Googles sökmotor öppnade på en datorskärm, fotograferad 2012. Utbildning bilder / UIG / Getty Images

det kan låta uppenbart att säga att Google har förändrat världen i 20 år sedan det grundades September. 4, 1998. Google, och dess moderbolag Alphabet, är involverat i allt från utveckling av förarlösa bilar till tvister med President Donald Trump.

men till James W. Cortada, författare till alla Fakta: En historia av Information i USA sedan 1870, finns det också många sätt på vilka Google, som den dominerande sökmotorn, inte riktigt har förändrat någonting. I hela historien om människor som söker information har det bara fortsatt många trender som har hänt i århundraden.

en av dessa trender är till exempel att det blir allt säkrare att anta att all information du vill söka efter — Googles ursprungliga roll — finns där ute någonstans, förmodligen skrivet ner.

”när du lär dig att vara läskunnig lär du dig att det finns data och information som är organiserad på ett logiskt sätt i något som kallas en bok. Och du lär dig mer än bara vad du läser; du lär dig hur informationen är strukturerad, ” förklarar Cortada. ”Ju fler människor läser, desto mer skriver de också och organiserar därför allt större informationskroppar. Efter ett tag, säkert av 18th century, folk antar, ’ jag vet inte vad boken är på detta ämne, men jag slår vad om att det finns en bok där ute.'”

i USA — vars historia ungefär motsvarar denna trend mot masskompetens — erkände kongressen den trenden och uppmuntrade dess spridning. Regeringen underlättade tillgång till information genom att tillåta billig postleverans av tidningar i landets tidiga dagar, och senare genom att publicera sin egen gratis information för medborgarna i frågor som hushållsekonomi. Samtidigt blev tekniken som sprider den informationen billigare och lättare att få. Mer och mer var svaren inte bara där ute någonstans, men faktiskt tillgängliga i närheten. Internetsökning och Googles förbättring av tekniken, till Cortada, är bara ytterligare ett steg i den riktningen. Den enda skillnaden här är frekvens och kvantitet, säger Cortada. Innehållet i den information vi söker efter (hälsotips, recept, nyheter) är också en fortsättning på en lång trend.

”när Google kommer med är den stora nyheten att det erbjuder en annan plattform och format för att få den typ av information som människor har letat upp i 200 år”, säger han.

som sagt, det finns något nytt i internet-söktiden — och det är något som förändrar hela sättet vi interagerar med information.

” idag är det nästan som om vi gick till index för en bok först snarare än en innehållsförteckning,” förklarar han.

så här ser Cortada det: Föreställ dig att du vill veta vilket år John F. Kennedy valdes till President. Om du hade en encyklopedi skulle du titta på posten för JFK och ta reda på svaret (1960), men du måste också skumma förbi JFKs födelsedatum och födelseort, och förmodligen mycket mer. Om du hade en smartphone och Google, å andra sidan, skulle du specifikt slå upp året han valdes, och året är precis där högst upp. Ju mer vi använder tjänster som Google, desto mer organiserar våra hjärnor världen på ett indexbaserat sätt. Detta innebär också att människor som lever med information i allt högre grad organiserar sin presentation för att fånga ögonbollar som letar efter specifika detaljer i index.

som ett resultat är sättet vi interagerar med information i stort sett mer ojämnt än det var för våra förfäder.

” det är inget fel med ett index. Jag använder det hela tiden, av samma skäl som jag använder en Google-sökning”, säger Cortada. ”Men ett av problemen vi har — och jag klandrar inte Google för det här, Det är bara Internetets natur — är att mycket av tiden kommer människor att ha bitar och bitar av data flotsam, eller vad du än vill kalla det, små bitar som flyter runt i havet. Det finns ingen annan anslutning än den anslutning du vill göra.”

om du är expert på Kennedy, tar du till exempel alla slags sammanhang till 1960-svaret. Om du inte vet något om honom säger året inte mycket. Och om svaret som dyker upp är fel, har du ingen anledning att ifrågasätta det. Om det kolliderar med din tidigare men felaktiga uppfattning om tidslinjen kan du bestämma att svaret är fel även om det inte är det. Du fick ditt svar på ett effektivt sätt, men du litar på din egen förkunskaper för att smälta den.

det faktum att effektiv användning av internetsökning kräver att man vet hur man navigerar i resultaten av en datoralgoritm är inte ny. Tidigare kan du till exempel ha tagit med dig din kunskap om dina grannars utbildningsnivåer innan du bestämde vem du skulle ställa en tuff fråga. Inte heller är det faktum att förutfattade meningar påverkar hur människor bearbetar information. Det gäller för alla, lika mycket för dig som för personen som skrev algoritmen som levererar ditt svar online. Men ju mer vi får information i oberoende bitar, desto viktigare är det att vara medveten om dessa faktorer.

”det finns en helt ny läskunnighet som vi behöver om vi ska leva i en indexdriven värld”, säger Cortada. ”Det finns en annan typ av läskunnighet som vi behöver och vi har inte formulerat vad funktionerna är för den läskunnigheten.”

artificiell intelligens kan hjälpa — en dag hoppas Cortada, AI kanske kan berätta om du redan vet allt om Kennedy eller inte — men han tror att det också finns hopp för människor.

” Information är socialt betingad, liksom dess mottagning. Hur driver vi ett indexbaserat system med den verkligheten? Jag är inte säker på att vi vet svaret på det ännu, ” han säger. ”Jag är 71 år och jag släpper in dig på en liten hemlighet: Du kan bli smartare med tiden, och det är inte genom att hälla mer skit i din hjärna. Det beror på att du blir mer kräsna och diskriminerande och vet vart du ska gå för att få information — och den informationen kan formas och formas.”

skriv till Lily Rothman på [email protected].