vad är bovin tuberkulos?

bovin tuberkulos är effektivt en avlägsen kusin till bakterien som orsakar tuberkulos hos människor. Bovin tuberkulos, eller Mycobacterium bovis, är en infektionssjukdom som drabbar husdjur som nötkreatur och grisar, och vilda däggdjur som grävlingar, rävar och rådjur.

ett infekterat djur kan gå oupptäckt i månader, men i slutändan är sjukdomen dödlig. Nötkreatursbesättningar testas för bovin tuberkulos i ett försök att stoppa spridningen. År 2018 testades 7,7 miljoner av de 9,6 miljoner korna i Storbritannien för tuberkulos och nästan 45 000 euthaniserades på grund av en tuberkulosrelaterad incident för att undvika ytterligare infektioner inom besättningen.

avdelningen för miljö, mat och landsbygdsfrågor (Defra) publicerade ett policydokument tillbaka i 2014 som meddelade sitt mål för England att uppnå ’officiellt bovint tuberkulosfri status av 2038. Mål inkluderar att minska överföringen mellan besättningar, men också mellan nötkreatur och grävlingar, som anses vara den näst vanligaste källan efter kor.

hur sprids bovin tuberkulos?

sjukdomen överförs antingen genom intag eller inandning. Mycobacterium bovis kan hoppa över artbarriären, från grävling till nötkreatur till människa – även om fall hos människor är sällsynta i detta land, eftersom pastörisering dödar bakterierna i mjölk från en infekterad ko och kött inspekteras innan de säljs.

Läs mer om sjukdomsspridning:

• barn som saknar mässlingvaccin ’med större risk’ för att fånga andra dödliga infektioner
• myggor infekterade med bakterier kan hjälpa till att bekämpa spridning av denguefeber

när det gäller badgers, i de flesta fall får nötkreatur sjukdomen genom indirekt kontakt. ”Badger och ko som kommer ansikte mot ansikte händer sällan”, säger Cally Ham, doktorand vid ZSL: s institut för zoologi och Imperial College London, och huvudförfattaren på en studie om effekterna av badger culls. ”Det är mer troligt att det är indirekt, kanske genom infekterad utsöndring av grävling på ett kofält.”

överföringen kan gå åt båda hållen, vilket är anledningen till att ta itu med sjukdomen i båda arterna är att föredra, säger Ham.

Varför får badgers skulden?

Badgers är inte de enda TB-bärande djuren som kommer i kontakt med kor. Ham säger att hjortpopulationer delar betesmark med nötkreatur, och de kan ha höga infektionsnivåer. ”Kanske är badgers tydligare närvarande än hjort, vilket kan få dem att verka mer av ett mål”, föreslår hon. ”Mycket mer forskning behöver titta på rådjur, särskilt i sydväst.”

Badgers identifierades som bärare av sjukdomen 1917 och Badgers Act of 1973 tillät jordbrukare att få licenser för att döda badgers på sina egna gårdar. Men det var inte förrän 1997 att en storskalig, vetenskaplig granskning av badger culling slutfördes.

känd som Krebs rapport, konstaterade 1997-dokumentet att det saknades bevis för att stödja eller diskreditera användningen av grävling för att kontrollera spridningen av bovin tuberkulos. Det som följde var Randomised Badger Culling Trials (RBCT), där 11 000 grävlingar fångades och dödades mellan 1998-2005.

Defra-rapporten som följde anges: ”Efter noggrant övervägande av alla RBCT och andra data som presenteras i denna rapport, inklusive en ekonomisk bedömning, drar vi slutsatsen att badger culling inte meningsfullt kan bidra till den framtida kontrollen av nötkreatur TB i Storbritannien.”

sedan, 2013, tillkännagavs att pilot badger culls skulle implementeras först i Gloucestershire och Somerset, och senare i Dorset. Detta kom efter en stadig ökning av antalet kor infekterade med tuberkulos och en begäran från National Farmer ’ s Union till regeringen.

piloterna hoppades kunna undersöka om störningar i grävlingpopulationer skulle öka avståndet som enskilda grävlingar reste, kallad ’störningseffekten’. Denna effekt föreslogs i Krebs rapport, där ytterligare roaming kan leda till bredare spridning av tuberkulos, det exakta motsatsen till culls avsikter.

vad visade piloterna?

en rapport som publicerades tidigare i år, ledd av Sara Downs från Animal and Plant Health Agency och finansierad av Defra, fann inga bevis för störningseffekten. Tuberkulosincidensen i Gloucestershire och Somerset var lägre än i jämförelsezoner, och det fanns ingen skillnad i Dorset.

Downs papper föreslår försiktigt att industriledd utslaktning var förknippad med minskningar av bovin tuberkulos, men slutar med att säga: ”Culling badgers kommer inte att ge hela lösningen på nötkreaturs TB-problemet i Storbritannien och effekterna av politiken måste utvärderas tillsammans med andra TB-kontroller.”

Läs Mer från Reality Check:

• antidepressiva medel: varför tror folk att de är ineffektiva?
• kosttillskott: ska vi alla ta D-vitamin?
• rubrik och demens: sätter fotbollsspelare sig i fara?

men ZSL-Imperial-studien ledd av Ham berättar en annan historia.

” vi monterade GPS-krage på grävlingar i ett regeringsledat slakt område och i tre obelagda områden, för att spela in var de gick före, under och efter slakten,” förklarar Ham. ”Individuellt beteende ökade med varje åtgärd som vi testade.

” det var en 20-faldig ökning av oddsen för en grävling intrång i ett angränsande territorium, vilket har konsekvenser för tuberkulos överföring mellan grävlingar och mellan grävlingar och nötkreatur.”

det var tidigare känt att Badger roaming ökar efter en slakt, men Hams forskning har visat att de sträcker sig längre under slakten också.

Vad ska man göra istället?

”vad som saknas är en ordentligt finansierad studie av badgervaccination och hur det kan påverka tuberkulosprevalensen”, säger Ham. ”Vi vet att vaccination inte har samma störningseffekt som slakt, men det har inte undersökts fullständigt hur det kan påverka nötkreatursinfektion.”

Ham anser att allmänhetens svar på vaccination är bättre än för slakt. Men det är bönderna, som de nuvarande förespråkarna för slakt, som måste vinnas. Saker förändras, säger Ham, som är en del av en kampanj för att hjälpa bönder att vaccinera badgers på deras mark.

nästa steg är att vidareutveckla vaccinationer för nötkreatur. Det finns för närvarande inget test som kan avgöra om en ko vaccineras mot TB eller är infekterad med sjukdomen, och som sådana vacciner är förbjudna i Storbritannien. Tills ett test är klart för utbredd användning är badgerpopulationer fortfarande hotade.