Wüsten sind keine kargen Ödländer, sondern biologisch reiche Lebensräume mit einer Vielzahl von Tieren und Pflanzen, die sich an die harten Bedingungen dort angepasst haben. Einige Wüsten gehören zu den letzten verbliebenen Gebieten der totalen Wildnis des Planeten. Doch mehr als eine Milliarde Menschen, ein Sechstel der Erdbevölkerung, leben tatsächlich in Wüstenregionen.
Was ist eine Wüste?
Wüsten bedecken mehr als ein Fünftel der Landfläche der Erde und sind auf allen Kontinenten zu finden. Ein Ort, der weniger als 25 Zentimeter (10 Zoll) Regen pro Jahr erhält, gilt als Wüste. Wüsten sind Teil einer breiteren Klasse von Regionen, die als Trockengebiete bezeichnet werden. Diese Gebiete stehen unter einem „Feuchtigkeitsdefizit“, was bedeutet, dass sie durch Verdunstung häufig mehr Feuchtigkeit verlieren können, als sie durch jährliche Niederschläge erhalten.
Trotz der allgemeinen Vorstellungen von Wüsten als heiß, gibt es auch kalte Wüsten. Die größte heiße Wüste der Welt, die nordafrikanische Sahara, erreicht tagsüber Temperaturen von bis zu 50 Grad Celsius (122 Grad Fahrenheit). Aber einige Wüsten sind immer kalt, wie die Wüste Gobi in Asien und die Polarwüsten der Antarktis und der Arktis, die die größten der Welt sind. Andere sind gebirgig. Nur etwa 20 Prozent der Wüsten sind mit Sand bedeckt.
Die trockensten Wüsten, wie Chiles Atacama-Wüste, haben Teile, die weniger als zwei Milimeter (0,08 Zoll) Niederschlag pro Jahr erhalten. Solche Umgebungen sind so hart und jenseitig, dass Wissenschaftler sie sogar auf Hinweise auf das Leben auf dem Mars untersucht haben. Auf der anderen Seite kann eine ungewöhnlich regnerische Periode alle paar Jahre „Superblüten“ produzieren, wo sogar die Atacama mit Wildblumen bedeckt wird.
Wüstentiere und Pflanzen
Wüstentiere haben Wege entwickelt, um kühl zu bleiben und weniger Wasser zu verbrauchen. Kamele können wochenlang ohne Wasser auskommen und ihre Nasenlöcher und Wimpern können eine Barriere gegen Sand bilden. Viele Wüstentiere, wie der Fennekfuchs (Vulpes zerda), sind nachtaktiv und kommen nur dann zur Jagd, wenn die brutale Sonne untergegangen ist. Einige Tiere, wie die Wüstenschildkröte (Gopherus agassizzi) im Südwesten der Vereinigten Staaten, verbringen einen Großteil ihrer Zeit im Untergrund. Die meisten Wüstenvögel sind Nomaden und kreuzen den Himmel auf der Suche nach Nahrung. Und unter den Insekten kann der Namib-Wüstenkäfer (Stenocara gracilipes) Nebel aus der Luft für Wasser ernten. Wüstentiere sind aufgrund ihrer ganz besonderen Anpassungen extrem anfällig für Veränderungen in ihrem Lebensraum.
Wüstenpflanzen müssen möglicherweise jahrelang ohne frisches Wasser auskommen. Einige Pflanzen haben sich an das trockene Klima angepasst, indem sie lange Wurzeln gezüchtet haben, die Wasser aus dem tiefen Untergrund zapfen. Andere Pflanzen, wie Kakteen, haben spezielle Mittel zur Speicherung und Konservierung von Wasser.
Wüsten, Landnutzung und Klimawandel
Einige der semiariden Regionen der Welt verwandeln sich mit alarmierender Geschwindigkeit in Wüste. Dieser Prozess, der als Wüstenbildung bekannt ist, wird nicht durch Dürre verursacht, sondern entsteht normalerweise durch Entwaldung und die Anforderungen der menschlichen Bevölkerung, die sich in halbtrockenen Ländern niederlässt. Das Stampfen des Bodens durch die Hufe von Nutztieren in der Viehzucht kann beispielsweise den Boden verschlechtern und die Erosion durch Wind und Wasser verstärken. In Nordchina schuf die wachsende Urbanisierung, die einen Großteil des Landes ungeschützt gegen Winderosion und die Ansammlung von Sedimenten aus der umliegenden Wüste ließ, ein Problem der Wüstenbildung, das die Regierung dazu veranlasste, eine „große grüne Mauer“ als Absicherung gegen vordringende Wüste zu bauen.
In existierenden Wüsten sind einige Arten aufgrund des Klimawandels in Gefahr. Die globale Erwärmung droht die Ökologie der Wüsten zu verändern: Höhere Temperaturen können zu mehr Waldbränden führen, die Wüstenlandschaften verändern, indem langsam wachsende Bäume und Sträucher beseitigt und durch schnell wachsende Gräser ersetzt werden.
Viele Wüstenpflanzen können Hunderte von Jahren leben. Aber in Kalifornien kann der ikonische Joshua Tree (Yucca brevifolia) — der älteste gefundene war 1.000 Jahre alt — ein heißeres Klima nicht überleben, warnen Wissenschaftler. Wenn sie nicht überleben, könnte dies Arten wie die Yucca-Motte (Tegeticula synthetica) betreffen, die ihre Eier in die Joshua Tree-Blume legt.
Wüstenvogelarten könnten auch durch den Klimawandel gefährdet sein, da Hitzewellen zu tödlicher Austrocknung führen.
Paradoxerweise haben die Bemühungen, die Treibhausgasemissionen der Erderwärmung durch den Ausbau der Sonnenenergie zu reduzieren, auch einige Spannungen für Wüstenlebensräume verursacht. In der Mojave verursachte die Ankunft der Ivanpah-Solarthermieanlage im Jahr 2013 Bedenken darüber, wie sich die Anlage auf bedrohte Wüstenschildkröten auswirken würde, und Naturschützer arbeiten daran, dass Solarenergieprojekte wie diese mit Wildtieren koexistieren können.
Auch andere Landnutzungsänderungen drohen Wüstenhabitate zu verschlechtern. Die Verkleinerung des Grand Staircase-Escalante National Monument stellt eine Bedrohung für einige der 660 Bienenarten dar, die in der Gegend leben, während die Aussicht auf eine Grenzmauer zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko ein Drittel der 346 einheimischen Wildtierarten von 50 Prozent oder mehr ihres Verbreitungsgebiets südlich der Grenze trennen könnte, einschließlich der Wüstenbighornschafe (Ovis canadensis nelsoni).