estou no famoso Templo Tigre da Tailândia, três horas de carro a noroeste de Bangkok, sentado de pernas cruzadas em frente a um monge jovem e vestido de açafrão chamado Jakkrit Apisuthipangsakul.Um altar opulento paira atrás dele, centrado em um Grande Buda banhado em folha de ouro, junto com estátuas menores e objetos religiosos repletos de flores frescas. É emoldurado por um par de presas de elefante. Fotos e murais idealizados retratam o fundador e líder do templo, um abade de óculos, Phra Acham Phoosit (Chan) Kanthitharo, que às vezes é retratado com tigres. Jakkrit é sua secretária.O templo, formalmente conhecido como Wat Pa Luangta Bua Yannasampanno, funciona como uma atração para os visitantes que querem contato prático com alguns de seus 147 tigres cativos. Ônibus de turistas vêm para acariciar e alimentar filhotes, brincar com tigres, passeá-los em trelas e tirar selfies com a cabeça de um tigre no colo. Estima-se que a empresa gere renda equivalente a três milhões de dólares por ano.

a controvérsia há muito gira em torno do templo. Ex-trabalhadores e defensores do bem-estar animal alegaram que os tigres foram abusados e explorados: espancados, mal alimentados, precisando de cuidados veterinários e alojados em pequenas gaiolas de concreto com pouca oportunidade de exercício ou tempo ao ar livre. Os monges negaram isso.Para os defensores do Bem-Estar animal, as alegações fizeram dos Tigres do templo um símbolo da necessidade de proteger um animal que está cada vez mais sob ameaça na natureza. Um século atrás, mais de 100.000 dos majestosos gatos vagavam por 30 nações asiáticas. Hoje, apenas 3.200 tigres aguentam precariamente em 11 países.Agora há novas alegações contra o templo: que ele esteve envolvido no comércio ilegal de tigres.No mês passado, o fotógrafo Steve Winter e eu fomos ao templo para investigar um incidente que ocorreu há pouco mais de um ano. De acordo com nossas fontes, no final de dezembro de 2014, três tigres machos adultos desapareceram do templo: Dao Nua, de sete anos, Facram 3, de três anos, e Happy 2, de cinco anos.

o abade se recusou a ser entrevistado. Quando pergunto a Jakkrit para onde foram esses tigres, ele olha ao redor. “Ainda temos nossos tigres aqui”, diz ele. “Eles ainda ficam completamente no Templo do Tigre.”Todos os três tigres foram microchipados e registrados no governo, de acordo com o veterinário de longa data do templo, Somchai Visasmongkolchai. É um requisito legal na Tailândia para animais em extinção em cativeiro.

mas em fevereiro de 2015 Somchai renunciou e foi para as autoridades. Ele entregou os microchips, que, de acordo com Adisorn Nuchdumrong, vice-diretor geral do Departamento de Parques Nacionais, vida Selvagem e Conservação da flora, tinha sido cortado dos tigres.

então, em abril, as autoridades do governo foram ao templo. Eles confirmaram que os tigres estavam desaparecidos. Eles também descobriram que 13 tigres não tinham microchips e encontraram a carcaça de um tigre em um freezer.Agora uma organização sem fins lucrativos Australiana, Cee4life (Conservação e Educação Ambiental para a vida) diz que tem novas informações indicando que os tigres foram levados ilegalmente de e para o templo desde pelo menos 2004. O” Tiger Temple Report ” do grupo foi entregue simultaneamente às autoridades tailandesas e à National Geographic no mês passado e foi divulgado publicamente esta semana.Inclui o que o grupo diz serem registros veterinários de 1999 e 2000, indicando que quatro dos tigres originais do templo foram “capturados selvagens” e um documento de 2004 afirmando que um tigre fêmea chamado Nanfa havia sido “importado do Laos. Um contrato de 2005 assinado pelo abade do templo e forneceu à National Geographic detalhes a troca de um macho do templo com uma fêmea de uma operação comercial de criação de tigres no Laos. Uma audiotape adquirida de um conselheiro do templo sem nome registra uma conversa entre o abade e Somchai sobre os três tigres desaparecidos.O comércio transfronteiriço em tigres vivos—ou suas peles, ossos ou outras partes-viola a lei tailandesa e a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora selvagens (CITES), o órgão que regula o comércio de animais selvagens sob um tratado assinado por 182 nações, incluindo a Tailândia.Nada veio à tona sobre o destino dos tigres desaparecidos, e ninguém foi acusado ou processado. Mas o governo pretende realocar os Tigres do templo para instalações de vida selvagem do Estado nos próximos dias.Alegações de contrabando de tigres no templo foram feitas em 2008, quando a National Geographic relatou um estudo do British wildlife group Care For The Wild. Na mesma época, um grupo conhecido como coalizão internacional do Tigre disse que o templo não deu “nenhuma contribuição para a conservação do tigre selvagem.Da mesma forma, as alegações no relatório desta semana contradizem a imagem do Templo de um santuário dedicado à conservação da vida selvagem, um lugar onde os monges vivem em harmonia com os tigres.

Agricultura Tigres

O comércio ilegal de animais silvestres está vinculada à mesma as redes criminosas transnacionais que executar arma, droga e humano-operações de tráfico de pessoas, de acordo com o Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime, que estima que esse negócio global gera us $19 bilhões de dólares por ano.Os produtos Tiger valem uma fortuna no mercado negro. As operações comerciais de criação literalmente cultivam tigres como porcos e galinhas; os tigres são eventualmente mortos e suas partes do corpo vendidas. Os tigres agrícolas violam uma decisão da CITES de 2007 de que ” os tigres não devem ser criados para o comércio de suas partes e derivados.”O impacto do comércio ilegal de uma instalação cativa como o Templo do tigre se estende muito além da vida e do bem-estar de 147 tigres, diz Debbie Banks, especialista em tigres da Agência de investigação ambiental com sede em Londres. Isso ocorre porque as vendas do submundo de tigres em cativeiro e suas partes do corpo Stokes exigem-o que significa que mais tigres são mortos nas florestas e selvas da Índia, Sumatra, Tailândia e em outros lugares em toda a sua gama.Tigres cativos entraram no comércio ilícito “ajudam a alimentar uma crescente demanda por produtos de tigres na China e em outras partes da Ásia”, diz Banks.As peças Tiger “agora são consumidas menos como remédio e mais como produtos de luxo exóticos”, de acordo com um relatório de 2014 encomendado pela CITES. O vinho de osso de tigre (fabricado pela imersão de um esqueleto de tigre em vinho de arroz) e as magníficas peles do gato (usadas na decoração de casa de alta qualidade) tornaram-se cobiçados símbolos de status entre a elite da China.De acordo com os bancos, mais de 5.000 tigres são mantidos em fazendas na China. A Tailândia ocupa o segundo lugar, com cerca de 950. Outras operações estão espalhadas pelo Laos e Vietnã. Quantos deles são executados como atrações turísticas, como o Templo do tigre, mas são realmente frentes para o comércio de tigres, mortos ou vivos, é Desconhecido.

O Detetive

Sybelle Foxcroft, uma especialista Australiana em Gestão da vida selvagem, é a força por trás do ” Tiger Temple Report.Foxcroft tornou-se um investigador da vida selvagem por acidente. Ela é uma australiana que foi ao templo em 2007 para fazer pesquisas sobre gestão de tigres cativos para sua tese de mestrado na Universidade de Queensland. Isso permitiu que ela fotografasse e gravasse vídeo e deu acesso a áreas geralmente fora dos limites para estrangeiros.

em 19 de Abril, sua segunda noite lá, ela lembrou mais tarde, ela viu algo que a desencadearia em uma investigação de nove anos e a levou a fundar Cee4life. Enquanto ela estava acordada no calor quente de 90 graus, ela ouviu um veículo dirigindo pelo complexo. Logo depois veio uma série arrepiante de rugidos e os gritos de filhotes em pânico. Ela correu em direção às gaiolas de tigres para investigar.Seis Lanternas tocadas em uma gaiola, que foi ocupada por uma mulher chamada Sang Ta Wan. O tigre se enfureceu e se esmagou contra as grades. Então ela ficou em silêncio. A porta rangeu.”O que eu vi naquela noite me assombrou desde então”, diz Foxcroft.

Sang Ta Wan estava imóvel no chão. Um homem jogou seus dois filhotes de quatro meses de idade gritando em sacos e jogou-os na parte de trás de um caminhão.Com medo de ser descoberta, Foxcroft correu de volta para seu bangalô perto do portão do templo. De lá, ela diz, ela observou o motorista parar e falar com o abade e outros monges antes de ir embora.

na manhã seguinte, Foxcroft diz, um ainda grogue cantou Ta Wan gritou por seus bebês desaparecidos. Do lado de fora de seu recinto havia uma pequena gaiola contendo um par de filhotes machos de duas semanas que apareceram durante a noite. Um estava morto. A equipe nomeou o sobrevivente Harnfa.Foxcroft mais tarde observou um padrão: tigres fêmeas desapareceram, mas os machos—que normalmente se comportam melhor com os turistas—permaneceram. Quando ela voltou de uma viagem de dois meses para a Austrália naquele verão, ela notou que três fêmeas adultas haviam desaparecido: Reung Dao, Darika e Vayu.Uma noite, logo após o retorno de Foxcroft, em meados de agosto, ela viu monges segurando walkie-talkies durante seu tempo diário de meditação. Então o mesmo caminhão chegou e cartou outra mulher, Fareung.No dia seguinte, dois membros da equipe disseram à Foxcroft que o gato havia ido a uma fazenda de tigres no Laos. “Percebi então”, diz Foxcroft, ” que esta era uma operação contínua que envolvia várias pessoas, dentro e fora do templo.Foxcroft diz que mais tarde descobriu que um dos tigres originais, um homem popular, Mek, estava ausente. Ela soube que um trabalhador Tailandês apelidado de Bank estava lá quando Mek desapareceu, em janeiro de 2006, então ela gravou uma entrevista com ele usando um intérprete.

Foxcroft perguntou O Que banco tinha visto. O intérprete disse: “ele viu as pessoas darem uma injeção para fazê-lo dormir, e ele ajudou a levantá-lo da gaiola para um caminhão.”

os visitantes continuaram pedindo para ver o famoso Mek. Em 2007, Harnfa, o filhote que apareceu na noite em que cantaram os filhotes de Ta Wan foram levados, de repente se tornou Mek sênior, diz Sylwia Domaradzka, ex-voluntária do templo. Um filhote recém-nascido foi então chamado Harnfa.”Parece que o que os monges fazem é se livrar de alguns tigres e, em seguida, trazer substitutos para eles—ou renomear outros tigres para encobri-lo”, disse Domaradzka. Dessa forma, ela disse, nenhum dos tigres está realmente “desaparecido.”

em maio de 2009, um filhote feminino chamado Iserah desapareceu. Ash Waldron, um Inglês que tropeçou em um emprego no Templo do tigre enquanto viajava pela Ásia em 2009, estava lá quando ela saiu. “Iserah” voltou seis meses depois – como homem.Waldron diz que viu outros tigres irem embora. Parte de seu trabalho era trabalhar por turnos alimentando tigres bebês a cada poucas horas. Uma noite, Ele viu uma ninhada nascer. De manhã, não havia vestígios deles. Quando ele perguntou onde eles estavam, um funcionário Tailandês disse: “Não, Não há tigres.”Quando Waldron argumentou o contrário, ele diz que foi dito silenciosamente:” eles estão indo para uma fazenda de tigres no Laos.”

durante minha entrevista com Jakkrit, entrego-lhe um documento do ” Tiger Temple Report.”É o contrato de 2005 formalizando o comércio com a fazenda de Tigres do Laos, assinado pelo abade e pelo representante da fazenda—e co-assinado por Jakkrit.

pergunto – lhe quantos tigres foram trazidos do Laos. “Trocamos um tigre, apenas um”, diz ele, explicando que o abade queria aprimorar o programa de criação do templo.Ao tentar minimizar o incidente, Jakkrit reconheceu que o abade ordenou esse comércio transfronteiriço de uma espécie em extinção. Mesmo o comércio de um tigre ameaçado viola tanto a CITES quanto a lei tailandesa de preservação e Proteção Da Vida Selvagem. E os tigres Reprodutores desafiam uma ordem governamental de 2001 proibindo-a.De acordo com o site do templo, seu primeiro tigre, um filhote doente, apareceu no mosteiro em 1999. Na tradição budista, criaturas que precisam de cuidados são comumente levadas ao templo local.

o filhote sobreviveu por cinco meses, mas durante esse tempo, o abade o levou em suas rodadas matinais enquanto coletava esmolas—alimentos e outras doações—de pessoas da comunidade. O jovem tigre atraiu a atenção de moradores e viajantes estrangeiros. (A lendária ponte sobre o Rio Kwai, nas proximidades de Kanchanaburi, é uma grande atração turística.)

em 2000, quatro filhotes machos e quatro fêmeas haviam chegado, trazendo o que o site do templo descreve como ” harmonia do tigre.(Esses gatos estão entre os listados como “selvagens capturados” em registros veterinários obtidos pela Cee4life.)

se eles ficaram órfãos, como afirmam os folhetos do templo, vieram de fazendas de tigres ou foram caçados, é Desconhecido. Independentemente disso, de acordo com Adisorn, o chefe do Departamento de parques nacionais, o templo não notificou o governo, e manter animais ameaçados sem permissão é ilegal.Em 2001, funcionários do Departamento descobriram a violação. Eles “agarraram” os tigres, diz Adisorn, mas permitiram que eles ficassem no templo. “Naquela época, não tínhamos um veterinário. Não tínhamos o know-how para manter os tigres”, disse ele. Sua agência emitiu ordens para que nunca fossem criados.”Com o passar dos anos”, diz o site do templo, “os tigres cresceram e, para surpresa e deleite do Abade, começaram a se reproduzir.”

os tigres eram vacas em dinheiro, especialmente os filhotes. Quando o inverno e eu visitamos em dezembro de 2015, pagamos US $139 cada, uma “doação” em dinheiro para um programa que permite que até 30 pessoas alimentem garrafas e filhotes de animais de estimação. Taxas adicionais para atividades como exercitar os filhotes ou tirar fotos íntimas com tigres adultos podem aumentar o custo para mais de US $200.Desde 2008, Foxcroft diz: “entre seis e 20 filhotes de tigre eram necessários a cada três meses para os turistas se abraçarem.”Quando eles envelhecem, ela diz:” eles se tornam muito perigosos.”

a única maneira de atender a essa demanda, Foxcroft explica, É” criação rápida”: remover filhotes recém-nascidos de suas mães. Isso rapidamente coloca as fêmeas no cio novamente e, com um período de gestação de 16 semanas, elas podem suportar pelo menos duas ninhadas por ano—em vez de uma ninhada a cada dois anos, como na natureza.Em 2007, o templo tinha 18 tigres. Em 2010, a população aumentou para mais de 70. Hoje são 147.Foxcroft compilou uma lista que identifica 281 tigres que passaram pelo Templo de 1999 a 2015. Segundo ela, a diferença entre 281 e 147-134—é grande demais para ser contabilizada apenas pelas mortes. Tigres em cativeiro normalmente vivem de 16 a 22 anos.

“então, se você fizer as contas”, Foxcroft diz: “Onde estão todos esses tigres?”

Os Três desaparecidos

em 20 de dezembro de 2014, imagens das câmeras de segurança do templo mostram um sedan e um caminhão entrando no complexo após o anoitecer, de acordo com Cee4life, que obteve o filme. Eles chegam à Ilha Tiger, onde os gatos estão alojados. As pessoas se movem, algumas com lanternas. Os veículos saem quase exatamente duas horas depois.

era época do Natal, e os funcionários e voluntários internacionais do templo estavam festejando nas proximidades de Kanchanaburi, diz Andy Sambor, um funcionário de longa data. De acordo com as regras do templo, qualquer pessoa que não esteja dentro do templo às 18h deve ficar de fora até a manhã seguinte—então todos dormiram na cidade. É algo que não acontece com frequência.

quando a equipe fez suas rondas em 21 de dezembro, o Recinto de Dao Nua estava vazio, diz Sambor. Marcas de arranhões foram gravadas no chão da gaiola e no chão do lado de fora. O gato lutou tanto que algumas de suas garras estavam por aí, arrancadas na luta.

pouco antes do Anoitecer de 25 de Dezembro-mais uma noite em que os funcionários estrangeiros estavam na cidade—as câmeras do templo registram dois homens chegando em motocicletas. Às 21h22, um deles acompanha os mesmos dois veículos dentro. Desta vez eles entram e saem duas vezes. Já se foram à meia-noite.Na manhã seguinte, Happy 2 e Facram 3 haviam desaparecido.

em um bate-papo privado no Facebook naquele dia, um membro da equipe do templo postando como “Lynx Rufus” escreveu a um ex-voluntário: “Apenas hoje três tigres estavam desaparecidos … no final do dia eles nos disseram que eles trocam 3 tigres por um branco que ainda não está aqui e no tempo de meditação um monge basicamente nos disse que não é grande coisa, que o tigre está bem e para fechar .”

remover Tigres do templo teve que ser cuidadosamente orquestrado. Existem seis portões trancados entre a entrada e as gaiolas dos tigres. Um monge chamado Kasaem Pholchai, o braço direito do Abade, manteve as chaves.

um conselheiro de alto escalão do templo a quem Foxcroft chama Charlie gravou uma entrevista com Kasaem no final de dezembro. Charlie recebeu ameaças de morte desde que apresentou informações à polícia de Kanchanaburi sobre o que ele chama de “roubo de tigre.”

“a Botched Initiative”

Gary Agnew é um canadense que serviu no conselho do Zoológico de Calgary e teve aulas sobre como cuidar de tigres em cativeiro. Ele passou um longo tempo no templo do tigre todos os anos por uma década—uma fonte que aconselha os monges sobre o bem-estar animal.Agnew me diz que fez sua própria investigação sobre os tigres desaparecidos e deu suas informações à polícia de Kanchanaburi. “Por falta de uma palavra melhor”, diz ele, “os três tigres foram caçados. Os funcionários estavam envolvidos. Era um trabalho interno. Veio à tona porque foi uma iniciativa tão fracassada.”Ele diz que a equipe erroneamente agarrou os tigres errados-gatos microchipados, registrados e rastreáveis.De acordo com Agnew, os três tigres desaparecidos provavelmente estão mortos. Essa opinião está alinhada com algo na gravação de Charlie. “Sim, sim, essa é a nossa Política”, diz o abade. “Caso contrário, eles teriam que tirar tigres vivos. “

conhecemos Charlie em um local secreto, e Winter gravou-o em silhueta para disfarçar sua identidade. Charlie disse que é contra a lei na Tailândia discutir uma investigação policial ativa-e porque ele não confiava totalmente na polícia local, ele reteve parte de seu material, que ele deu ao Departamento de Parques Nacionais, à Foxcroft e a nós.

já se passaram 11 meses desde que Somchai apresentou evidências de microchip, e não houve ação pública no caso.”Meu maior medo é que ele seja varrido para debaixo do tapete”, diz Agnew.

Templo—ou Zoológico?

em Bangkok, encontro-me com Adisorn Nuchdumrong em seu escritório no departamento de Parques Nacionais. Discutimos a recente reestruturação no Templo do tigre, que o templo diz ter se dividido em entidades separadas: o mosteiro, uma corporação que cuidará de uma nova empresa de tigres e uma fundação.

o ex-coronel da Polícia de Kanchanburi Supitpong Pakjarung, agora vice-presidente da Fundação, me disse que um novo Santuário de tigres no estilo safari está planejado. Outra área permitirá o contato prático com tigres, diz Agnew, e os gatos poderão se reproduzir livremente. A primeira fase deste projeto acomodará 500 tigres e, em dezembro, uma solicitação foi enviada para uma licença de Zoológico.O Departamento de Parques Nacionais tem tentado confiscar os 147 Tigres do templo desde abril de 2015, alegando que eles são propriedade do Estado, o que torna ilegal ganhar dinheiro turístico com eles.

eu pergunto Adisorn o que impediu a mudança. “É uma questão muito sensível”, diz ele. O templo emprega pessoas locais, e os costumes budistas tornam a remoção de animais de um mosteiro controversa.Adisorn diz que funcionários do templo têm tentado negociar, afirmando que eles permitiriam que o governo pegasse cerca de metade dos tigres se ele lhes concedesse uma licença de Zoológico. Mas, diz Adisorn, ” não deve haver tigres no templo.Esta semana, sua agência foi impedida de remover o primeiro lote de tigres, e dois homens uniformizados agora guardam o portão da frente do templo. A agência quer remover todos os 147 tigres, diz Adisorn, e, se necessário, receberá uma ordem judicial e contará com a ajuda da polícia e do exército. Os tigres serão distribuídos entre nove instalações de vida selvagem do governo.Enquanto isso, uma investigação da polícia de Kanchanaburi sobre os tigres desaparecidos parece estar paralisada.Provar a atividade criminosa dentro de qualquer instituição religiosa não é fácil. Na Tailândia, um país budista devoto, é um desafio até acusar, muito menos processar, um monge-especialmente uma figura de alto escalão como um abade.

mas há precedentes, e a divisão de crimes ambientais da polícia real Nacional da Tailândia é adepta da investigação de supostos contrabando de animais selvagens e atividades criminosas relacionadas. Adisorn diz que solicitará que a polícia real tailandesa assuma o caso da polícia local de Kanchanaburi nas próximas semanas.

ainda há muitas perguntas sem resposta: quantos tigres foram negociados no templo desde 1999-e quem estava por trás do comércio? Quais são as rotas comerciais? O tráfico do templo faz parte de uma rede maior de comércio de vida selvagem na Tailândia?Se estiver provado que o templo trocou ilegalmente seus tigres, pergunto a Adisorn, seu escritório aprovará uma licença de Zoológico?

“se tivermos evidências de que eles estão envolvidos com o tráfego ilegal de animais selvagens”, ele responde: “não vamos conceder isso.Sharon Guynup escreve sobre a vida selvagem e questões ambientais e é co-autor de Tigers Forever: Saving the World’s Most Endangered Big Cat. Ela é uma 2016 Wilson Scholar. Siga – a no Twitter.

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