Jag är på Thailands berömda Tiger Temple, tre timmars bilresa nordväst om Bangkok, sitter korsbenet mittemot en youngish, saffran-klädd munk som heter Jakkrit Apisuthipangsakul.

ett överdådigt altare vävstolar bakom honom, centrerat på en stor Buddha pläterad i guldblad, tillsammans med mindre statyer och religiösa föremål strödda med färska blommor. Den är inramad av ett par elefantbetar. Bilder och idealiserade väggmålningar visar templets grundare och ledare, en skräddarsydd abbot, Phra Acham Phoosit (Chan) Kanthitharo, som ibland är avbildad med tigrar. Jakkrit är hans sekreterare.

templet, formellt känd som Wat Pa Luangta Bua Yannasampanno, fungerar som en attraktion för besökare som vill ha praktisk kontakt med några av dess 147 fångenskap tigrar. Busslaster av turister kommer till husdjur och matar ungar, leker med tigrar, går dem på koppel och tar selfies med en tigerhuvud i knäet. Företaget beräknas generera intäkter motsvarande tre miljoner dollar per år.

kontroverser har länge virvlat runt templet. Tidigare arbetare och djurskyddsförespråkare har påstått att tigrarna har missbrukats och utnyttjats: slagna, matade dåligt, i behov av veterinärvård och inrymda i små betongburar med liten möjlighet till motion eller tid utomhus. Munkarna har förnekat detta.

till djurskyddsförespråkare har anklagelserna gjort templets tigrar till en symbol för behovet av att skydda ett djur som alltmer hotas i naturen. För ett sekel sedan strövade mer än 100 000 av de majestätiska katterna över 30 asiatiska nationer. Idag hänger bara 3 200 tigrar på, osäkert, i 11 länder.

nu finns det nya anklagelser mot templet: att det har varit inblandat i olaglig handel med tigrar.

förra månaden gick fotografen Steve Winter och jag till templet för att undersöka en händelse som inträffade för drygt ett år sedan. Enligt våra källor, i slutet av December 2014, försvann tre vuxna manliga tigrar från templet: sju år gamla Dao Nua, tre år gamla Facram 3 och Happy 2, som var fem.

abboten vägrade att intervjuas. När jag frågar Jakkrit var dessa tigrar gick, han blickar runt. ”Vi har fortfarande våra tigrar här”, säger han. ”De stannar fortfarande helt i Tigertemplet.”

alla tre tigrarna hade mikrochipats och registrerats hos regeringen, enligt templets långvariga veterinär, Somchai Visasmongkolchai. Det är ett lagligt krav i Thailand för hotade djur i fångenskap.

men i februari 2015 avgick Somchai och gick till myndigheterna. Han överlämnade mikrochipsna, som enligt Adisorn Nuchdumrong, biträdande generaldirektör för avdelningen för nationalparker, djurliv och växtskydd, hade skurits ut ur tigrarna.

sedan i April gick myndigheter till templet. De bekräftade att tigrarna saknades. De upptäckte också att 13 tigrar saknade mikrochips och hittade slaktkroppen av en tiger i en frys.

nu en australisk ideell, Cee4life (Conservation and Environmental Education for Life) säger att den har ny information som indikerar att tigrar har tagits olagligt till och från templet sedan åtminstone 2004. Gruppens ”Tiger Temple Report” gavs samtidigt till Thailändska tjänstemän och National Geographic förra månaden och släpptes offentligt denna vecka.

den innehåller vad gruppen säger är veterinärregister från 1999 och 2000 som indikerar att fyra av templets ursprungliga tigrar var ”vilda fångade” och ett dokument från 2004 om att en kvinnlig tiger vid namn Nanfa hade ”importerats från Laos.”Ett kontrakt från 2005 undertecknat av templets abbot och gav National Geographic detaljer bytet av en hane från Templet med en kvinna från en kommersiell tigeruppfödningsoperation i Laos. Ett ljudband som förvärvats av en namnlös tempelrådgivare registrerar ett samtal mellan abboten och Somchai om de tre saknade tigrarna.

gränsöverskridande handel med levande tigrar—eller deras skinn, ben eller andra delar-bryter mot både thailändsk lag och konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter (CITES), det organ som reglerar handeln med vilda djur och växter enligt ett fördrag undertecknat av 182 nationer, inklusive Thailand.

ingenting har framkommit om de försvunna tigers öde, och ingen har åtalats eller åtalats. Men regeringen har för avsikt att flytta tigrarna från templet till statliga djurlivsanläggningar de närmaste dagarna.

anklagelser om tigersmuggling i templet gjordes 2008, då National Geographic rapporterade om en studie av British wildlife group Care for the Wild. Ungefär samma tid, en grupp som kallas International Tiger Coalition sade templet hade gjort ”inget som helst bidrag till wild tiger bevarande.”

på samma sätt motsäger anklagelserna i veckans rapport templets bild av en fristad som ägnas åt djurskydd, en plats där munkar lever i harmoni med tigrar.

Farming Tigers

den olagliga handeln med vilda djur är kopplad till samma transnationella kriminella nätverk som driver vapen -, drog-och människohandel, enligt FN: s kontor för narkotika och brottslighet, som uppskattar att denna globala verksamhet genererar 19 miljarder dollar per år.

Tiger produkter är värda en förmögenhet på den svarta marknaden. Kommersiella avelsverksamheter odlar bokstavligen tigrar som grisar och kycklingar; tigrarna dödas så småningom och deras kroppsdelar säljs. Farming tigers bryter mot ett 2007 CITES-beslut att ” tigrar inte bör uppfödas för handel med sina delar och derivat.”

effekterna av olaglig handel från en fången anläggning som Tiger Temple sträcker sig långt bortom 147 tigers liv och välfärd, säger Debbie Banks, en tigerexpert hos Londonbaserade Environmental Investigation Agency. Det beror på att underjorden försäljning av fångenskap tigrar och deras kroppsdelar stokes efterfrågan—vilket innebär att fler tigrar dödas i skogarna och djungler i Indien, Sumatra, Thailand, och på andra håll i sitt sortiment.

Captive tigers gled in i olaglig handel” hjälp bränsle en växande efterfrågan på tiger produkter i Kina och andra delar av Asien, ” banker säger.

Tigerdelar ”konsumeras nu mindre som medicin och mer som exotiska lyxprodukter”, enligt en rapport från 2014 som beställts av CITES. Tigerbenvin (bryggt genom att stöpa ett tigerskelett i risvin) och kattens magnifika skinn (används i high-end-hem d exceptional) har blivit eftertraktade statussymboler bland Kinas elit.

enligt banker hålls mer än 5 000 tigrar på gårdar i Kina. Thailand rankas andra, med cirka 950. Andra operationer är utspridda över Laos och Vietnam. Hur många av dem drivs som turistattraktioner, som Tiger Temple, men är verkligen fronter för handel tigrar, döda eller levande, är okänt.

The Sleuth

Sybelle Foxcroft, en australisk wildlife management expert, är kraften bakom ” Tiger Temple Report.”

Foxcroft blev en vildmarksutredare av misstag. Hon är en Aussie som gick till templet i 2007 för att göra forskning om captive-tiger management för hennes University of Queensland magisteruppsats. Det gjorde det möjligt för henne att fotografera och spela in video och gav henne tillgång till områden som vanligtvis är begränsade till utlänningar.

den 19 April, hennes andra natt där, minns hon senare, såg hon något som skulle sätta henne på en nioårig utredning och fick henne att hitta Cee4life. När hon låg vaken i den ångande 90-graders värmen hörde hon ett fordon som körde genom föreningen. Strax efter kom en ryggkylande serie bråk och rop från panikade ungar. Hon skyndade sig mot tigerburarna för att undersöka.

sex ficklampor spelade på en bur, som ockuperades av en kvinna som heter Sang Ta Wan. Tigern rasade och krossade sig mot staplarna. Då blev hon tyst. Dörren knakade öppen.

”det jag såg den natten har hemsökt mig sedan dess”, säger Foxcroft.

Sang Ta Wan låg orörlig på golvet. En man kastade hennes två skrikande fyra månader gamla kvinnliga ungar i säckar och kastade dem på baksidan av en lastbil.

rädd för att hon skulle bli upptäckt, körde Foxcroft tillbaka till sin bungalow nära tempelporten. Därifrån, säger hon, hon såg föraren stanna och prata med abboten och andra munkar innan hon körde bort.

nästa morgon, säger Foxcroft, skrek en fortfarande groggy Sang Ta Wan för sina saknade barn. Strax utanför hennes hölje var en liten bur som innehöll ett par två veckor gamla hanungar som hade dykt upp över natten. En var död. Personalen heter survivor Harnfa.

Foxcroft noterade senare ett mönster: kvinnliga tigrar försvann, men män—som vanligtvis beter sig bättre med turisterna—förblev. När hon återvände från en två månaders resa till Australien den sommaren märkte hon att tre vuxna kvinnor hade försvunnit: Reung Dao, Darika och Vayu.

en kväll strax efter att Foxcroft återvände, i mitten av augusti, såg hon munkar som höll walkie-talkies under sin dagliga meditationstid. Sedan kom samma lastbil och körde bort en annan kvinna, Fareung.

nästa dag berättade två anställda för Foxcroft att katten hade gått till en tigergård i Laos. ”Jag insåg då,” säger Foxcroft, ” att detta var en pågående operation som involverade flera personer, både inom och utanför templet.”

Foxcroft säger att hon senare upptäckte att en av de ursprungliga tigrarna, en populär man, Mek, var frånvarande. Hon fick veta att en thailändsk arbetare med namnet Bank hade varit där när Mek försvann i januari 2006, så hon filmade en intervju med honom med hjälp av en tolk.

Foxcroft frågade Vad Bank hade sett. Tolken sa, ” han såg människor ge en injektion för att få honom att somna, och han hjälpte till att lyfta honom från buren på en lastbil.”

besökare fortsatte att be om att se den berömda Mek. 2007 blev harnfa, ungen som hade dykt upp natten som Sang ta Wans ungar togs, plötsligt Mek Senior, säger Sylwia Domaradzka, en tidigare tempelvolontär. En nyfödd unge fick då namnet Harnfa.

” det verkar som vad munkarna gör är att bli av med några tigrar och sedan antingen ta in ersättare för dem—eller byta namn på andra tigrar för att täcka upp det”, sa Domaradzka till mig. Den här vägen, hon sa, ingen av tigrarna någonsin riktigt ” borta.”

i maj 2009 försvann en kvinnlig unge vid namn Iserah. Ash Waldron, en engelsman som snubblat in i ett jobb vid Tiger Temple när han reser genom Asien 2009, var där när hon lämnade. ”Iserah” återvände sex månader senare—som en man.

Waldron säger att han såg andra tigrar gå. En del av hans jobb var skiftarbete utfodring baby tigrar med några timmars mellanrum. En natt såg han en kull födas. På morgonen fanns det inga spår av dem. När han frågade var de var sa en thailändsk anställd: ”Nej, det finns inga tigrar.”När Waldron argumenterade annars, säger han att han tyst sagt, ”de kommer till en tiger gård i Laos.”

under min intervju med Jakkrit lämnar jag honom ett dokument från ” Tiger Temple Report.”Det är 2005-kontraktet som formaliserar handeln med den laotiska tigergården, undertecknad av abboten och gårdens representant—och medtecknad av Jakkrit.

jag frågar honom hur många tigrar som har förts in från Laos. ”Vi byter en tiger, bara en”, säger han och förklarar att abboten ville förbättra templets avelsprogram.

för att försöka bagatellisera händelsen hade Jakkrit erkänt att abboten beordrade denna gränsöverskridande handel med en hotad art. Även handeln med en hotad tiger bryter mot både CITES och den thailändska lagen om bevarande och skydd av vilda djur. Och avel tigrar trotsar en regeringsorder från 2001 som förbjuder den.

början

enligt templets webbplats uppträdde dess första tiger, en sjuk unge, vid klostret 1999. I buddhistisk tradition tas varelser som behöver vård ofta till det lokala templet.

ungen överlevde i fem månader, men under den tiden tog abboten med sig på sina morgonrundor när han samlade allmosor—mat och andra donationer—från människor i samhället. Den unga tigern fick uppmärksamhet från lokalbefolkningen och utländska resenärer. (Den legendariska bron över floden Kwai, i närliggande Kanchanaburi, är en stor turistattraktion.)

år 2000 hade fyra manliga och fyra kvinnliga ungar anlänt, vilket gav vad templets webbplats beskriver som ”tiger harmony.”(Dessa katter är bland de som anges som ”vildfångade” i veterinärregister som erhållits av Cee4life.)

huruvida de var föräldralösa, som tempelbroschyrer hävdar, kom från tigergårdar eller pocherades, är okänt. Oavsett, enligt Adisorn, chefen för nationalparksavdelningen, meddelade templet inte regeringen, och det är olagligt att hålla utrotningshotade djur utan tillstånd.

under 2001 upptäckte tjänstemän från avdelningen överträdelsen. De” grep ” tigrarna, säger Adisorn, men tillät dem att stanna i templet. ”Vid den tiden hade vi ingen veterinär. Vi hade inte kunskapen att hålla tigrarna, ” han sa. Hans byrå utfärdade order att de aldrig skulle uppfödas.

”när åren gick”, säger templets webbplats, ” tigrarna växte upp och till abbotens förvåning och glädje började de reproducera sig.”

tigrarna var kontantkor, särskilt ungarna. När Winter och jag besökte i December 2015 betalade vi $139 styck, en kontant-bara ”donation” för ett program som tillåter upp till 30 personer att flaskfoder och husdjur ungar. Ytterligare avgifter för aktiviteter som att träna ungarna eller ta intima bilder med vuxna tigrar kan öka kostnaden till mer än $200.

sedan 2008 säger Foxcroft, ” mellan sex och 20 tigerungar behövdes var tredje månad för turister att kela.”När de blir äldre, säger hon,” de blir för farliga.”

det enda sättet att möta denna efterfrågan, förklarar Foxcroft, är ”speed breeding”: ta bort nyfödda ungar från sina mödrar. Det sätter snabbt kvinnor i värme igen, och med en graviditetsperiod på 16 veckor kan de bära minst två kullar om året—istället för en kull ungefär vartannat år, som i naturen.

2007 hade templet 18 tigrar. År 2010 hade befolkningen svällt till 70 plus. Idag finns det 147.

Foxcroft har sammanställt en lista som identifierar 281 tigrar som passerade genom templet från 1999 till 2015. Enligt henne är skillnaden mellan 281 och 147-134-för stor för att redovisas av dödsfall ensam. Tigrar i fångenskap lever normalt från 16 till 22 år.

” så om du gör matten”, säger Foxcroft, ” var är alla tigrarna?”

de saknade tre

den 20 December 2014 visar bilder från templets säkerhetskameror en sedan och en lastbil som kommer in i föreningen efter nattfall, enligt Cee4life, som fick filmen. De drar upp till Tiger Island, där katterna är inrymda. Människor flyttar runt, några med ficklampor. Fordonen lämnar nästan exakt två timmar senare.

det var juletid, och templets internationella Personal och volontärer var ute och festade i närliggande Kanchanaburi, säger Andy Sambor, en långvarig medarbetare. Enligt tempelreglerna måste alla som inte är inne i templet vid 6 PM kvällsmeditation stanna ute till nästa morgon-så de sov alla i stan. Det är något som inte händer ofta.

när personalen gjorde sina rundor den 21 December var Dao nuas hölje tomt, säger Sambor. Skrapmärken etsades i burgolvet och i marken utanför. Katten hade kämpat så hårt att några av hans klor låg runt, slits av i kampen.

strax före skymningen den 25 December-ännu en natt när den utländska personalen var i stan – spelar tempelkameror in två män som anländer på motorcyklar. Klockan 9: 22 eskorterar en av dem samma två Fordon inuti. Den här gången går de in och lämnar två gånger. De är borta vid midnatt.

nästa morgon hade Happy 2 och Facram 3 försvunnit.

på en privat Facebook-chatt den dagen skrev en tempelpersonalpost som ”Lynx Rufus” till en tidigare volontär: ”Just idag saknade tre tigrar … i slutet av dagen berättade de för oss att de handlar 3 tigrar för en vit som fortfarande inte är här och vid meditationstiden berättade en munk i princip att det inte är en stor sak, att tiger är ok och att stänga .”

att ta bort tigrar från templet måste noggrant orkestreras. Det finns sex låsta grindar mellan ingången och tigers burar. En munk som heter Kasaem Pholchai, abbotens högra man, behöll nycklarna.

en högt uppsatt tempelrådgivare som Foxcroft kallar Charlie filmade en intervju med Kasaem i slutet av December. Charlie har fått dödshot sedan presentera information till Kanchanaburi polisen om vad han kallar ”tiger rån.”

”ett misslyckat initiativ”

Gary Agnew är en kanadensare som har tjänstgjort i styrelsen för Calgary Zoo och har tagit lektioner om att ta hand om fångade tigrar. Han har tillbringat längre tid i tigertemplet varje år i ett decennium – en insider som ger råd till munkarna om djurskydd.

Agnew berättar för mig att han har gjort sin egen utredning om de saknade tigrarna och har gett sin information till Kanchanaburi-polisen. ”I brist på ett bättre ord”, säger han, ”de tre tigrarna pocherades. Anställda var inblandade. Det var ett inre jobb. Det kom fram för att det var ett så misslyckat initiativ.”Han säger att personalen felaktigt tog fel tigrar-mikrochippade, registrerade, spårbara katter.

enligt Agnew är de tre saknade tigrarna troligen döda. Den åsikten stämmer överens med något i Charlies inspelning. ”Ja, ja, det är vår politik”, säger abboten. ”Annars skulle de behöva ta levande tigrar ut. ”

vi hade träffat Charlie på en hemlig plats, och Winter filmade honom i silhuett för att dölja sin identitet. Charlie sa att det är emot lagen i Thailand att diskutera en aktiv polisutredning-och eftersom han inte helt litade på den lokala polisen höll han tillbaka en del av sitt material, som han istället gav till Department of National Parks, till Foxcroft och till oss.

det har gått 11 månader sedan Somchai kom fram med mikrochipbevis, och det har inte skett någon offentlig åtgärd i ärendet.

”min största rädsla är att den kommer att sopas under mattan”, säger Agnew.

tempel-eller Zoo?

i Bangkok träffar jag Adisorn Nuchdumrong på hans kontor vid Institutionen för nationalparker. Vi diskuterar den senaste omstruktureringen vid Tiger Temple, som templet säger har delats upp i separata enheter: klostret, ett företag som kommer att hantera ett nytt tigerföretag och en stiftelse.

tidigare kanchanburi-polisöverste Supitpong Pakjarung, nu vice ordförande för stiftelsen, berättade för mig att en ny safari-stil tiger sanctuary är planerad. Ett annat område kommer att tillåta hands-on kontakt med tigrar, säger Agnew, och katterna kommer att tillåtas att föda upp fritt. Den första fasen av detta projekt kommer att rymma 500 tigrar, och i December lämnades en ansökan om djurparkslicens.

Department of National Parks har försökt konfiskera templets 147 tigrar sedan April 2015, på grund av att de är statlig egendom, vilket gör det olagligt att tjäna turistpengar från dem.

jag frågar Adisorn vad som har förhindrat flytten. ”Det är en mycket känslig fråga”, säger han. Templet sysselsätter lokalbefolkningen, och Buddhistiska tullar gör att djur tas bort från ett kloster kontroversiellt.

Adisorn säger att tempeltjänstemän har försökt förhandla och hävdar att de skulle tillåta regeringen att ta ungefär hälften av tigrarna om han skulle ge dem en djurparkslicens. Men Adisorn säger: ”Det borde inte finnas några tigrar i templet.”

den här veckan hindrades hans handlingsfrihet från att ta bort den första gruppen tigrar, och två uniformerade män vaktar nu templets främre port. Byrån vill ta bort alla 147 tigrar, säger Adisorn, och vid behov kommer att få ett domstolsbeslut och ta hjälp av polis och militär. Tigrarna kommer att fördelas mellan nio Statliga djurlivsanläggningar.

samtidigt verkar en utredning av Kanchanaburi-polisen om de saknade tigrarna vara stoppad.

att bevisa brottslig verksamhet inom någon religiös institution är inte lätt. I Thailand, ett hängivet buddhistiskt land, är det utmanande att ens anklaga, än mindre åtala, en munk—särskilt en högt rankad figur som en abbot.

men det finns prejudikat, och miljöbrottsavdelningen för national Royal Thai Police är skicklig på att undersöka påstådd djursmuggling och relaterad brottslig verksamhet. Adisorn säger att han kommer att begära att den kungliga thailändska polisen tar över ärendet från den lokala Kanchanaburi-polisen inom de närmaste veckorna.

det finns fortfarande många obesvarade frågor: Hur många tigrar har handlats från templet sedan 1999—och vem låg bakom handeln? Vilka är handelsvägarna? Är människohandel från templet en del av ett större nätverk för handel med vilda djur i Thailand?

om det är bevisat att templet olagligt har handlat sina tigrar, frågar jag Adisorn, kommer hans kontor att godkänna en djurparkslicens?

” om vi har bevis för att de är inblandade i olaglig djurlivstrafik, svarar han, ”Vi kommer inte att bevilja det.”

Sharon Guynup skriver om djurliv och miljöfrågor och är medförfattare till Tigers Forever: Saving the World ’ s Most Endangered Big Cat. Hon är en 2016 Wilson Scholar. Följ henne på Twitter.

Läs fler berättelser om djurlivsbrott och exploatering på Wildlife Watch. Skicka tips, feedback och berättelser till [email protected].