beskrivs som” levande stenar, ” jätte landsköldpaddor är lumbering djur med rykte för att vara trög i både hastighet och hjärnkraft. Men ny forskning utförd av forskare från Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) föreslår att vi kraftigt har underskattat intelligensen hos dessa varelser, som inte bara kan utbildas utan också har fantastiska krafter för långsiktig återkallelse.

”när de först upptäcktes betraktades jätte landsköldpaddor som dumma eftersom upptäcktsresande helt enkelt kunde samla och lagra dem på fartyg som en leverans av färskt kött”, säger Dr Tamar Gutnick, första författare till studien och en postdoktor i OIST Physics and Biology Unit.

men Gutnick påpekade att det hade funnits motstridiga rapporter som antydde deras intellekt. Darwin själv noterade att Galapagos sköldpaddor reste långa sträckor mellan var de åt, drack, sov eller lera badade, vilket krävde ett gott minne. Explorers dokumenterade också att de kunde utbildas för att stanna på ett ställe på fartygen.

en tonåring Galapagos sköldpadda inrymt i Wien Zoo plockar rätt mål att bita i en färg diskriminering utbildning uppgift. Kredit: OIST

” vi observerade också förstahands att sköldpaddor kände igen sina djurhållare, så vi visste att de kunde lära sig,” tillade Gutnick. ”Denna forskning visar resten av världen hur smarta de är.”

undervisning i en gammal sköldpadda nya knep

studien, som nyligen publicerades i tidskriften Animal Cognition, är kulmen på nästan ett decenniums arbete, med början när Gutnick var masterstudent vid Hebreiska Universitetet och arbetade med Aldabra sköldpaddor inrymda i Wien Zoo.

”när jag träffade sköldpaddorna blev jag omedelbart kär i dem”, sa Gutnick. ”Det var klart för mig att de alla hade mycket distinkta — och ofta fräcka — personligheter.”

i denna senaste forskning, Dr.Tamar Gutnick och Dr. Michael Kuba — som ursprungligen arbetade på Vienna Zoo och är nu en personalforskare vid OIST — utbildade Aldabra och Galapagos sköldpaddor från Vienna Zoo och Z Ouguirich Zoo för att utföra tre uppgifter med ökande svårigheter. Forskarna använde en form av konditionering som kallades positiv förstärkningsträning, där de belönade sköldpaddorna för en korrekt åtgärd genom att behandla dem med sin favoritmat, såsom morot, rödbeta eller maskrosor.

för den första uppgiften utbildade forskarna sköldpaddorna för att bita en färgad boll i slutet av en pinne. När de väl behärskats lärde forskarna dem sedan att röra sig mot och bita den färgade bollen, som hölls cirka en till två meter bort. För den slutliga uppgiften tilldelade forskarna varje sköldpadda en unik färg och utbildade sköldpaddorna för att välja rätt färgad boll, från två erbjudna mål.

när forskarna testade sköldpaddorna tre månader senare utförde sköldpaddorna omedelbart de två första uppgifterna. Även om de inte kunde komma ihåg sina korrekta individuella färger för den tredje uppgiften, lärde fem av sex sköldpaddor om vilken färgboll som skulle bita snabbare än i grundutbildningen, vilket tyder på lite kvarvarande minne.

forskarna besökte också tre av Aldabra-sköldpaddorna som de hade tränat nio år tidigare som fortfarande var inrymda i Wien Zoo. Anmärkningsvärt återkallade alla tre de två första uppgifterna, vilket visar en otrolig långsiktig återkallningsförmåga som passar deras långa livslängd.

vem lärde oss? En annan sköldpadda!

sköldpaddans långsiktiga minne var inte den enda överraskningen för forskarna, eftersom de också upptäckte att sköldpaddor utbildade i grupper lärde sig snabbare än sköldpaddor tränade separat.

”detta var ett mycket oväntat resultat”, säger Gutnick. ”Jätte landsköldpaddor är inte kända för att vara särskilt sociala djur men ökningen av inlärningshastigheten var omisskännlig.”

forskarna spekulerar i att Jätte landsköldpaddor kan få viktig information i naturen, såsom utfodring och drickplatser, genom att titta på andra sköldpaddor.

den enda uppgiften där det inte fanns någon tydlig fördel att lära sig i en grupp var den tredje uppgiften, eftersom forskarna tilldelade varje sköldpadda sin egen individuella färg. Därför kunde sköldpaddorna inte lära sig någon användbar information om vilken boll som skulle bita genom att titta på varandra.

detta resultat är det första dokumenterade beviset för socialt lärande i Aldabra och Galapagos sköldpaddor, vilket belyser hur lite forskare för närvarande vet om kognition i reptiler — en grupp som ofta försummas av forskare på grund av brist på tillgänglighet.

”problemet är att du inte kan hålla en jätte sköldpadda i ett labb”, säger Gutnick. ”Tack vare djurparker kan vi få tillgång till dessa otroliga varelser och utforska reptilkognition ytterligare.”