cellulär andning är främst en energiavkastande dissimileringsprocess och ett fenomen som uppvisas av alla levande organismer (växter, djur och mikroorganismer).

i denna process bryts höga energiinnehållande ämnen, i allmänhet kolhydrater (stärkelse, glykogen, sackaros, glukos) eller proteiner eller lipider stegvis, under enzymatisk kontroll, till enklare ämnen med lägre energiinnehåll. Energi frigörs vid vissa specifika tillstånd i form av hög energifosfat (~ P) som fångas i ADP (adenosindifosfat) och lagras i pyrofosfatbindningar av ATP (adenosintrifosfat).
cellulär andning är en process för biologisk oxidation av livsmedelsmaterial (respiratoriska substrat eller bränslemolekyler) i en cell, med molekylär O2, som producerar CO2 och H2O, och frigör energi i små steg och lagrar den i biologiskt användbara former, i allmänhet ATP (adenosintrifosfat).
respiratoriska substrat kan vara kolhydrater, fetter, proteiner och organiska syror.

cellulär andning liknar vanlig förbränning eller förbränning vid nedbrytning av kemiska bindningar, användning av syre, produktion av koldioxid och frisättning av energi, men det finns några grundläggande skillnader mellan de två processerna.

förbränning frigör en stor mängd energi i ett enda steg, och det mesta förändras till värme och vissa ibland till ljus och höjer temperaturen kraftigt. Cellulär andning frigör energi i steg, och varje energifrisättande steg kopplas till syntesen av ATP. Endast en liten mängd energi försvinner som värme. Andning kan kallas som ”långsam bränning”.