sedan konsolideringen av kommunistpartiets styre över Kina 1949 har Kinas militära luftfartssektor skyldat en enorm skuld till den ryska björnen. Omedelbart 1950 försåg Sovjetunionen Peking med kapabla MiG-15 stridsflygplan (och hela skvadroner av ryska piloter) som så småningom tvingade det amerikanska flygvapnet att begränsa dagsljusets strategiska bombangrepp längs Yalu-floden under Koreakriget.

Kina började därefter produktion av inhemska kloner av sovjetiska MiG-17, mig-19 och MiG-21—fighters-J-5, J-6 respektive J—7-i en sådan skala exporterade det stora antal utomlands.

efter den sovjetiska kollapsen 1991 sålde Ryssland Kina fjärde generationen Su-27 och Su-30 Flanker jets, en kraftfull tvåmotorig fighter känd för sina supermanövrerbara flygegenskaper. Shenyang Aviation Corporation fortsatte med att utveckla tre separata kloner av Flanker: J-11, bärarbaserad J-15 flygande haj och strejkorienterad J-16.

enligt en studie publicerad av Royal United Service Institute, världens äldsta militära tankesmedja, kan lärlingen ha överträffat mästaren.

studiens författare, analytiker Justin Bronk, skriver:

”…från en position av beroende av ryska flygplan och vapen har Kina utvecklat en avancerad inhemsk stridsflygplan, sensor och vapenindustri som överträffar Rysslands… Kina har börjat bygga en tydlig teknisk ledning över Ryssland i de flesta aspekter av stridsflygplan utveckling. Dessutom är det osannolikt att den ryska industrin kommer att kunna återfå områden med konkurrensfördelar som en gång förlorats på grund av djupa strukturella industriella och budgetmässiga nackdelar jämfört med den kinesiska sektorn.”

för att vara säker importerar Kina fortfarande turbofanmotorer från Ryssland eftersom det kämpar för att perfekta inhemska alternativ som WS-10b och så småningom den kraftfulla WS-15. De senaste kinesiska krigarna innehåller emellertid alltmer vapen och avionik som är mer kapabla än deras ryska motsvarigheter.

faktorer bakom de skiftande förmögenheterna i Kina och Rysslands militära luftfartssektor inkluderar:

• Pekings årliga militära utgifter överstiger Moskvas två eller tre gånger (ryska spenderade 70 miljarder dollar på försvar 2020, Kina 190 miljarder dollar)
• Korsapplicering av Kinas välutvecklade civila elektronikindustri för tillverkning av avancerad avionik, vilket resulterar i västerländska datorer, sensorer och datalänkar.
• kinesiska företags vilja att kopiera teknik från hela världen genom omvänd teknik eller industriell spionage (särskilt hacking)
• Västra sanktioner mot Ryssland har minskat Moskvas tillgång till komponenter som är nödvändiga för högpresterande sensorer

det är inte att säga att den kinesiska militären har alla fördelar. Framför allt har den ryska militära luftfarten mycket mer stridsupplevelse, med de flesta av sina kämpe-och bomberbesättningar roterade till stridsturer i det syriska inbördeskriget. Den kinesiska militären har bara börjat under det senaste decenniet för att genomföra mer realistisk gemensam stridsutbildning med andra grenar av militären.

VKS (Russian Aerospace Forces) driver fortfarande vissa specialiserade flygplanstyper utan riktiga kinesiska ekvivalenter, såsom MiG-31 interceptor, Tu-160 och Tu-22M supersoniska bombplan och Su-25 markattackstråle.

Ryssland har också haft mycket mer framgång med att exportera fjärde generationens fighters än Kina har. (Peking har haft bättre förmögenhet att sälja stridsdugliga jet tränare och drönare.) Men Bronk förutspår att dynamiken kommer att förändras:

”när överlägsenheten hos kinesiska vapensystem och tillverkningskapacitet för flygplan över ryska motsvarigheter blir alltmer uppenbar, kommer länder med politiska anpassningar eller budgetar som utesluter att förlita sig på västerländska flygplan att se alltmer till Peking snarare än Moskva för utrustning, särskilt när sovjetiska flottor fortsätter att åldras ut.”

resten av den här artikeln tittar på några områden där kinesiska flygplandesigner drar framför sina ryska motsvarigheter.

mer omfattande användning av kompositmaterial

ett av de viktigaste viktbesparande knepen i modern flygplansdesign är att ersätta metallkomponenter med lätta kompositmaterial. Dessa viktminskningar översätter till stora förbättringar i smidighet och räckvidd.

omfattande användning av kompositer kan vara pricy och tekniskt krävande. Bronk skriver att Kina ändå har tagit ledningen för att införliva kompositer I J-11b, J-11d och J-16 fighters, alla härledda från Ryska Flankerstrålar. Slutresultatet är jets som innehåller ytterligare system jämfört med det ryska originalet, men ändå uppnår ett överlägset tryck-viktförhållande.

Xi ’ an aircraft corporation ytterligare avancerad kompositteknik genom 3D-utskrift av kompositkomponenter och implementering av nya datorassisterade designtekniker för sina y-20 ”knubbig tjej” transportplan-tekniker som säkert kommer att ta sig in i framtida stridsflygplan.

aktiva elektroniskt skannade Arrayradar

förmågan att upptäcka en fiende och manövrera i fördelaktig position, samtidigt som motståndaren förnekar samma fördelar har historiskt visat sig vara den mest avgörande kanten en pilot kan ha i luft-till-luft-strid. Det är därför en överlägsen radar—och större diskretion—kan sluta vara en dödligare fördel än, säg, en högre maxhastighet.

de senaste ryska Su-35S-jetsna har extremt kraftfulla Irbis-e passiv-elektroniskt skannad array (PESA) radar som påstås kunna upptäcka ett F-16-liknande flygplan upp till 250 mil bort. Men Irbis är också extremt iögonfallande när den är aktiv, vilket innebär att utnyttja dess kapacitet kan lämna operatören ännu mer sårbar för att upptäckas först.

den nuvarande guldstandarden inom sensorteknik är den aktiva elektroniskt skannade arrayen (AESA) radar, som har större räckvidd, högre upplösning och bättre förmåga att behålla flera spår än sina föregångare. Kanske viktigast är att AESA-radar är mycket svårare att upptäcka—vilket gör det möjligt att söka efter mål utan att nödvändigtvis ge bort sin närvaro. Det innebär en stor fördel när det gäller att hantera situationsmedvetenhet.

US Air Force och Navy har introducerat AESA-radar i sina stridsflottor i nästan två decennier. Ryssland hävdar att de äntligen har ställt AESA-radar för SU-57 stealth fighter och MiG—35-men de få mig-35-levererade har saknat AESA-radaren, och radarens mognad på de få Su-57 är fortfarande oklar.

under tiden införlivar Kina AESAs i stort sett i J-11b/D, J-15 och J-16 tvåmotoriga fighters, J-10 enmotoriga fighters och J-20 stealth fighters.

det är värt att notera förbehållet att Kina har släppt lite tekniska data på sin AESA-radar, och det är oklart hur långt införandet av AESA-radar är över Kinas flotta för närvarande.

ändå innebär den eventuella utbredda integrationen av AESA-radar i moderna kinesiska mönster att de kommer att fungera sensorfunktioner i samma ballpark som de av banbrytande västerländska fighters—medan alla utom några ryska fighters (i bästa fall) inte kommer att vara.

bättre långväga luft-till-luft-missiler

förutom sensorer, bortom-visual range (BVR) krigföring beror på missiler som kan engagera fiender på större avstånd, vid högre hastigheter och med större motstånd mot lockbete och störning.

under det senaste decenniet har Kina börjat sätta in två mycket kapabla BVR-missiler. Den första är PL-12, som närmar sig den amerikanska AIM-120C-missilen i prestanda och överträffar den ryska r-77 BVR-missilen.

Kina har dock också utvecklat en pl-15-missil som tros matcha eller överskrida räckvidden för även de senaste amerikanska AIM-120d BVR-missilerna. PL-15 ’ sdual pulsmotor möjliggör också en dödlig andra hastighet som är nära med sitt mål.

Ryssland har under tiden haft svårigheter att sätta r-77-1-missilen i tillräckligt antal. VKS sätter dock in ett litet antal mycket långväga (200 + miles) r-33 och R-37m-missiler som används mest på mig-31-fighters som för närvarande inte har en direkt Kinesisk eller amerikansk motsvarighet än.

Rysslands kortdistans r-73 värmesökande missiler har ett mer solidt övergripande rykte, även om RUSI-rapporten noterar att de saknar en infraröd bildsensor som är bättre att skilja flygplan från flare decoys, till skillnad från amerikanska AIM-9x och kinesiska PL-10 kortdistansmissiler.

mer mogen Stealth Aircraft Technology

Kinas Chengdu J-20 Mighty Dragon, men sannolikt mindre smidig och allround smygande än USA F-22, anses allmänt vara den första trovärdiga operativa femte generationens stealth fighter designad utanför USA.

däremot, medan Rysslands su-57 Felon stealth jet verkar imponerande smidig, är den mindre tekniskt mogen. Till exempel kraschade den första produktionsmodellen Su-57 bara några dagar innan den officiellt skulle gå in i Rysk militärtjänst på grund av ett fel i flygkontrollsystemet.

RUSI-rapporten beskriver vidare begränsningar för SU-57s stealth-teknik:

anmärkningsvärda källor till radarreflektioner inkluderar de ovanliga, helt rörliga framkantsrotförlängningsytorna och ställdon, cockpitbalkdesign, ram-luftintag vid basen av de snedställda vertikala stabilisatorerna, första sensorn framför baldakinen och de enda delvis höljda jetmotorturbinytorna…Dessa funktioner är sannolikt ett resultat av jämförande Rysk oerfarenhet i att designa och bygga stealth flygplan, i kombination med budgetbegränsningar. De, tillsammans med begränsade tillverkningstoleranser och kvalitetskontrollproblem, innebär att det effektiva Radartvärsnittet av Su-57 kommer att vara minst en storleksordning större än F-35 och flera storleksordningar större än F-22.

Su-57 har fortfarande några goda egenskaper, och är svårare att upptäcka än tidigare Ryska stridsflygplan, men rapporten betonar att det är ”inte en direkt konkurrent med den amerikanska F-22 (eller Kinesiska J-20) som mycket låg observerbar luft överlägsenhet maskin.”

Peking har helt enkelt spenderat mycket mer pengar för att utveckla, förfina och skaffa J-20. Under åren avslöjar bilder att J-20 har gått igenom många iterationer med förbättrade motorer och stealth-teknik.

Shenyang Aircraft Corporation har också självständigt utvecklat en annan smygfighter som heter FC-31 eller J-31 Gyrefalcon med viss likhet med USA F-35. Det är oklart om den kinesiska militären kommer att införa J – 31 i tjänst, även om det ryktas att det kan anpassas för service på Kinas växande flygplansflotta.

bättre Integration av precisionsstyrda vapen

Modern luft-till-mark krigföring alltmer premised på tanken att putsning ett målområde med massor av stora bomber är mindre effektiv än att få bara en eller två ammunition att landa exakt på målet. Men att skala upp från begränsad till storskalig användning av precisionsstyrda vapen utgör formidabla utmaningar.

Ryssland har utvecklat en mängd PGM, men lagren är begränsade, så i praktiken har VKS främst förlitat sig på ostyrda bomber och raketer när de bombar mål i Syrien. Att bidra till detta problem har varit begränsad noggrannhet i Rysslands GLONASS-satellitnätverk som används för att beräkna bombfrigöring och oförmågan hos de flesta ryska stridsflygplan (med undantag för dedikerade attackflygplan som Su-24, Su-25 och Su-34) för att montera inriktningsskidor för precisionsattacker från luft till mark.

som förvisar de flesta ryska piloter till svårare och mindre exakta metoder för inriktning, som att hugga hela planet runt för att måla ett mål, förlita sig på de sökande av den vingmonterade ammunitionen eller använda TV-styrda vapen manuellt styrd av vapensystemofficeren i en två-sits jet som Su-30 eller Su-34.

däremot har inriktning på pod-stöd eller organiska elektrooptiska inriktningssystem enligt uppgift i senare kinesiska jets inklusive J-10, J-16 och J-20 stealth fighter. Dessutom utvecklar och exporterar Kina ett varierat utbud av precisionsstyrda missiler och bomber, varav många är tillgängliga i nedskalad form för utplacering på stridsdroner.

mer mogna obemannade Dronefunktioner

all tonvikt på att jämföra högpresterande jetfighters borde inte leda till att man glömmer att de obemannade systemen blir alltmer redo att ersätta bemannade stridsflygplan i det 21: a århundradet. Några av dessa framtida robotluftkrigare kan vara lika utsökta och dyra som stealth fighters, men de flesta kommer att vara mycket billigare och kapabla—och mycket lättare att riskera att använda i aktion på grund av deras relativa förbrukningsbarhet.

under de senaste två decennierna har Kina utvecklat ett brett spektrum av både rekognoscerings-och stridsdroner (UCAVs), allt från relativt små och billiga CH-2 och Wing Loong UCAVs som exporteras i stor utsträckning utomlands, till den jetdrivna Molnskuggan, den högflygande gudomliga Örnen HALE övervakningsdroner och den supersoniska WZ-8 spiondronen.

Ryssland under tiden varken driver eller exporterar några UCAVs—även om det har meddelat att det kommer att börja sätta in en oidentifierad UCAV 2021. För att vara rättvis sätter de ryska Markförarna en rad taktiska rekognoseringsdroner som Orlan-10 som har visat sig vara effektiva över Ukraina och Syrien. Sukhoi utvecklar också en sofistikerad su-70 Okhotnik-B stealth UCAV.

medan Rysslands UCAV-program så småningom kan bära viktig frukt, förändrar det inte det häpnadsväckande faktum att Kina, Israel och Turkiet driver och exporterar flera typer av stridsdroner idag som inte har någon motsvarighet för närvarande i rysk tjänst.