Sterne funkeln, weil wir sie durch unsere Atmosphäre sehen, sagt James Lattis, Direktor der University of Wisconsin–Madison Space Center. „Vom Mond aus gesehen, wo es keine Atmosphäre gibt, funkeln Sterne überhaupt nicht, aber hier auf der Erde geht Sternenlicht durch viele Meilen Luft auf dem Weg zu unseren Augen.“

Ein Sternenstrahl biegt sich jedes Mal leicht, wenn er in wärmere oder kühlere Luft eintritt“, sagt Lattis, und dies geschieht häufig, wenn der Strahl die Atmosphäre passiert. „Jede Temperaturzone ist so etwas wie eine Blase aus wärmerer oder kühlerer Luft, und sie steigen und fallen normalerweise, was bedeutet, dass sich der Weg des Sternenlichts ständig und zufällig verschiebt“, sagt Lattis. „Wir sehen diese instationäre Verschiebung als Funkeln.“

Warum funkeln Planeten nicht? „Mit Ausnahme der Sonne sind Sterne so weit entfernt, dass sie für uns wie dimensionslose Punkte aussehen, sodass ihre Lichtstrahlen unsere Augen in einem sehr engen Strahl erreichen“, sagt Lattis. „Während dieser dünne Strahl zuckt, funkelt der Stern.“

Planeten sind so viel näher, dass wir ihre Scheiben tatsächlich sehen können, was bedeutet, dass ein viel dickeres Bündel von Lichtstrahlen unsere Augen erreicht und jeder einen etwas anderen Weg durch die Atmosphäre nimmt“, sagt Lattis. „Die Verschiebung der Atmosphäre verursacht ein Funkeln an jedem beliebigen Punkt auf der Planetenscheibe, aber diese Punkte sind durchschnittlich, so dass Planeten im Allgemeinen nicht annähernd so stark funkeln wie Sterne.“