långt ifrån att vara karga ödemarker är öknar biologiskt rika livsmiljöer med ett stort antal djur och växter som har anpassat sig till de hårda förhållandena där. Vissa öknar är bland planetens sista återstående områden av total vildmark. Ändå bor mer än en miljard människor, en sjättedel av jordens befolkning, faktiskt i ökenregioner.
Vad är en öken?
öknar täcker mer än en femtedel av jordens landområde, och de finns på alla kontinenter. En plats som får mindre än 25 centimeter (10 tum) regn per år anses vara en öken. Öknar är en del av en bredare klass av regioner som kallas drylands. Dessa områden finns under ett ”fuktunderskott”, vilket innebär att de ofta kan förlora mer fukt genom avdunstning än de får från årlig nederbörd.
trots de vanliga uppfattningarna om öknar som heta finns det också kalla öknar. Den största heta öknen i världen, Norra Afrikas Sahara, når temperaturer upp till 50 grader Celsius (122 grader Farenheit) under dagen. Men vissa öknar är alltid kalla, som Gobiöknen i Asien och de polära öknen i Antarktis och Arktis, som är världens största. Andra är bergiga. Endast cirka 20 procent av öknarna är täckta av sand.
de torraste öknarna, som Chiles Atacamaöknen, har delar som får mindre än två milimeter (0,08 tum) nederbörd per år. Sådana miljöer är så hårda och andra världsliga att forskare till och med har studerat dem för ledtrådar om livet på Mars. Å andra sidan, med några års mellanrum, kan en ovanligt regnig period producera ”superblomningar”, där även Atacama blir täckt med vildblommor.
ökendjur och växter
ökendjur har utvecklat sätt att hjälpa dem att hålla sig svala och använda mindre vatten. Kameler kan gå i veckor utan vatten, och deras näsborrar och ögonfransar kan bilda en barriär mot sand. Många ökendjur, som fennecräven (Vulpes zerda), är nattliga och kommer ut för att jaga först när den brutala solen har fallit ner. Vissa djur, som ökensköldpaddan (Gopherus agassizzi) i sydvästra USA, tillbringar mycket av sin tid under jord. De flesta ökenfåglar är nomadiska, korsar himlen på jakt efter mat. Och bland insekter kan Namib-ökenbaggen (Stenocara gracilipes) skörda dimma från luften för vatten. På grund av deras mycket speciella anpassningar är ökendjur extremt sårbara för förändringar i deras livsmiljö.
ökenväxter kan behöva gå utan färskvatten i flera år i taget. Vissa växter har anpassat sig till det torra klimatet genom att odla långa rötter som kranvatten från djupt under jord. Andra växter, som kaktusar, har speciella sätt att lagra och bevara vatten.
öknar, markanvändning och klimatförändringar
några av världens halvtorra regioner förvandlas till öken i en alarmerande takt. Denna process, känd som ökenspridning, orsakas inte av torka, men uppstår vanligtvis från avskogning och kraven från mänskliga befolkningar som bosätter sig i halvtorra länder. Pounding av jorden av hovar av boskap i ranching, till exempel, kan försämra jorden och öka erosionen av vind och vatten. I norra Kina skapade växande urbanisering, som lämnade mycket av landet oskyddat mot vinderosion och uppbyggnad av sediment från den omgivande öknen, ett ökenspridningsproblem, vilket fick regeringen att bygga en ”stor grön mur” som en häck mot inkräktande öken.
i befintliga öknar är vissa arter i fara på grund av klimatförändringar. Global uppvärmning hotar att förändra öknens ekologi: Högre temperaturer kan producera fler bränder som förändrar ökenlandskap genom att eliminera långsamt växande träd och buskar och ersätta dem med snabbt växande gräs.
många ökenväxter kan leva i hundratals år. Men i Kalifornien kan det ikoniska Joshua—trädet (Yucca brevifolia)—det äldsta som hittades var 1000 år gammalt-kanske inte överleva ett varmare klimat, varnar forskare. Om de inte överlever, kan det påverka arter som yucca moth (Tegeticula synthetica), som lägger sina ägg inuti Joshua tree flower.
Ökenfågelarter kan också vara i fara från klimatförändringar, eftersom värmeböljor leder till dödlig uttorkning.
paradoxalt nog har ansträngningarna att minska växthusgasutsläppen genom att expandera solenergi också skapat vissa spänningar för ökenlivsmiljöer. I Mojave skapade 2013-ankomsten av Ivanpah solar thermal plant oro över hur anläggningen skulle påverka hotade ökensköldpaddor, och naturvårdare arbetar för att säkerställa att solenergiprojekt som dessa kan samexistera med vilda djur.
andra förändringar av markanvändningen hotar också att försämra ökenhabitat. Nedskärningen av Grand Staircase-Escalante National Monument utgör ett hot mot några av de 660 biarter som bor i området, medan utsikterna till en gränsmur mellan USA och Mexiko kan koppla bort en tredjedel av 346 inhemska djurarter från 50 procent eller mer av deras sortiment som ligger söder om gränsen, inklusive öknen bighorn får (Ovis canadensis nelsoni).