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Komet Ison scheint eine enge Begegnung mit der Sonne überlebt zu haben, die ihn zu verdampfen drohte. Der Überrest könnte nun im Dezember von der Erde aus sichtbar sein, aber die Astronomen wissen nicht, wie hell er werden könnte.
Mit einer Geschwindigkeit von mehr als 200 Meilen pro Sekunde passierte Ison am Donnerstagabend 730.000 Meilen über der 6.000 Grad Celsius heißen Oberfläche der Sonne. Dies hätte den Kometen auf fast 3.000 ° C erhitzt, genug, um sowohl Gestein als auch Eis zu verdampfen.
„Es wäre eine absolut höllische Umgebung, es gab nie einen besseren Zeitpunkt, um die Worte „Schneeballs Chance in der Hölle“ zu verwenden“, sagte Tom Kerss, Astronom am Royal Observatory in Greenwich, Südost-London.
Die Hoffnung war, dass der Komet den ganzen Dezember über ausreichend hell bleiben würde, um mit bloßem Auge sichtbar zu sein. Als Ison jedoch in Richtung Sonne raste, verblasste es dramatisch aus dem Blickfeld. Dies führte einige Experten zu der Annahme, dass es zerfallen war. „Ich sehe nichts, was hinter der Sonnenscheibe auftaucht. Das könnte der Nagel im Sarg sein „, sagte Astrophysiker Karl Battams vom Naval Research Laboratory in Washington während einer Live-Übertragung im NASA-Fernsehen.
Doch die Gerüchte über den Untergang des Kometen mögen stark übertrieben gewesen sein. Über Nacht tauchte etwas nach Isons Umlaufbahn auf der gegenüberliegenden Seite der Sonne wieder auf. Jetzt wird es heller, als es zurück in den Weltraum stürzt.
„In jeder Hinsicht sah es so aus, als wäre es verschwunden, und dann erscheint dieses Ding erstaunlicherweise auf der anderen Seite“, sagte Professor Tim O’Brien, stellvertretender Direktor des Jodrell Bank Observatory der Universität Manchester.
“ Was wir nicht wissen, ist, ob das Ganze auseinandergefallen ist und ob sich der Staub, der in das Eis eingebettet war, im Grunde genommen in einer großen Wolke befindet und weiter umkreist „, erklärte er. „Die Frage ist, ist es nur eine Staubwolke … oder gibt es noch einen oder mehrere Reste des Kerns.“
Kerss sagte: „Ich würde ein bisschen Geld darauf verwenden, dass ein Teil des Kerns, der eigentliche Kern des Kometen, noch intakt ist.“
Der Kern, ein riesiger Klumpen aus Gestein und Eis, war bei seiner Annäherung an die Sonne mehrere Meilen breit und erhellte sich, als die Sonne ihn erhitzte, um eine Atmosphäre oder Koma aus Eis und Staub zu erzeugen, die von der Sonne weggeblasen wurde, um einen Schwanz zu bilden.
Aber Strahlungsdruck, extreme Hitze und Gravitationskräfte hätten den Kometen auseinanderreißen können.
„Ich glaube, es war ein sehr schlechter Tag“, sagte Kerss. „Aber ich denke, weil der Komet nach dem Passieren der Sonne wieder aufzuhellen begann, ist das ein ziemlich guter Hinweis darauf, dass der Kern die Koma auffüllt.“
Wenn der Rest eine Staubwolke ist, wird er sich schnell auflösen. Wenn es fest ist, verdampft das Sonnenlicht weiterhin sein Eis und erzeugt einen Schwanz, der von der Erde aus sichtbar sein kann.
Kometen sind uralte Himmelsobjekte. Sie stammen aus 4,6 Milliarden Jahren, als sich die Erde und andere Planeten unseres Sonnensystems bildeten. Sie haben vielleicht sogar das Wasser, das die Ozeane füllt, und die für das Leben notwendigen Moleküle in unsere Welt gebracht.
Ison kam aus der Oortschen Wolke, einer kometenreichen Region etwa ein Lichtjahr von der Sonne entfernt, und galt als relativ „frisch“, was in der wissenschaftlichen Gemeinschaft für Aufregung sorgte.
„Diese sind ziemlich aufregend, denn wenn sie nicht bereits viel von ihrer Oberfläche als Koma abgegeben haben, wird erwartet, dass sie bei ihrer ersten Annäherung an die Sonne sehr hell sind“, sagte Kerss.
Vor seiner Begegnung erstreckte sich Isons Schwanz mehr als 5 Millionen Meilen durch den Weltraum. Aber es konnte nicht mit der erwarteten Geschwindigkeit aufhellen, als es in Richtung Sonne raste. „Wir erwarten, dass es über Milliarden von Jahren eine sanfte Erwärmung erhalten hat, die wahrscheinlich die Oberfläche des Kometen sehr volatil gemacht hat, und deshalb wurde erwartet, dass es in Bezug auf die Helligkeit sehr gut abschneiden würde“, sagte Kerss. „Aber tatsächlich ist die Tatsache, dass Ison nicht wie erwartet funktioniert hat, vielleicht ein Zeichen dafür, dass wir die Oberfläche von Kometen nicht so gut verstehen, wie wir es gerne hätten“, sagte er.
Astronomen warten nun auf einen neuen Schweif.
Dies ermöglicht eine Schätzung, ob Ison von der Erde aus sichtbar sein wird.
Wenn es so ist, ist die beste Zeit, um zu schauen, um 6.30Uhr am Himmel vor der Morgendämmerung. Wenn man nach Osten schaut, wird der Komet vor der Sonne aufgehen, wobei sein Schwanz gerade in den Himmel zeigt.
O’Brien ist optimistisch. „In den Bildern, die wir von Raumfahrzeugen sehen, sieht es ziemlich hell aus, aber ich möchte noch nicht sagen, ob es mit bloßem Auge sichtbar sein wird. Wir werden es in den nächsten Tagen wissen.“
Die dramatische Verdunkelung ähnelt einem früheren sonnenweidenden Kometen. Im Jahr 2011 überflog der Komet Lovejoy die Oberfläche der Sonne und kam achtmal näher als Ison. Es verblasste auch dramatisch, überlebte dann aber, um einen neuen Schwanz zu entwickeln, als es von der Sonne wegraste.
Im Moment beobachten Wissenschaftler die Situation genau. „Wir beobachten diese Bilder immer noch und wir sehen nur, wie es sich entwickeln wird“, sagte O’Brien. „Ich denke, es ist wirklich aufregend, dass wir alle dieses Ding in Echtzeit im Internet verfolgen, indem Bilder fast in Echtzeit von Raumfahrzeugen heruntergeladen werden, die die Sonne beobachten.“
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