foto representativa de um satélite em órbita da Terra. Foto: NASA / Unsplash

• desde que a União Soviética lançou o Sputnik em 1957, a humanidade tem colocado cada vez mais objetos em órbita a cada ano.Até 2020, 114 lançamentos transportaram cerca de 1.300 satélites para o espaço, superando a marca de 1.000 novos satélites por ano pela primeira vez.
• mas nenhum ano no passado se compara a 2021: em 16 de setembro, cerca de 1.400 novos satélites já começaram a circular pela Terra.

parece que toda semana, outro foguete é lançado no espaço transportando rovers para Marte, turistas ou, mais comumente, satélites. A ideia de que” o espaço está ficando lotado ” existe há alguns anos, mas quão lotado está? E quão lotado vai ficar?

sou professor de física e diretor do centro de Ciência e Tecnologia Espacial da Universidade de Massachusetts, Lowell. Muitos satélites que foram colocados em órbita morreram e queimaram na atmosfera, mas milhares permanecem. Grupos que rastreiam lançamentos de satélites nem sempre relatam os mesmos números exatos, mas a tendência geral é clara – e surpreendente.

desde que a União Soviética lançou o Sputnik – o primeiro satélite feito pelo homem-em 1957, a humanidade tem colocado cada vez mais objetos em órbita a cada ano. Durante a segunda metade do século 20, houve um crescimento lento, mas constante, com cerca de 60 a 100 satélites lançados anualmente até o início dos anos 2010.

mas desde então, o ritmo tem aumentado dramaticamente.Até 2020, 114 lançamentos transportaram cerca de 1.300 satélites para o espaço, superando a marca de 1.000 novos satélites por ano pela primeira vez. Mas nenhum ano no passado se compara a 2021. A partir de 16 de setembro, cerca de 1.400 novos satélites já começaram a circular pela terra, e isso só aumentará com o passar do ano. Ainda esta semana, a SpaceX implantou outros 51 satélites Starlink em órbita.

pequenos satélites, fácil acesso à órbita

existem duas razões principais para este crescimento exponencial. Primeiro, nunca foi tão fácil colocar um satélite no espaço. Por exemplo, em Agosto. 29, 2021, um foguete SpaceX transportou vários satélites – incluindo um construído por meus alunos – para a Estação Espacial Internacional. Em Outubro. 11, 2021, esses satélites serão implantados em órbita e o número de satélites aumentará novamente.A segunda razão é que os foguetes podem transportar mais satélites mais facilmente – e mais barato-do que nunca. Esse aumento não se deve ao fato de os foguetes ficarem mais poderosos. Em vez disso, os satélites ficaram menores graças à revolução eletrônica. A grande maioria, 94%, de todas as espaçonaves lançadas em 2020 eram smallsats – satélites que pesam menos de 600 quilos.

a maioria desses satélites é usada para observar a terra ou para comunicações e internet. Com o objetivo de levar a internet para áreas carentes do globo, duas empresas privadas, Starlink da SpaceX e OneWeb, lançaram juntos quase 1.000 smallsats apenas em 2020. Cada um deles planeja lançar mais de 40.000 satélites nos próximos anos para criar o que são chamados de “mega-constelações” em órbita baixa da Terra.

várias outras empresas estão de olho neste mercado de US $ 1 trilhão, mais notavelmente a Amazon com seu projeto Kuiper.

Leia também: graças ao Starlink, há um novo vazio no espaço: a ausência de Regras da estrada

um céu lotado
com o enorme crescimento de satélites, os temores de um céu lotado estão começando a se tornar realidade. Um dia depois que a SpaceX lançou seus primeiros 60 satélites Starlink, os astrônomos começaram a vê-los bloqueando as estrelas. Embora o impacto na astronomia visível seja fácil de entender, os astrônomos de rádio temem perder 70% de sensibilidade em certas frequências devido à interferência de megaconstelações de satélites como Starlink.

especialistas vêm estudando e discutindo os possíveis problemas colocados por essas constelações e maneiras pelas quais as empresas de satélites poderiam resolvê-los. Isso inclui reduzir o número e o brilho dos satélites, compartilhar sua localização e oferecer suporte a um melhor software de processamento de imagem.À medida que a órbita baixa da Terra fica lotada, a preocupação com os detritos espaciais aumenta, assim como uma possibilidade real de colisões.

tendências futuras

menos de 10 anos atrás, a democratização do espaço era um objetivo ainda a ser realizado. Agora, com projetos estudantis na Estação Espacial e mais de 105 países tendo pelo menos um satélite no espaço, pode-se argumentar que esse objetivo está ao alcance.

todo avanço tecnológico disruptivo requer atualizações das regras – ou a criação de novas. A SpaceX testou maneiras de reduzir o impacto das constelações da Starlink, e a Amazon divulgou planos de Des orbitar seus satélites dentro de 355 dias após a conclusão da missão. Essas e outras ações de diferentes partes interessadas me deixam esperançoso de que o comércio, a Ciência e os esforços humanos encontrem soluções sustentáveis para essa crise potencial.

Supriya Chakrabarti é professora de Física, Universidade de Massachusetts Lowell.

este artigo foi publicado pela primeira vez pela The Conversation e foi republicado aqui sob uma licença Creative Commons.