för femhundra år sedan talade mellan fem och sju miljoner människor engelska, nästan alla bodde på de brittiska öarna. Nu, var som helst upp till 1,8 miljarder människor runt om i världen talar engelska.

Hur hände detta?

tillväxten av engelska har ingenting att göra med språkets struktur, eller några inneboende egenskaper, och allt att göra med politik.

det brittiska imperiet

efter att ha utvecklats för nästan ett årtusende på de brittiska öarna, engelska togs runt om i världen av sjömän, soldater, pilgrimer, handlare och missionärer i det brittiska imperiet. Vid tiden något som liknar en språkpolitik infördes, engelska hade redan nått alla hörn av världen.

till exempel var engelsktalande puritaner inte de enda europeerna som anlände till Nordamerika: spanska, franska, holländska och tyska talades också allmänt. Alla språk förstärktes av invandringsvågor från Europa under de följande århundradena.

men i processen att utforma en ”United” Stater, USA: s grundare visste vikten av språk för nationell identitet. Engelska var majoritetsspråket och måste uppmuntras. Så sent som i början av 20-talet förbjöd flera stater undervisning i främmande språk i privata skolor och hem. USA: s högsta domstol slog bara ner restriktioner för privat språkutbildning 1923.

även idag är engelska inte det officiella språket i USA, men det är ingen tvekan om att det är det dominerande språket i praktiken.

och det var inte bara Amerika som sa” Hej ” till engelska. Vid ett tillfälle i början av nittonhundratalet, det brittiska imperiet expanderat över nästan en fjärdedel av världens yta, exklusive USA. Enligt ett populärt ordstäv, ”solen gick aldrig på det brittiska imperiet”.

idag har solen gått ner på imperiet, men engelska är fortfarande ett viktigt språk i varje enskild tidigare koloni.

borta men inte glömt

i det mesta av det brittiska imperiet var huvudmålet handel så färre britter faktiskt bosatte sig. Detta förklarar varför engelska inte kom att dominera kolonier i Asien och Afrika, där det var språket för företag, administration och utbildning, men inte folkets språk.

till denna dag har engelska en viktig administrativ roll i dessa tidigare kolonier. Under lång tid innebar tillgång till engelska tillgång till utbildning, vare sig i missionskolorna i Afrika eller de första universiteten i Indien. Detta skapade en engelsktalande elit i några av världens mest folkrika länder, och eliter är bra på självbevarande.

efter självständigheten blev många länder officiellt flerspråkiga för första gången, men de olika grupperna behövde ett språk för kommunikation med varandra och med andra nationer. Återigen, det var engelska. Engelska är nu det dominerande eller officiella språket i 75 territorier: ett direkt arv från det brittiska imperiet.

i länder där stora bosättarkolonier bildades, såsom Australien, Kanada och USA, har modersmål och kulturer drivits till nära utrotning av närvaron av engelska.

det var inte det första språket i europeisk kolonialism; portugisiska och nederländska lämnade kontinenten tidigare. Och så sent som 19th century var engelska inte världens lingua franca (som termen antyder var Franska det främsta språket för internationell kommunikation). Så något måste ha hänt nyligen för att ge språket sin unika internationella status.

utan USA: s uppkomst på 20-talet skulle världens språklandskap se väldigt annorlunda ut.

två världskrig och USA: s uppkomst

medan Europa återuppbyggdes under åren efter 1945 blomstrade USA. Amerikanska företag plockade upp där British East India Company hade slutat århundraden tidigare och tog engelska runt om i världen som ett handelsspråk. Påverkan av amerikansk verksamhet, i kombination med traditionen av engelska kvar runt om i världen av det brittiska imperiet, har gjort engelska nummer ett språk för internationell handel i det 21: a århundradet. Alla världens främsta handelshögskolor undervisar nu på engelska.

engelska är nu det mest talade främmande språket i 19 av de 25 EU-länderna där det inte är ett officiellt språk. De 6 stater där engelska inte är nummer ett visar också vikten av politik i språkpolitiken: ryska är det mest talade främmande språket i Litauen, Lettland och Estland; Kroatiska det mest talade i Slovenien; och tjeckiska det mest talade i Slovakien.

men efterkrigstidens kulturella arv är också mycket viktigt för tillväxten av engelska som världsspråk.

förutom att skicka pengar över Atlanten tillhandahöll USA soundtracket genom rock and roll, jazz och senare disco och hiphop. Hollywood-filmer blev globala sensationer och amerikanska tv-serier blev Kulturella referenspunkter. Amerikansk kultur var överallt, utstrålande förtroende och framgång; bara saker för en värld som hade härjats av krig.

det var inte bara amerikansk musik som förde engelska till världens diskotek och hem. Brittiska band inklusive The Beatles, The Rolling Stones, Queen, Pink Floyd, the Police eller Led Zeppelin säkerställde att Britannia styrde luftvågorna, om inte vågorna.

hippy-rörelsen kom från San Francisco och London. Musikfestivaler inklusive Isle Of Wight och Woodstock blev ikoniska för en hel generation, vare sig engelsktalande eller inte.

denna ”mjuka kraft” fortsätter idag…

engelska är ”cool”

annonsörer är stolta över att rida på den kulturella tidsandan; skapa konsumenternas önskan genom att göra produkter sexiga. Ett av sätten de gör detta är genom att använda engelska ord. Kolla in Der Spiegels tyska exempel, Slate.fr franska, och La Repubblicas italienska.

många exempel på engelska i reklam kommer från multinationella företag som vill hålla sitt budskap konsekvent över marknaderna, men några exempel är lokala företag som letar efter det elusiva elementet av glamour som engelska kan ge. Naturligtvis händer detta också på engelska: haute couture och eau de Toilette låter mycket sexigare oöversatta.

Band släpper sitt arbete på engelska för att nå största möjliga publik. Filmskapare också. Detta osynliga tryck för att producera kreativa verk på engelska bidrar till den kulturella drivkraften som språket utvecklades under andra hälften av det tjugonde århundradet.

extremsportens stilmedvetna språk är engelska: snowboardåkare ollie, fakie och rodeo oavsett om de är kanadensiska, Schweiziska eller Japanska.

ordet ”cool” själv har assimilerats till olika språk.

vetenskap & teknik

USA: s globala kraft sammanföll med födelsen av populär databehandling, och engelska är språket för den tekniska revolutionen och internet. Tänk på ett tangentbord till exempel; de är utformade för latinska tecken, så talare av asiatiska språk (särskilt) använder komplicerade tekniker för att skriva in ord.

vad som händer inuti enheterna domineras också av engelska. USA är fortfarande den mest innovativa tekniska nationen och på grund av landets grundares språkpolitik är engelska det dominerande språket.

Pull not push

bortsett från ansträngningarna från några tidiga kolonisatorer, hundratals år sedan, har framgången för engelska mer att göra med ”pull” än ”push”. Människor i brittiska kolonier som ville ha en utbildning skulle få den utbildningen på engelska. Konstnärer som vill nå den största publiken för sitt arbete kan göra det på engelska. Om du vill handla internationellt måste du prata engelska. Och du behöver inte prata engelska för att ha en framgångsrik karriär, men det hjälper verkligen.

kommer engelska att förbli Nummer ett?

vissa människor föreslår att engelska har blivit allestädes närvarande eftersom det är” lätt att lära sig ” eller särskilt flexibelt, men en blick bakåt antyder att detta är irrelevant. Trots ett djävulskt komplext fallsystem var Latin Europas mest inflytelserika språk i över tusen år (och dess ättlingar går fortfarande starkt). Folk lärde sig Latin då av samma skäl som de lär sig engelska nu: att komma framåt i livet och ha tillgång till kunskap. Men nu talas Latin bara av präster och forskare.

språk och gränser förändras över tiden, men engelska kommer sannolikt att förbli världens främsta språk under våra livstider.

lär dig språk runt om i världen