vi behandlas nu med en nästan konstant spärr av underbara kometfoton-inklusive de som kommer i denna vecka av comet C/2020 F3 (NEOWISE). De flesta är från erfarna astrofotografer, de flesta med utmärkta himmel, använder teleskop och moderna kameror och ibland senare skapar kompositer av flera bilder. Vi ser nu ibland kometbilder från den internationella rymdstationen också. Under tiden, från marken och med ögat ensam? Ja, NEOWISE är en trevlig komet. Men de flesta behöver kikare för att se den. De två sista stora kometerna – som var McNaught 2007 och Lovejoy 2011 – sågs främst under södra halvklotets himmel. Inte sedan Hale-Bopp 1996-97 har norra halvklotet sett en magnifik komet.
dessutom skulle vissa skygazers inte ens klassificera Hale-Bopp som en stor komet. I så fall kan vi på norra halvklotet behöva titta hela vägen tillbaka till comet West 1976 – 44 år sedan – för att hitta en riktigt stor stor komet. När får vi se nästa?
låt oss överväga några av de otroliga kometerna från senare tid och historiska register, för att ta reda på när norra och södra halvklotet kan förvänta sig att se nästa stora komet.
först, hur definierar vi en stor komet? Det finns ingen officiell definition. Etiketten great comet härstammar från en kombination av en komets ljusstyrka, livslängd och bredd över himlen.
för denna artikel, för att överväga frågan om stora kometer i norr och söder, och deras frekvens, definierar vi stora kometer som de som uppnår en ljusstyrka som är lika med den ljusaste planeten Venus (magnitud -3 till -4) eller ljusare med svansar som spänner över 30 grader eller mer av himlen.
vi kan också överväga några andra stora kometer, de som nådde magnitud 1 eller ljusare – med andra ord blev de lika ljusa som de ljusaste stjärnorna – med svansar som spänner över 15 grader eller mer. Dessa stora kometer skulle ha varit synliga tillräckligt länge för att jordens medborgare skulle märka (några imponerande kometer har så extrema banor att de inte är synliga länge, och knappast någon förutom astronomer märker dem).
Tänk också på att mänsklighetens förmåga att se himlen har förändrats helt under de senaste 50 åren.
på den tiden har rymdresor blivit verklighet och solid state-elektronik har revolutionerat fotografering. Rymdprober har skickats till kometer, senast Europeiska rymdorganisationens Rosetta rymdfarkost, som tillbringade två år (2014 till 2016) och blev nära bekant med kometen 67P/Churyumov–Gerasimenko.
och transistorn och känsliga halvledardetektorer revolutionerade astrofotografi som gav amatörer observationskapacitet som långt överträffade proffs före modern elektronik.
åren 1996-1997 handlade om Hale-Bopp för kometfans. Det var främst en komet på norra halvklotet. I flera veckor var Hale-Bopp en fixtur i vår västra himmel, och det blev förmodligen en av de mest visade kometerna i historien.
denna komet var verkligen en stor komet, men en stor komet?
nästan alla kometer har korta perioder av synlighet. Hale-Bopp krossade bokstavligen det tidigare rekordet för livslängd i våra himmel, som hade hållits i nästan två århundraden av den stora kometen 1811. Kometen från 1811 förblev synlig för det blotta ögat i nio månader. Hale-Bopp var synlig för en historisk 18 månader, verkligen Cal Ripken Jr.av kometer.
Hale-Bopp var ljus tidigt, nästan men inte riktigt lika ljus som Venus. Storleken på dess kärna – komets isiga kärna, som rusar genom rymden – uppskattades vara 60 kilometer +/- 20 km (37 miles +/- 12). Det gör Hale-Bopps kärna ungefär sex gånger större än kärnan i Halleys komet och 20 gånger den för Rosettas komet, 67P/Churyumov–Gerasimenko.
Hale-Bopp hade en lång svans, upp till 30 grader lång, men det som var synligt och ljust var relativt en kort svans, mindre än 10 grader lång, under nästan hela synlighetsperioden. Ja, några tidigare stora kometer hade inte 30 grader eller längre svansar, men dessa kometer var istället extremt ljusa.
ljus betyder i allmänhet lika ljus som Venus eller ljusare. Hale-Bopp var inte riktigt så ljus. Några stora kometer är synliga i dagsljus, men Hale-Bopp var det inte.
Slutligen måste vi förmodligen erkänna att Hale-Bopp sträcker sig över storhetens kant.
1973 varnade skygazers för den tidiga upptäckten av en komet som heter Kohoutek. På det avstånd som det upptäcktes och dess ljusstyrka projicerade astronomer att detta skulle bli en komet av seklet, kanske en dagsljuskomet, en händelse en gång i livet.
men Kohoutek fizzled. Det besviken verkligen skygazers trots att de utdragna observationerna av Kohoutek för professionella astronomer var ganska värdefulla.
astronomer trodde att de hade lärt sig en lektion från Kohoutek. Alltför många astronomer stod utomhus på offentliga ”stjärnfester” det året och försökte visa en besviken allmänhet en svår att se komet.
tyvärr ledde lärdomen från denna komet astronomer att bagatellisera nästa utmanare för storhet: comet West 1976. Det var synd, för comet West gjorde inte besviken. Det var en magnifik komet! Fortfarande var många genomsnittliga skygazers utelämnade eftersom astronomer var tysta och media rapporterade inte om det. Således komet West sågs inte och uppskattades som det borde ha varit.
från comet West, spola framåt hela 31 år till 2007 och nästa riktigt stora komet (sidestepping Hale-Bopp). Kometjägaren Robert H. McNaught – som har upptäckt mer än 50 kometer-upptäckte den. Denna komet från 2007 kallas ibland den stora kometen från 2007. Du är på norra halvklotet och kommer inte ihåg en stor komet det året? Det beror på att på grund av lutningen och den höga excentriciteten hos kometbanor är många synliga från endast en Jordhalvsfär eller den andra. Det var fallet för comet McNaught 2007.
endast Skygazers på södra halvklotet hade en chans att bli förälskad i kometen McNaught 2007. Sedan, bara fyra år senare, uppträdde en annan stor komet i södra halvklotets himmel, comet Lovejoy of 2011. Northerners kunde bara titta på dessa två kometer på avstånd, genom den digitala tidsålderns trolldom.
eller de kunde lifta en dyr åktur för att placera sig under södra himlen.
så nu överväga följande diagram som plottar de stora och stora kometerna som går tillbaka till 1680. Tänk på att astronomiska register verkar ha nått en hög trohet för cirka 200 år sedan. Titta på dessa data statistiskt, vad avslöjar det?
i genomsnitt vart femte år kan man förvänta sig att se en stor komet synlig från jorden. Variationen kring det genomsnittet är dock också cirka fem år (en standardavvikelse).
detta innebär att en stor komet i genomsnitt anländer vart femte till 10 år.
ibland är besöken grupperade. Ett utmärkt exempel är åren 1910 och 1911, då fyra stora kometer korsade himlen.
uppgifterna avslöjar också att stora kometer anländer i genomsnitt vart 20: e år. Variationen är 10 år, som representeras av en standardavvikelse runt genomsnittet. Så riktigt stora kometer kan vara synliga från jorden var 20 till 30 år. Vissa århundraden kan ha två eller tre (1800-talet) medan andra, fyra eller fler (1900-talet).
statistiskt sett står det för kometaktivitet över 250 år – 38 stora kometer – är ganska glesa data, men man kan se i plottet en historisk trend. Det är möjligt att om data kunde avslöja en lutande mot en halvklot, kan det vara en indikator på att Oort-molnet norr eller söder om ekliptikplanet påverkades av något föremål, t.ex. en passande stjärna. Det finns ingen indikation på detta i posterna.
svarar det på frågan? Har norra halvklotet missat stora kometer?
det finns verkligen en ny trend mot södra halvklotet för stora kometer. Uppgifterna visar att den långsiktiga trenden för både södra och norra halvklotet är en stor komet var 25: e till 40: e år.
men om du rabatt Hale-Bopp, var den sista stora kometen för norra halvklotet Comet West, för 44 år sedan. Även om du anser Hale-Bopp som stor, har 23 år gått.
det verkar som att norr är statistiskt redo att ta emot sin nästa stora komet. Kom igen!
Bottom line: södra halvklotet har haft två stora kometer i detta århundrade: McNaught i 2007 och Lovejoy i 2011. Men hur är det med norra halvklotet? Vår senaste allmänt sett komet var Hale-Bopp 1996-97. Comet West 1976 var förmodligen vår sista stora komet. Vi är på grund av en!
Läs mer och se diagram: hur man ser Comet NEOWISE