det är svårt att föreställa sig en mer varierad blandning av studenter än 12 inskrivna i den första college-nivå professional hunter program i Sydafrika.

en student är son till en Zambisk professionell jägare. En annan är ett barn av Soweto, den spridande Sydafrikanska församlingen som är synonymt med den krossande fattigdomen i landets svarta majoritet. En annan student är en Zambisk prins. Och den enda upplevelsen med jakt som en annan student har är en sommar tillbringad som en olägenhet-djurofficer, spotlighting eland och kudu i kommersiella spannmålsfält. Två elever är vita. De andra är svarta.

men dessa dussin studenter, alla inskrivna i Professional Hunter Training Course vid Southern Africa Wildlife College, representerar ett nytt varumärke av wildlife manager på kontinenten. Historiskt, professionella jägare-den afrikanska motsvarigheten till en licensierad jaktguide–har varit vita Afrikaans, som ofta ärvde jobbet, och titeln, från sina fäder.

i Sydafrika, Namibia och andra länder söder om Sahara är tröskeln för att bli ett licensierat PH ganska lågt. Blivande professionella jägare måste klara en skriftlig och praktisk tentamen och sedan tjäna en lärling med en fungerande PH.

den traditionella PH-rutten har fungerat tillräckligt bra, men Theresa Sowry, presidenten för sa Wildlife College, säger att det kanske inte är rätt modell för framtiden.

” du tittar runt på vad som händer med vilda djur just nu i Afrika, och det är inte en ljus bild”, säger Sowry. ”I Botswana har trophy jakt förbjudits. I Zimbabwe går traditionell jakt bort. Varje gång jakt tas bort från ett samhälle, värdet för vilda djur försvinner. Då har du ohållbar uppehälle jakt, kommersiell tjuvjakt, och habitat förstörelse. Utan jakt, och samhällsstöd och inkomst som det ger, skulle våra vilda områden kollapsa.”

för att öka det upplevda värdet av vilda djur, säger Sowry, måste afrikanska regeringar bredda det verkliga värdet av vilda djur genom att inkludera fler människor i vildmarksekonomin.

hennes lösning är att skapa ett program som rekryterar icke-traditionella studenter till en professionell jägarkurs och sedan arbetar för att placera dessa studenter i jaktbranschen. De 12 studenterna i SAWC: s första PH-program kommer att avgöra om den modellen fungerar.

”vi hoppas kunna omvandla jaktindustrin i södra Afrika från en som är mer allmänt acceptabel”, säger Cleve Cheney, sawc-professorn som leder PH-programmet. ”Men ur praktisk synvinkel hoppas vi kunna modernisera PH-kulturen, utveckla en ny standard för utbildning för professionella jägare och höja sin profil som en riktig bransch med strikta krav.”

det är en modell som har bred överklagande. Ph-programmet vid South Africa Wildlife College får finansiering från World Wildlife Fund, South African Lottery, och även från Aimpoint, den svenska sight maker. Jag besökte där med Ben Carter, VD för Dallas Safari Club, som också ger ett stort bidrag till högskolan och dess professionella jägarprogram.

”Dallas Safari tror på detta program och stöder det, för om inhemska människor inte är aktivt involverade i den hållbara användningsmodellen för bevarande i Afrika, är framtiden för jakt och djurliv på den kontinenten båda osäkra i bästa fall. Vi tror att ett inflöde av unga, inhemska professionella jägare kommer att hjälpa. På sitt eget land, eller som anställd hos andra markägare, kommer dessa studenter att ha lärt sig och sett första hand allt som jakt gör för gott bevarande i Afrika”, säger Carter.

svarta tavlan jakt
Ben och jag tillbringade en dag på college tidigare i sommar, lära sig om läroplanen, träffa eleverna, och kritisera programmet som supportrar hoppas skapar en ny, mer rasistiskt och kulturellt skiftande afrikanska PH.

instruktörerna är grundlig, solid, och uppriktiga. Chefen för PH-programmet, Cheney, var en Kruger National Park ranger för 20 år innan han gick med i Fakulteten för Wildlife College, och han ger verkliga erfarenheter till klassrummet. Om jag har en kritik är det att eftersom deras professor aldrig har fungerat som professionell jägare, kan arbetande PH: er avfärda sina elevers utbildning som mer abstrakt än praktisk.

det är ett vanligt klagomål i alla yrken. Och, faktiskt, på ytan, pH-programmet verkar som alla andra grundutbildning wildlife management kurs. Det finns enheter om ekologi och etologi (djurbeteende), jaktens roll i bevarande, reptil-och växtstudier och vildmark första hjälpen.

men ytterligare enheter tar på sig mycket mer praktiska ämnen: djurlivsspårning, Ballistik, bowhunting, skottplacering, köttbearbetning, skallmätning och förberedelse av trophy. Det finns enheter som ägnas åt ”infrastrukturunderhåll” (fixar din safaribil i fältet), lingvistik (för att kommunicera med internationella jaktkunder) och jaktlag.

varje enhet varar från ett par veckor till en månad. Sammantaget sträcker sig PH-programmet över två intensiva år, och efter examen bör varje elev vara utrustad för att inte bara klara PH-certifieringstestet utan också till lärling under ett fungerande PH.

**
fältövningar * *
jag pratade med ett antal studenter i programmet, och var och en noterade att de önskade att programmet var ännu längre. Var det för att de fruktade att lämna Elfenbenstornet (faktiskt, när det gäller Wildlife College, som ligger inuti Kruger Park, är det mer av ett lummigt torn), eller för att de ännu inte var redo för arbetsvärlden?

lite av båda, sa de, men de noterade också att de hade lärt sig så mycket under sitt första år av programmet att de var akut medvetna om hur mycket mer det var att veta. Det låter som ärligheten hos någon kunskapshungrig högskolestudent halvvägs genom sin tid i skolan.

men ett sätt som SAWC-programmet hoppas kunna omvandla dessa icke-traditionella jägare till PH är att erbjuda dem en enorm dos fältarbete. Som en del av varje enhet går eleverna in i de tusentals tunnland Kruger Park som omger campus och arbetar med en praktisk aspekt av sin utbildning.

den dagen jag besökte deltog eleverna i en av sina dagliga ”jakter” eller praktiska fältlektioner. Vi samlades utanför väggarna i college förening-väggar som är kopplade med högspännings elektriska linjer för att motverka lejon attacker.

syftet med fältövningen är att lära sig att läsa spår, att förfölja djur, läsa djurbeteende, arbeta med en ”klient” (vanligtvis en medstudent) och till och med döda djur. Studenter har gallrat flera dussin elefanter, noshörningar, Cape buffalo, och flodhästar. Och de har tagit bort fyra leoparder och flera lejon.

andra delar av promenader inkluderar målskytte, vanligtvis med .375S, första hjälpen simuleringar och anläggningsidentifiering.

som Gawie Lindeque, biträdande professor som leder dessa vandringar, sa till mig: ”det här är inte frivolösa promenader. Varje gång vi lämnar skolan är eleverna medvetna om att något kan gå fel. Vi kan åtalas. Vi kan ha att göra med ett skadat djur. Vi kan tvingas tillbringa natten utanför.”

LION SPOOR och noshörning
jag var väl medveten om potentialen för massor av vilda observationer när vi gick bort från campus. Eftersom det ligger inuti omkretsen av Kruger Park, är djurlivet till stor del skyddat här. När vi körde in på campus såg vi flockar av impala, en trio av (mestadels) stillahavselefanter, trupper av babianer och några gnuer och hartebeest.

vi visste att apex predators måste dela landskapet med bytet, och eldkraften vi tog på promenaden bekräftade det. Lindeque bar en .375 H & H. hans student, Leslie Long, Bar en annan. Och en annan student bar en .300 vinna. Mag.

inom den första halv milen av promenader, vi hade hittat giraff utskrifter, en noshörning vältra, och vi spårade en flock buffel som inkluderade spoor från ett djur som drog en främre hov. ”Det är en sårad gammal dagga-pojke”, förklarade Lindeque.

” vi borde hålla ögonen öppna för honom, för han är notoriskt cranky. Vi måste nog döda honom snart. Kanske idag.”

vi inspekterade enorma dynghögar som deponerades föregående dag och analyserade innehållet för foderpreferenser. Lindeque plockade upp en kvist från en hög och höll upp den. Den hade en 45-graders skiva i lemmen, nästan som om den hade klippts av mekaniska trimmare. ”Det är noshörning”, förklarade han för sina elever. ”Elefanter kommer att tugga en lem från ett träd, och det ser nästan krossat ut. Noshörningar biter, och denna rena avfasning är ett tecken på det.”

senare, runt ett vattenhål, Leslie Long inspekterade lejonspår. Du vet att det är ett lejon, sa han till mig, för det har tre lober på baksidan av dynan. Hyena spår har bara två lober, och klo märken. ”Du lär dig något varje dag här,” sa Long till mig. ”Det är saken med busken. Du lär dig något varje dag.”

hållbarhet
huruvida Wildlife College PH-program slutar omvandla kulturen för Afrikansk jakt återstår att se. Men när jag lämnade sa Sowry att det finns bevis för att programmet redan förändrar konversationen inom den dolda kulturen hos traditionella PH.

Sandy MacDonald, en av de mest prestigefyllda afrikanska PH: erna, har registrerat sin son i nästa års program.

när det gäller Sowry tar hon en lång bild av den erfarenhet hon erbjuder studenter.

”vi hoppas att vi förvandlar inte bara en bransch utan en hel kultur”, säger hon. ”Våra studenter kan bli professionella jägare, men de kan också bli vilda väktare eller framtida ledare för bevarandeorganisationer. Vi hoppas att vi ger en väg till alternativa försörjningsmöjligheter, inte bara för våra studenter, men för alla afrikanska som är involverade i vildmarksekonomin.”