AUSTIN (KXAN) – mer än 200 barn sov i statliga kontor i flera nätter i Mars i år, eftersom ”kapacitetskrisen” i Texas fosterhemssystem fortsätter att förvärras.

enligt uppgifter från Texas Department of Family and Protective Services, under februari 2020 — innan koronaviruset började spridas i Texas — samhällen-tillbringade 34 barn två eller flera nätter på DFPS-kontor. I mars 2021 hade antalet ökat med nästan sju gånger, med 237 barn som sov på kontor.

Scott Lundy, VD för Arrow Child and Family Ministries, sa att han har arbetat i barnskyddssystemet i tre decennier. Han kallade 2020 det” mest utmanande året ” i sin karriär.

” det är en katastrof ”

kort sagt, det finns inte tillräckligt med sängar för att rymma varje barn som kommer in i fosterhemssystemet, och Lundy sa att det når nivån på en ” katastrof.”

”kapacitetskrisen som vi har just nu är den värsta jag någonsin sett,” sa Lundy.

en talesman för DFPS sa att leverantörer har ”påverkats djupt av pandemin och mer nyligen av februari vinterstorm.”De förklarade fostervårdsleverantörer har kämpat för att rekrytera och utbilda fosterfamiljer som är villiga att öppna sina hem, medan bostadsbehandlingscentra har mött liknande kamp med att behålla kvalificerad personal.

enligt statliga uppgifter fick Texas 393 bäddar för barn under räkenskapsåret 2020 men förlorade 540 bäddar. Hittills i FY 2021 har vi redan förlorat 696 bäddar, medan vi bara har fått 112.

”DFPS arbetar ständigt med leverantörer för att få mer kapacitet online, samtidigt som man prioriterar barnsäkerhet framför ett stort antal sängar”, sade talesman.

Lundy sa, ” det tar lång tid att bygga kapacitet, men du kan förlora det över natten.”

han och hans fru fostrade och slutligen adopterade tre barn själv.

” jag kan inte föreställa mig att mina barn spenderar tid på ett kontor — sover där och äter där,” sa han. ”Det finns inga tvättmöjligheter. De äter ute hela tiden. Det finns inte mycket för dem att göra, och rekreation, eller saker som, det skulle vara normalt för ett barn.”

Federal rättegång

men problem i Texas fosterhem började långt före pandemin. En decennier lång federal rättegång har uppmärksammat berättelser om missbruk, försummelse och montering av fallbelastningsstorlekar.

i 2015, domare Janis Jack styrde Texas fosterhem systemet bröts och beordrade staten att göra ändringar, inklusive dygnet runt övervakning av vuxna som är vakna för fosterbarn i en gruppinställning. Nästan fem år senare, 2019, konstaterades att DFPS inte hade genomfört sina beställningar. I September 2020 varnade statliga tjänstemän igen att de kunde hållas i förakt för domstolen om reformer inte genomfördes.

just nu gör staten fortfarande förändringar och hanterar nedfallet från rättegången.

faktum är att DFPS i slutet av förra året bad lagstiftaren om 38 miljoner dollar för att följa rättegången. Texas Health and Human Services Commission, som också heter i rättegången, begärde 37 miljoner dollar för att täcka kostnader under samma period.

Debbie Sceroler, Senior chef för fosterhem och adoption vid Bucker, sa att pandemin inte kunde ha kommit på en sämre tid, med fosterhemssystemet redan i detta ”reformtillstånd.”

hon förklarade att lagstiftningen för några år tillbaka gjorde det möjligt för Texas att övergå samhällsbaserad vårdmodell, där lokala samhällen organiserar sig för att tillhandahålla tjänster snarare än den traditionella modellen som drivs helt av staten. Ändå visar de nya uppgifterna att reformerna är långsamma.

”vi har alltid haft fler barn som kommer i vård än vi gör familjer”, sa hon. ”Jag tror att medvetenhet är definitivt det första vi behöver.”

Buckner arbetar för att tillhandahålla tillfälliga hem

Buckner Children and Family Services rekryterar och licensierar fosterhem i Texas.

• 

• 

de har hjälpt ansluta fosterföräldrar som Buck och Stephanie Baskin med barn i-behov av ett tillfälligt hem — – ibland bara för en kort tid medan ett barns fall granskas, innan barnet placeras tillbaka med familjen eller med adoptivföräldrar.

” det är det svåraste, bästa vi någonsin har gjort”, sa Stephanie och påminde om de mer än 15 fosterbarn som de har välkomnat till sitt hem i Mesquite under de senaste 11 åren.

” du inser behovet som finns där, och du fortsätter bara,” sa Buck. ”De kommer att vara som,” Åh, du är så speciell. Hur gör du det? Vi är inte speciella — vi hoppade bara in och gjorde det.”

Buckner erbjuder också förebyggande tjänster genom sitt Family Hope Center, för att hjälpa familjer att hålla sig tillsammans och undvika att falla in i fosterhemssystemet.

i slutet av April, efter att ha hört om det ökande antalet barn som bor i statliga kontor, lanserade de ett partnerskap med staten för att ge en mer hemliknande miljö för mer än 30 utsatta barn över staten-öppnar campus foster cottages i sex olika städer. Varje hem kommer att rymma upp till fyra barn och ligger i Dallas, Beaumont, Lubbock, Midland och Mission i Rio Grande Valley.

” så i princip tillhandahåller vi anläggningen och övervakar anläggningens säkerhet, och CPS återupptar ansvaret för barnen som stannar där. Detta ger dem en mer hemliknande miljö”, sa hon och noterade att det är ett mycket bättre alternativ än ett statskontor.

” mat och aktiviteter och spel och hygienprodukter och bara förmågan att vara utomhus och vara i ett hem tills permanent kan hittas. Detta är en tillfällig lösning. Vi vet att barn kommer och går.”

lagstiftningsinsatser vid långsiktiga lösningar

samtidigt syftar flera ansträngningar vid State Capitol till att tillhandahålla mer långsiktiga lösningar och finansiering.

Kate Murphy, Senior Child Welfare Policy Associate med gruppen Texans Care for Children, sa att några av de viktigaste lagstiftningspressarna är de som arbetar för att genomföra Family First Prevention Services Act — federal lagstiftning som antogs i 2018.

”det skiftade verkligen många saker för det statliga barnskyddssystemet”, förklarade hon. ”Det omstrukturerade hur feds kommer att betala för fosterhem, och det öppnade ny finansiering för förebyggande tjänster som kan hålla barnen ur fosterhem i första hand.”

hon förklarade att flera delar av statsbudgeten 2022-2023 skulle fördela finansiering till saker som dessa förebyggande tjänster samt leverantörspriser.

” vi vet att vi måste stödja fosterhem leverantörer just nu, särskilt de som gör livräddande arbete för barn och ta hand om våra barn. Vi vill se till att de har resurser att göra det bra,” Murphy sa.

hon nämnde också två andra räkningar att titta på med ”riktigt, riktigt bra saker för barn” — SB 1896 och SB 1575 — båda föreslagna av Senator Lois Kolkhorst.

fortfarande, Murphy tycker Texas måste ha en långsiktig vision om hur man tar hand om familjer, snarare än att fokusera på ”släcka denna brand.”Det kommer att ta” ihållande intresse ” på uppdrag av lagstiftare.

”vi behöver dem för att komma ihåg att passera lagen är bara början”, sa hon.

vem sover barnen på kontor?

enligt DFPS har det visat sig svårare att hitta placeringar för äldre tonåringar som har komplexa beteendemässiga eller psykologiska behov och därför behöver specialiserad vård.

ofta behöver dessa barn vård i ett bostadsområde eller behandlingsanläggning, som Sceroler sa har mött högre nivåer av granskning och ökade kostnader de senaste åren. Buckner driver inte någon av dessa typer av anläggningar, men deras ledarskap är medveten om att många stänger.

Lundy echoed det faktum, säger att några av dessa nedläggningar — och en del av kapacitetskrisen i allmänhet — berodde på ökad reglering och övervakning efter den federala rättegången.

”Hur stöder vi dessa uppdragsdrivna organisationer för att ta hand om barn bättre och bättre och bättre”, sa han. ”Istället för att bara böta dem?”

Arrow Child and Family Ministries Driver istället ett program som heter Treatment Foster Care, för att få ”mycket traumatiserad, mycket komplex Ungdom” ut ur bostadscentra och psyksjukhus och in i hem. För att vara en del av programmet måste en förälder bli medlem i sitt kliniska team, genomgå omfattande utbildning och till och med gå med på att stanna hemma med de inblandade barnen.

ändå sa han att de har sett framgångsgraden nästan dubbelt för barn i programmet — 73% jämfört med mindre än 30% för liknande barn i en bostadsanläggning eller annan institutionaliserad miljö.

”det finns inte ett barns problem och inte ett barns trauma som inte kan botas bättre i en familj”, sa han.