Ich bin in Thailands berühmtem Tiger-Tempel, drei Autostunden nordwestlich von Bangkok, und sitze mit gekreuzten Beinen einem jungen, safrangekleideten Mönch namens Jakkrit Apisuthipangsakul gegenüber.

Hinter ihm erhebt sich ein opulenter Altar, in dessen Mittelpunkt ein großer Buddha mit Blattgold steht, zusammen mit kleineren Statuen und religiösen Gegenständen, die mit frischen Blumen übersät sind. Es wird von einem Paar Elefantenstoßzähnen eingerahmt. Fotos und idealisierte Wandmalereien zeigen den Gründer und Führer des Tempels, einen bebrillten Abt, Phra Acham Phoosit (Chan) Kanthitharo, der manchmal mit Tigern abgebildet ist. Jakkrit ist seine Sekretärin.

Der Tempel, formal bekannt als Wat Pa Luangta Bua Yannasampanno, dient auch als Attraktion für Besucher, die mit einigen seiner 147 gefangenen Tiger in Kontakt treten möchten. Busladungen von Touristen kommen, um Junge zu streicheln und zu füttern, mit Tigern zu spielen, sie an der Leine zu führen und Selfies mit einem Tigerkopf im Schoß zu machen. Es wird geschätzt, dass das Unternehmen Einnahmen in Höhe von drei Millionen Dollar pro Jahr erzielt.

Kontroverse hat lange um den Tempel gewirbelt. Ehemalige Arbeiter und Tierschützer haben behauptet, dass die Tiger missbraucht und ausgebeutet wurden: geschlagen, schlecht gefüttert, tierärztlich versorgt und in kleinen Betonkäfigen mit wenig Gelegenheit für Bewegung oder Zeit im Freien untergebracht. Die Mönche haben dies geleugnet.

Für Tierschützer haben die Vorwürfe die Tiger des Tempels zu einem Symbol für die Notwendigkeit gemacht, ein Tier zu schützen, das in freier Wildbahn zunehmend bedroht ist. Vor einem Jahrhundert durchstreiften mehr als 100.000 der majestätischen Katzen 30 asiatische Nationen. Heute leben nur noch 3.200 Tiger in 11 Ländern.

Nun gibt es neue Vorwürfe gegen den Tempel: dass er in den illegalen Handel mit Tigern verwickelt war.

Letzten Monat gingen Fotograf Steve Winter und ich in den Tempel, um einen Vorfall zu untersuchen, der sich vor etwas mehr als einem Jahr ereignete. Nach unseren Quellen verschwanden Ende Dezember 2014 drei erwachsene männliche Tiger aus dem Tempel: der siebenjährige Dao Nua, der dreijährige Facram 3 und der fünfjährige Happy 2.

Der Abt lehnte eine Befragung ab. Als ich Jakkrit frage, wohin diese Tiger gegangen sind, schaut er sich um. „Wir haben immer noch unsere Tiger hier“, sagt er. „Sie bleiben immer noch alle vollständig im Tigertempel.“

Alle drei Tiger wurden gechipt und bei der Regierung registriert, so der langjährige Tierarzt des Tempels, Somchai Visasmongkolchai. Es ist eine gesetzliche Anforderung in Thailand für gefährdete Tiere in Gefangenschaft.

Aber im Februar 2015 trat Somchai zurück und ging zu den Behörden. Er übergab die Mikrochips, die laut Adisorn Nuchdumrong, stellvertretender Generaldirektor der Abteilung für Nationalparks, Wild- und Pflanzenschutz, aus den Tigern herausgeschnitten worden waren.

Dann, im April, gingen Regierungsbehörden zum Tempel. Sie bestätigten, dass die Tiger vermisst wurden. Sie entdeckten auch, dass 13 Tigern Mikrochips fehlten und fanden den Kadaver eines Tigers in einem Gefrierschrank.

Die australische Non-Profit-Organisation Cee4life (Conservation and Environmental Education for Life) gibt an, neue Informationen zu haben, die darauf hindeuten, dass Tiger seit mindestens 2004 illegal zum und vom Tempel gebracht wurden. Der „Tiger Temple Report“ der Gruppe wurde letzten Monat gleichzeitig an thailändische Beamte und National Geographic weitergegeben und diese Woche veröffentlicht.

Es enthält, was die Gruppe sagt, veterinärmedizinische Aufzeichnungen aus den Jahren 1999 und 2000, aus denen hervorgeht, dass vier der ursprünglichen Tiger des Tempels „wild gefangen“ wurden, und ein Dokument aus dem Jahr 2004, aus dem hervorgeht, dass eine Tigerin namens Nanfa „aus Laos importiert“wurde.“ Ein 2005 vom Abt des Tempels unterzeichneter Vertrag, der National Geographic zur Verfügung gestellt wurde, beschreibt den Tausch eines Männchens aus dem Tempel gegen ein Weibchen aus einem kommerziellen Tigerzuchtbetrieb in Laos. Ein von einem namenlosen Tempelberater erworbenes Tonband zeichnet ein Gespräch zwischen dem Abt und Somchai über die drei vermissten Tiger auf.

Der grenzüberschreitende Handel mit lebenden Tigern – oder ihren Häuten, Knochen oder anderen Teilen — verstößt sowohl gegen thailändisches Recht als auch gegen das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen (CITES), das den Handel mit Wildtieren im Rahmen eines Vertrags regelt, der von 182 Nationen, darunter Thailand, unterzeichnet wurde.

Über das Schicksal der vermissten Tiger ist nichts ans Licht gekommen, und niemand wurde angeklagt oder strafrechtlich verfolgt. Die Regierung beabsichtigt jedoch, die Tiger in den nächsten Tagen aus dem Tempel in staatliche Wildtiereinrichtungen zu verlegen.

Vorwürfe des Tigerschmuggels im Tempel wurden 2008 erhoben, als National Geographic über eine Studie der britischen Wildtiergruppe Care for the Wild berichtete. Etwa zur gleichen Zeit sagte eine Gruppe namens International Tiger Coalition, der Tempel habe „keinerlei Beitrag zum Schutz wilder Tiger geleistet.“

Ebenso widersprechen die Behauptungen im Bericht dieser Woche dem Bild des Tempels von einem Heiligtum, das dem Naturschutz gewidmet ist, einem Ort, an dem Mönche in Harmonie mit Tigern leben.

Tiger züchten

Der illegale Wildtierhandel ist mit denselben transnationalen kriminellen Netzwerken verbunden, die Waffen-, Drogen- und Menschenhandelsoperationen betreiben, so das Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung, das schätzt, dass dieses globale Geschäft 19 Milliarden Dollar pro Jahr generiert.

Tiger-Produkte sind auf dem Schwarzmarkt ein Vermögen wert. Kommerzielle Zuchtbetriebe züchten buchstäblich Tiger wie Schweine und Hühner; Die Tiger werden schließlich getötet, und ihre Körperteile verkauft. Farming Tigers verstößt gegen eine CITES-Entscheidung von 2007, wonach „Tiger nicht für den Handel mit ihren Teilen und Derivaten gezüchtet werden sollten.“

Die Auswirkungen des illegalen Handels aus einer Anlage in Gefangenschaft wie dem Tigertempel gehen weit über das Leben und Wohlergehen von 147 Tigern hinaus“, sagt Debbie Banks, eine Tigerexpertin der in London ansässigen Environmental Investigation Agency. Das liegt daran, dass der Unterweltverkauf von in Gefangenschaft gehaltenen Tigern und ihren Körperteilen die Nachfrage schürt — was bedeutet, dass mehr Tiger in den Wäldern und Dschungeln Indiens, Sumatras, Thailands und anderswo in ihrem Verbreitungsgebiet getötet werden.

Gefangene Tiger schlüpften in den illegalen Handel, „um die wachsende Nachfrage nach Tigerprodukten in China und anderen Teilen Asiens anzuheizen“, sagt Banks.

Tigerteile „werden jetzt weniger als Medizin und mehr als exotische Luxusprodukte konsumiert“, heißt es in einem von CITES in Auftrag gegebenen Bericht aus dem Jahr 2014. Tigerknochenwein (gebraut durch Einweichen eines Tigerskeletts in Reiswein) und die prächtigen Häute der Katze (verwendet in High-End-Home-Décor) sind zu begehrten Statussymbolen unter Chinas Elite geworden.

Laut Banken werden in China mehr als 5.000 Tiger auf Farmen gehalten. An zweiter Stelle steht Thailand mit rund 950. Andere Operationen sind über Laos und Vietnam verstreut. Wie viele von ihnen als Touristenattraktionen betrieben werden, wie der Tigertempel, aber wirklich Fronten für den Handel mit Tigern sind, tot oder lebendig, ist unbekannt.

The Sleuth

Sybelle Foxcroft, eine australische Expertin für Wildtiermanagement, ist die treibende Kraft hinter dem „Tiger“-Bericht.“

Foxcroft wurde ein Wildlife Investigator durch Zufall. Sie ist eine Australierin, die 2007 in den Tempel ging, um für ihre Masterarbeit an der University of Queensland über das Management von in Gefangenschaft lebenden Tigern zu forschen. Dadurch konnte sie fotografieren und Videos drehen und hatte Zugang zu Gebieten, die für Ausländer normalerweise gesperrt waren.

Am 19. April, ihrer zweiten Nacht dort, erinnerte sie sich später, sah sie etwas, das sie zu einer neunjährigen Untersuchung anregte und sie dazu veranlasste, Cee4life zu gründen. Als sie in der dampfenden 90-Grad-Hitze wach lag, hörte sie ein Fahrzeug durch das Gelände fahren. Bald darauf kam eine erschreckende Reihe von Brüllen und Schreien panischer Jungen. Sie eilte zu den Tigerkäfigen, um Nachforschungen anzustellen.

Sechs Taschenlampen spielten in einem Käfig, der von einer Frau namens Sang Ta Wan besetzt war. Der Tiger tobte und schlug sich gegen die Gitterstäbe. Dann verstummte sie. Die Tür knarrte auf.

„Was ich in dieser Nacht sah, hat mich seitdem verfolgt“, sagt Foxcroft.

Sang Ta Wan lag regungslos auf dem Boden. Ein Mann warf ihre zwei kreischenden vier Monate alten Jungen in Säcke und warf sie auf die Ladefläche eines Lastwagens.

Verängstigt, dass sie entdeckt werden würde, rannte Foxcroft zurück zu ihrem Bungalow in der Nähe des Tempeltors. Von dort, sagt sie, beobachtete sie, wie der Fahrer anhielt und mit dem Abt und anderen Mönchen sprach, bevor er wegfuhr.

Am nächsten Morgen, sagt Foxcroft, schrie eine immer noch groggy Sang Ta Wan nach ihren vermissten Babys. Direkt vor ihrem Gehege befand sich ein kleiner Käfig mit einem Paar zwei Wochen alter männlicher Jungen, die über Nacht aufgetaucht waren. Einer war tot. Die Mitarbeiter nannten den Überlebenden Harnfa.

Foxcroft bemerkte später ein Muster: Weibliche Tiger verschwanden, aber Männchen — die sich normalerweise besser mit den Touristen verhalten – blieben. Als sie in diesem Sommer von einer zweimonatigen Reise nach Australien zurückkehrte, bemerkte sie, dass drei erwachsene Frauen verschwunden waren: Reung Dao, Darika und Vayu.

Eines Abends, kurz nachdem Foxcroft Mitte August zurückgekehrt war, sah sie Mönche, die während ihrer täglichen Meditationszeit Walkie-Talkies hielten. Dann kam derselbe Lastwagen und karrte eine andere Frau weg, Fareung.

Am nächsten Tag erzählten zwei Mitarbeiter Foxcroft, dass die Katze zu einer Tigerfarm in Laos gegangen sei. „Dann wurde mir klar“, sagt Foxcroft, „dass dies eine fortlaufende Operation war, an der mehrere Personen beteiligt waren, sowohl innerhalb als auch außerhalb des Tempels.“

Foxcroft sagt, sie habe später entdeckt, dass einer der ursprünglichen Tiger, ein beliebter Rüde, Mek, abwesend war. Sie erfuhr, dass ein thailändischer Arbeiter mit dem Spitznamen Bank dort gewesen war, als Mek im Januar 2006 verschwand.

Foxcroft fragte, was Bank gesehen habe. Der Dolmetscher sagte: „Er sah, wie Leute ihm eine Spritze gaben, damit er einschlief, und er half ihm, ihn aus dem Käfig auf einen Lastwagen zu heben.“

Besucher fragten immer wieder nach dem berühmten Mek. Im Jahr 2007 wurde Harnfa, das Jungtier, das in der Nacht aufgetaucht war, als Sang Ta Wans Jungtiere genommen wurden, plötzlich Mek Senior, sagt Sylwia Domaradzka, eine ehemalige Tempelfreiwillige. Ein neugeborenes Junges wurde dann Harnfa genannt.

„Es scheint, als würden die Mönche einige Tiger loswerden und dann entweder Ersatz für sie bringen — oder andere Tiger umbenennen, um es zu vertuschen“, sagte Domaradzka zu mir. Diesen Weg, Sie sagte, Keiner der Tiger ist jemals wirklich „weg.“

Im Mai 2009 wurde ein weibliches Jungtier namens Iserah vermisst. Ash Waldron, ein Engländer, der 2009 auf einer Asienreise in einen Job im Tigertempel gestolpert war, war dort, als sie ging. „Iserah“ kehrte sechs Monate später zurück – als Mann.

Waldron sagt, er habe andere Tiger gehen sehen. Ein Teil seiner Arbeit bestand darin, alle paar Stunden Tigerbabys zu füttern. Eines Nachts sah er, wie ein Wurf geboren wurde. Am Morgen gab es keine Spur von ihnen. Als er fragte, wo sie seien, sagte ein thailändischer Mitarbeiter: „Nein, es gibt keine Tiger.“ Als Waldron etwas anderes argumentierte, sagte man ihm leise: „Sie gehen zu einer Tigerfarm in Laos.“

Während meines Interviews mit Jakkrit gebe ich ihm ein Dokument aus dem „Tiger Temple Report“.“ Es ist der Vertrag von 2005, der den Handel mit der laotischen Tigerfarm formalisiert, unterzeichnet vom Abt und dem Vertreter der Farm — und mitunterzeichnet von Jakkrit.

Ich frage ihn, wie viele Tiger aus Laos mitgebracht wurden. „Wir haben einen Tiger, nur einen“, sagt er und erklärt, dass der Abt das Zuchtprogramm des Tempels verbessern wollte.

Jakkrit hatte bei dem Versuch, den Vorfall herunterzuspielen, eingeräumt, dass der Abt diesen grenzüberschreitenden Handel mit einer gefährdeten Art angeordnet habe. Sogar der Handel mit einem vom Aussterben bedrohten Tiger verstößt gegen CITES und das thailändische Gesetz zur Erhaltung und zum Schutz von Wildtieren. Und die Zucht von Tigern widersetzt sich einer Regierungsverordnung von 2001, die dies verbietet.

Anfänge

Laut der Website des Tempels erschien 1999 sein erster Tiger, ein krankes Junges, im Kloster. In der buddhistischen Tradition werden pflegebedürftige Kreaturen häufig in den örtlichen Tempel gebracht.

Das Jungtier überlebte fünf Monate, aber während dieser Zeit nahm der Abt es bei seinen Morgenrunden mit, als er Almosen — Lebensmittel und andere Spenden — von Menschen in der Gemeinde sammelte. Der junge Tiger erregte die Aufmerksamkeit von Einheimischen und ausländischen Reisenden. (Die legendäre Brücke über den Fluss Kwai im nahe gelegenen Kanchanaburi ist eine wichtige Touristenattraktion.)

Im Jahr 2000 waren vier männliche und vier weibliche Jungtiere eingetroffen, die das brachten, was die Tempelwebsite als „Tiger“ beschreibt.“ (Diese Katzen gehören zu denen, die in den von Cee4life erhaltenen Veterinärakten als „wild gefangen“ aufgeführt sind.)

Ob sie verwaist waren, wie Tempelbroschüren behaupten, von Tigerfarmen stammten oder gewildert wurden, ist unbekannt. Laut Adisorn, dem Leiter der Nationalparkabteilung, hat der Tempel die Regierung jedoch nicht benachrichtigt, und das Halten gefährdeter Tiere ohne Genehmigung ist illegal.

Im Jahr 2001 entdeckten Beamte der Abteilung den Verstoß. Sie „ergriffen“ die Tiger, sagt Adisorn, erlaubten ihnen aber, im Tempel zu bleiben. „Zu dieser Zeit hatten wir keinen Tierarzt. Wir hatten nicht das Know-how, um die Tiger zu halten „, sagte er. Seine Agentur erließ den Befehl, dass sie niemals gezüchtet werden sollten.

„Im Laufe der Jahre“, heißt es auf der Website des Tempels, „wuchsen die Tiger auf und zur Überraschung und Freude des Abtes begannen sie sich zu vermehren.“

Die Tiger waren Cash Cows, besonders die Jungen. Als Winter und ich im Dezember 2015 zu Besuch waren, zahlten wir 139 US-Dollar pro Stück, eine „Spende“ nur in bar für ein Programm, mit dem bis zu 30 Personen Jungen mit der Flasche füttern und streicheln können. Zusätzliche Gebühren für Aktivitäten wie das Trainieren der Jungen oder das Aufnehmen intimer Fotos mit erwachsenen Tigern können die Kosten auf mehr als 200 US-Dollar erhöhen.

Seit 2008, so Foxcroft, „wurden alle drei Monate zwischen sechs und 20 Tigerjungen zum Kuscheln von Touristen benötigt.“ Wenn sie älter werden, sagt sie, „werden sie zu gefährlich.“

Die einzige Möglichkeit, diese Nachfrage zu befriedigen, erklärt Foxcroft, ist die „Geschwindigkeitszucht“: Neugeborene Jungen von ihren Müttern zu entfernen. Das bringt die Weibchen schnell wieder in Hitze, und mit einer Tragzeit von 16 Wochen können sie mindestens zwei Würfe pro Jahr tragen — statt wie in freier Wildbahn etwa alle zwei Jahre einen Wurf.

Im Jahr 2007 hatte der Tempel 18 Tiger. Bis 2010 war die Bevölkerung auf über 70 angeschwollen. Heute sind es 147.

Foxcroft hat eine Liste zusammengestellt, die 281 Tiger identifiziert, die von 1999 bis 2015 durch den Tempel gingen. Ihr zufolge ist der Unterschied zwischen 281 und 147-134—zu groß, um allein durch Todesfälle erklärt zu werden. Tiger in Gefangenschaft leben normalerweise zwischen 16 und 22 Jahren.

„Also, wenn du rechnest“, sagt Foxcroft, „wo sind all diese Tiger?“

Die vermissten drei

Am 20.Dezember 2014 zeigt das Filmmaterial der Sicherheitskameras des Tempels eine Limousine und einen Lastwagen, die nach Einbruch der Dunkelheit in das Gelände einfahren, so Cee4life, das den Film erhalten hat. Sie fahren nach Tiger Island, wo die Katzen untergebracht sind. Menschen bewegen sich, manche mit Taschenlampen. Die Fahrzeuge fahren fast genau zwei Stunden später ab.

Es war Weihnachtszeit, und die internationalen Mitarbeiter und Freiwilligen des Tempels feierten im nahe gelegenen Kanchanaburi, sagt Andy Sambor, ein langjähriger Mitarbeiter. Gemäß den Tempelregeln muss jeder, der nicht bis zur Abendmeditation um 6 Uhr im Tempel ist, bis zum nächsten Morgen draußen bleiben — also schliefen sie alle in der Stadt. Das passiert nicht oft.

Als das Personal am 21.Dezember seine Runden drehte, war Dao Nuas Gehege leer, sagt Sambor. Kratzspuren wurden in den Käfigboden und in den Boden draußen geätzt. Die Katze hatte so hart gekämpft, dass einige seiner Krallen herumliefen und im Kampf abgerissen wurden.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit am 25. Dezember — eine weitere Nacht, in der das ausländische Personal in der Stadt war — zeichnen Tempelkameras zwei Männer auf, die auf Motorrädern ankommen. Um 9:22 Uhr begleitet einer von ihnen die gleichen zwei Fahrzeuge hinein. Dieses Mal betreten und verlassen sie zweimal. Sie sind um Mitternacht weg.

Am nächsten Morgen waren Happy 2 und Facram 3 verschwunden.

In einem privaten Facebook-Chat schrieb ein Tempelmitarbeiter, der als „Lynx Rufus“ postete, an einen ehemaligen Freiwilligen: „Gerade heute fehlten drei Tiger … am Ende des Tages sagten sie uns, dass sie 3 Tiger gegen einen weißen eintauschen, der immer noch nicht da ist, und zur Meditationszeit sagte uns ein Mönch im Grunde, dass es keine große Sache ist, dass Tiger in Ordnung sind und geschlossen werden sollen .“

Das Entfernen von Tigern aus dem Tempel musste sorgfältig orchestriert werden. Zwischen dem Eingang und den Tigerkäfigen befinden sich sechs verschlossene Tore. Ein Mönch namens Kasaem Pholchai, die rechte Hand des Abtes, behielt die Schlüssel.

Ein hochrangiger Tempelberater, den Foxcroft Charlie nennt, hat Ende Dezember ein Interview mit Kasaem aufgezeichnet. Charlie hat Morddrohungen erhalten, seit er der Polizei von Kanchanaburi Informationen über das, was er den „Tigerraub“ nennt, vorgelegt hat.“

„Eine verpfuschte Initiative“

Gary Agnew ist ein Kanadier, der im Vorstand des Calgary Zoo gedient hat und Kurse zur Pflege gefangener Tiger besucht hat. Seit einem Jahrzehnt verbringt er jedes Jahr längere Zeit im Tigertempel – ein Insider, der die Mönche zum Tierschutz berät.

Agnew erzählt mir, dass er seine eigene Untersuchung über die vermissten Tiger durchgeführt hat und seine Informationen der Kanchanaburi Polizei gegeben hat. „Mangels eines besseren Wortes“, sagt er, „wurden die drei Tiger gewildert. Mitarbeiter beteiligt waren. Es war ein Insiderjob. Es kam ans Licht, weil es so eine verpfuschte Initiative war.“ Er sagt, das Personal habe fälschlicherweise die falschen Tiger gepackt – mit Mikrochips versehene, registrierte und rückverfolgbare Katzen.

Laut Agnew sind die drei vermissten Tiger wahrscheinlich tot. Diese Meinung stimmt mit etwas in Charlies Aufnahme überein. „Ja, ja, das ist unsere Politik“, sagt der Abt. „Sonst müssten sie lebende Tiger herausnehmen. „

Wir hatten Charlie an einem geheimen Ort getroffen und Winter nahm ihn auf Video auf, um seine Identität zu verschleiern. Charlie sagte, dass es in Thailand gegen das Gesetz verstößt, eine aktive polizeiliche Untersuchung zu diskutieren – und weil er der örtlichen Polizei nicht voll vertraut hatte, hielt er einige seiner Materialien zurück, die er stattdessen dem Department of National Parks, Foxcroft und uns gab.

Es ist 11 Monate her, seit Somchai Mikrochip-Beweise vorgelegt hat, und es gab keine öffentlichen Maßnahmen in dem Fall.

„Meine größte Angst ist, dass es unter den Teppich gekehrt wird“, sagt Agnew.

Tempel- oder Zoo?

In Bangkok treffe ich mich mit Adisorn Nuchdumrong in seinem Büro im Department of National Parks. Wir diskutieren die jüngsten Umstrukturierungen im Tigertempel, die laut Tempel in separate Einheiten aufgeteilt wurden: das Kloster, ein Unternehmen, das ein neues Tigerunternehmen führen wird, und eine Stiftung.

Der ehemalige Polizeioberst von Kanchanburi, Supitpong Pakjarung, jetzt Vizepräsident der Stiftung, sagte mir, dass ein neues Tigerschutzgebiet im Safari-Stil geplant sei. Ein weiterer Bereich wird den praktischen Kontakt mit Tigern ermöglichen, sagt Agnew, und die Katzen dürfen sich frei fortpflanzen. In der ersten Phase dieses Projekts werden 500 Tiger untergebracht, und im Dezember wurde ein Antrag auf eine Zoolizenz gestellt.

Das Department of National Parks versucht seit April 2015, die 147 Tiger des Tempels zu konfiszieren, da sie Staatseigentum sind, was es illegal macht, mit ihnen Touristengeld zu verdienen.

Ich frage Adisorn, was den Umzug verhindert hat. „Es ist ein sehr sensibles Thema“, sagt er. Der Tempel beschäftigt Einheimische, und buddhistische Bräuche machen das Entfernen von Tieren aus einem Kloster umstritten.

Adisorn sagt, Tempelbeamte hätten versucht zu verhandeln und behauptet, dass sie der Regierung erlauben würden, etwa die Hälfte der Tiger zu nehmen, wenn er ihnen eine Zoo-Lizenz gewähren würde. Aber Adisorn sagt: „Es sollte keine Tiger im Tempel geben.“

Diese Woche wurde seine Agentur daran gehindert, die erste Partie Tiger zu entfernen, und zwei uniformierte Männer bewachen jetzt das Eingangstor des Tempels. Die Agentur will alle 147 Tiger entfernen, sagt Adisorn, und wenn nötig, wird sie einen Gerichtsbeschluss erhalten und die Hilfe von Polizei und Armee in Anspruch nehmen. Die Tiger werden auf neun staatliche Wildtiereinrichtungen verteilt.

Unterdessen scheint eine Untersuchung der Polizei von Kanchanaburi über die vermissten Tiger ins Stocken geraten zu sein.

Der Nachweis krimineller Aktivitäten innerhalb einer religiösen Institution ist nicht einfach. In Thailand, einem frommen buddhistischen Land, ist es schwierig, einen Mönch anzuklagen, geschweige denn strafrechtlich zu verfolgen — insbesondere eine hochrangige Persönlichkeit wie einen Abt.

Aber es gibt Präzedenzfälle, und die Abteilung für Umweltkriminalität der nationalen Königlichen Thailändischen Polizei ist geschickt darin, mutmaßlichen Wildtierschmuggel und damit verbundene kriminelle Aktivitäten zu untersuchen. Adisorn sagt, er werde beantragen, dass die Royal Thai Police den Fall innerhalb der nächsten Wochen von der örtlichen Kanchanaburi-Polizei übernimmt.

Es gibt noch viele offene Fragen: Wie viele Tiger wurden seit 1999 aus dem Tempel gehandelt – und wer steckte hinter dem Handel? Was sind die Handelswege? Ist der Menschenhandel aus dem Tempel Teil eines größeren Wildtierhandelsnetzes in Thailand?

Wenn bewiesen ist, dass der Tempel seine Tiger illegal gehandelt hat, frage ich Adisorn, wird sein Büro eine Zoo-Lizenz genehmigen?

„Wenn wir Beweise dafür haben, dass sie in illegalen Wildtierverkehr verwickelt sind“, antwortet er, „werden wir dies nicht gewähren.“

Sharon Guynup schreibt über Tier- und Umweltfragen und ist Mitautorin von Tigers Forever: Saving the World’s Most Endangered Big Cat. Sie ist Wilson Scholar 2016. Folgen Sie ihr auf Twitter.

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