landschaften wie der Sternennacht berühmt wurde, gedachte er auch seiner Familienmitglieder in Farbe. In einem Schreiben an Wil vom November 1888 enthielt der Künstler eine kleine Skizze eines kürzlich fertiggestellten Gemäldes, Memory of the Garden at Etten, das auf Erinnerungen an das Haus seiner Eltern in Holland basierte.

Die farbenfrohe Komposition zeigt zwei Frauen, eine alte und eine junge, die einen Weg entlang gehen.

„nehmen wir an, dass die beiden Damen, die spazieren gehen, du und unsere Mutter sind … die bewusste Wahl der Farbe, das düstere Violett mit dem Fleck des heftigen Zitronengelbs der Dahlien, deutet auf die Persönlichkeit der Mutter hin“, sinniert Vincent.

Er beschreibt die Farben des Gemäldes im Detail, erklärt, wie der sandige Weg aus einem „rohen Orange“ besteht, und beschreibt die verschiedenen Kontraste zwischen dem blauen Stoff und den weißen, rosa und gelben Blumen, die die Szene bevölkern.

Vincent fügt hinzu: „Ich weiß nicht, ob Sie verstehen können, dass man ein Gedicht nur durch die Anordnung von Farben machen kann, so wie man tröstende Dinge in der Musik sagen kann.“