1994 gick den italienska idrottaren Mauro Prosperi in i en av de mest intensiva och grusande uthållighetstävlingarna i världen: Marathon des Sables. Detta sex dagar långa ultramaraton äger rum i Sahara-öknen, och det driver människor till gränserna för deras mentala och fysiska förmågor. Tävlingens temperaturer kan nå upp till 50 C-122 F-122 F-13 liter per dag, och den genomsnittliga löparen dricker 13 liter (3,4 liter) per dag, varav de flesta kommer rakt ut som svett.

men för Mauro var det ännu värre än det. Efter en sandstorm fångades den tidigare olympiska ensam i tio dagar i öknen utan ett supportteam eller förnödenheter för att hjälpa honom igenom. Under sin vandring stannade Mauro vid liv genom att lagra sin tidigaste urin i flaskor — eftersom detta hade det högsta vatteninnehållet — och dricka det senare. Han dödade och åt tjugo fladdermöss och drack deras blod i hopp om att hålla sig hydratiserad. Lyckligtvis fungerade det bara tillräckligt länge. Så småningom kom han över en getherder, och hans långa återhämtning började.

men på så kort tid förstördes hans kropp av uttorkning. Hans ögon var nästan förstörda och hans lever skadades allvarligt. Han kunde inte äta något annat än soppa eller vatten i veckor, och det tog honom två år att återhämta sig helt.

Gångpåsar med vatten

det har länge varit känt att hydrering är avgörande för en väl fungerande kropp. Våra kroppar är 50 till 70 procent vatten, vilket innebär att en genomsnittlig man kommer att innehålla upp till 40 liter (10,6 liter). Detta kan skilja sig på en viss dag, och det förklarar till stor del varför vår kroppsvikt också kan fluktuera med ca 2 kg (5 pund) per dag.

det rekommenderas att vi dricker ungefär 3 liter (0,8 gallon) vatten om dagen för att ersätta de saker vi förlorar genom andning, svettning och urinering. Även om detta verkar som mycket, för de flesta av oss, kommer det vattnet från drycker som kaffe eller läsk, och upp till 20 procent av det kan komma från maten vi äter. Men på vissa dagar dricker vi bara inte tillräckligt, och det visar.

när vi är lätt uttorkade börjar våra kroppar knäcka. Vi får huvudvärk eftersom hjärnan, utan vatten, kommer att dra ihop sig så lite, vilket får den att dra sig bort från skallen. Vi blir förstoppade eftersom vår kropp drar behövs vatten från tjocktarmen. Vi blir trötta och har svårt att fokusera eftersom, utan vatten, vårt blod bokstavligen tjocknar, vilket innebär att kroppen måste arbeta hårdare för att få näringsämnen och syre till organen.

man tror att även en 2-procentig minskning av hydratiseringsnivåerna kan märkbart hindra prestanda på olika områden. Vanligtvis kan detta enkelt lösas, men vad händer om du fortsätter att dehydrera? Och varför anses det vara en av de mest smärtsamma och långvariga dödsfall som vi kan uppleva?

en grym död genom uttorkning

Föreställ dig ett ögonblick att någon skulle låsa dörrarna där du är just nu. Förutsatt att du inte hade några nödflaskor med vatten, skulle det ta ungefär sju dagar att dö av uttorkning. Om du gick vilse i öknen utan vatten alls skulle det ta en och en halv dag.

när kroppen tvingas in i extrema situationer som värme, kyla eller vattenbrist, fattar det ett taktiskt beslut att ta ut resurser från de minst väsentliga delarna först. Med uttorkning sker detta initialt i njurarna. Våra njurar kommer att absorbera vatten som skulle ha använts i urinen, så det är därför din urin blir mörkare när du är uttorkad — ureakoncentrationen ökar.

när detta fortfarande inte räcker kommer kroppen att dra vatten från dina celler och organ för att behålla det nödvändiga blodtrycket för att hålla dig tickande. Dina ögon kommer att dra ihop sig för att exponera konjunktiva, dina läppar kommer att skrumpna bort helt, dina tänder och tandkött kommer att projicera utåt som på ett skelett, din hud svärtar och torkar ut, och tungan blir en liten bit nötkött ryckig. Om du är skuren är du för torr för att till och med blöda.

först efter dagar av denna långsamma tortyr kommer du att dö. Med mindre och mindre vatten kommer blodet i kroppen att tjockna och ditt blodtryck kommer att sjunka drastiskt. Det betyder att allt syre och näringsämnen i ditt blod kommer att ta mycket längre tid att komma till dina organ, och så blir de berövade. Din hjärna, hjärta, njurar och lever börjar misslyckas. I slutändan kommer din hjärna att börja krympa från osmos i ett försök att hydrera kroppen (hjärnan har mycket vatten), vilket så småningom kommer att få dig att dö.

en finjusterad maskin

när blodvolymen förändras — det vill säga minskar genom uttorkning eller ökar genom överhydrering — störs den noggranna balansen mellan elektrolyter. Dessa elektrolyter (kalium och natrium, huvudsakligen) är ansvariga för muskelkontraktion och ledande nervsignaler, så en obalans är extremt allvarlig och potentiellt dödlig.

därför måste rehydrering behandlas lika noggrant som uttorkning. 2007 dog fitnessinstruktören David Rogers efter att ha avslutat London Marathon, inte för att han drack för lite utan för att han drack alldeles för mycket. Hans var långt ifrån den enda sådana döden. Idag tros det att fler idrottare dör av överhydrering än uttorkning.

problemet är att när vi känner oss riktigt törstiga kan det ta ett tag för kroppen (specifikt hypotalamus i hjärnan) att registrera att den har tillräckligt med vatten. Om någon dricker 5 liter (1,3 liter) vatten på kort tid, kommer kroppen att vispa vätskan bort till celler alltför snabbt. Detta gör att natriumnivåerna blir utspädda (ett tillstånd som kallas ”hyponatremi”), vilket i sin tur får organ som lungorna och hjärnan att ta på sig för mycket vatten och svälla farligt. Detta kan få dig att svimma eller till och med dö.

hyponatremi belyser hur bräcklig vår kropps homeostatiska balans verkligen är. Medan människokroppen kan uthärda många saker — och det är verkligen enormt anpassningsbart för det mesta-är det också på många sätt otroligt bräckligt. Även en dag utan ett glas vatten kan hindra vår prestanda. Efter några dagar till kommer du att vara död.

så nästa gång du märker att din urin blir mörkare, kom ihåg att detta är det första steget din kropp tar för att förhindra allvarliga organskador.

Jonny Thomson undervisar i filosofi i Oxford. Han driver ett populärt Instagram-konto som heter Mini Philosophy (@philosophyminis). Hans första bok är Mini Philosophy: A Small Book of Big Ideas.