representativt foto av en satellit i jordens omlopp. Foto: NASA / Unsplash

• sedan Sovjetunionen lanserade Sputnik 1957 har mänskligheten stadigt lagt fler och fler föremål i omlopp varje år.
• år 2020 transporterade 114 lanseringar cirka 1300 satelliter till rymden och överträffade 1000 nya satelliter per år för första gången.
• men inget år tidigare kan jämföras med 2021: från och med den 16 September har ungefär 1 400 nya satelliter redan börjat cirkulera jorden.

det verkar som varje vecka, en annan raket lanseras i rymden som bär rovers till Mars, turister eller, oftast, satelliter. Tanken att ”rymden blir trångt” har funnits i några år nu, men hur trångt är det? Och hur trångt kommer det att bli?

jag är professor i fysik och chef för Center for Space Science and Technology vid University of Massachusetts, Lowell. Många satelliter som sattes i omlopp har blivit döda och bränts upp i atmosfären, men tusentals kvarstår. Grupper som spårar satellitlanseringar rapporterar inte alltid samma exakta siffror, men den övergripande trenden är tydlig – och häpnadsväckande.

sedan Sovjetunionen lanserade Sputnik-den första mänskliga satelliten – 1957 har mänskligheten stadigt lagt fler och fler föremål i omlopp varje år. Under andra hälften av 20-talet var det en långsam men stadig tillväxt, med ungefär 60 till 100 satelliter som lanserades årligen fram till början av 2010-talet.

men sedan dess har takten ökat dramatiskt.

år 2020 transporterade 114 lanseringar cirka 1300 satelliter till rymden och överträffade 1000 nya satelliter per år för första gången. Men inget år i det förflutna kan jämföras med 2021. Från och med den 16 September har ungefär 1 400 nya satelliter redan börjat cirkulera jorden, och det kommer bara att öka när året fortsätter. Just denna vecka distribuerade SpaceX ytterligare 51 Starlink-satelliter i omloppsbana.

små satelliter, enkel åtkomst till bana

det finns två huvudorsaker till denna exponentiella tillväxt. För det första har det aldrig varit lättare att få en satellit i rymden. Till exempel, den Aug. 29, 2021, bar en SpaceX – raket flera satelliter – inklusive en byggd av mina studenter-till den internationella rymdstationen. Den Okt. 11, 2021, kommer dessa satelliter att distribueras i omlopp, och antalet satelliter kommer att öka igen.

den andra anledningen är att raketer kan bära fler satelliter lättare – och billigt-än någonsin tidigare. Denna ökning beror inte på att raketer blir kraftigare. Snarare har satelliter blivit mindre tack vare elektronikrevolutionen. De allra flesta, 94%, av alla rymdfarkoster som lanserades 2020 var smallsats – satelliter som väger mindre än cirka 600 kg.

majoriteten av dessa satelliter används för att observera jorden eller för kommunikation och internet. Med ett mål att föra internet till underserverade områden i världen lanserade två privata företag, Starlink by SpaceX och OneWeb tillsammans nästan 1000 smallsats bara 2020. De planerar var och en att lansera mer än 40 000 satelliter under de kommande åren för att skapa vad som kallas ”mega-konstellationer” i låg jordbana.

flera andra företag tittar på denna $1 trillion-marknad, framför allt Amazon med sitt projekt Kuiper.

Läs också: tack vare Starlink finns det ett nytt tomrum i rymden: frånvaron av vägregler

en fullsatt himmel
med den enorma tillväxten i satelliter börjar rädslan för en fullsatt himmel bli sann. En dag efter att SpaceX lanserade sina första 60 Starlink-satelliter började astronomer se dem blockera stjärnorna. Även om påverkan på synlig astronomi är lätt att förstå, fruktar radioastronomer att de kan förlora 70% känslighet i vissa frekvenser på grund av störningar från satellit megakonstellationer som Starlink.

experter har studerat och diskuterat de potentiella problemen med dessa konstellationer och hur satellitbolagen kan hantera dem. Dessa inkluderar att minska antalet och ljusstyrkan hos satelliter, dela deras plats och stödja bättre bildbehandlingsprogram.

som låg jordbana blir trångt ökar oro för rymdskräp, liksom en verklig möjlighet till kollisioner.

framtida trender

för mindre än 10 år sedan var demokratiseringen av rymden ett mål som ännu inte förverkligats. Nu, med studentprojekt på rymdstationen och mer än 105 länder som har minst en satellit i rymden, kan man hävda att det målet är inom räckhåll.

varje störande teknisk utveckling kräver Uppdateringar av reglerna – eller skapandet av nya. SpaceX har testat sätt att sänka effekterna av Starlink-konstellationer, och Amazon har avslöjat planer på att bana sina satelliter inom 355 dagar efter uppdraget. Dessa och andra åtgärder från olika intressenter gör mig hoppfull att handel, vetenskap och mänskliga ansträngningar kommer att hitta hållbara lösningar på denna potentiella kris.

Supriya Chakrabarti är professor i fysik, University of Massachusetts Lowell.

denna artikel publicerades först av The Conversation och har publicerats här under en Creative Commons-licens.