longe de serem terrenos baldios áridos, os desertos são habitats biologicamente ricos com uma vasta gama de animais e plantas que se adaptaram às duras condições lá. Alguns desertos estão entre as últimas áreas remanescentes do planeta de deserto total. No entanto, mais de um bilhão de pessoas, um sexto da população da Terra, realmente vivem em regiões desérticas.O que é um deserto?Desertos cobrem mais de um quinto da área terrestre da terra, e eles são encontrados em todos os continentes. Um lugar que recebe menos de 25 centímetros (10 polegadas) de chuva por ano é considerado um deserto. Os desertos fazem parte de uma classe mais ampla de regiões chamadas terras secas. Essas áreas existem sob um “déficit de umidade”, o que significa que muitas vezes podem perder mais umidade por evaporação do que recebem da precipitação anual.Apesar das concepções comuns de desertos como quentes, também existem desertos frios. O maior deserto quente do mundo, O Saara Do Norte da África, atinge temperaturas de até 50 graus Celsius (122 graus Farenheit) durante o dia. Mas alguns desertos são sempre frios, como o deserto de Gobi na Ásia e os desertos polares da Antártica e do Ártico, que são os maiores do mundo. Outros são montanhosos. Apenas cerca de 20% dos desertos são cobertos por areia.Os desertos mais secos, como o deserto do Atacama, no Chile, têm partes que recebem menos de dois milímetros (0,08 polegadas) de precipitação por ano. Esses ambientes são tão duros e sobrenaturais que os cientistas até os estudaram em busca de pistas sobre a vida em Marte. Por outro lado, a cada poucos anos, um período excepcionalmente chuvoso pode produzir “super flores”, onde até o Atacama fica coberto de flores silvestres.Animais e plantas do Deserto desenvolveram maneiras de ajudá-los a manter a calma e usar menos água. Os camelos podem passar semanas sem água, e suas narinas e cílios podem formar uma barreira contra a areia. Muitos animais do deserto, como a raposa fennec (Vulpes zerda), são noturnos, saindo para caçar apenas quando o sol brutal desce. Alguns animais, como a tartaruga do deserto (Gopherus agassizzi) no sudoeste dos Estados Unidos, passam grande parte do Tempo no subsolo. A maioria dos pássaros do deserto são nômades, cruzando os céus em busca de comida. E entre os insetos, o besouro do Deserto do Namibe (Stenocara gracilipes) pode colher névoa do ar para a água. Por causa de suas adaptações muito especiais, os animais do deserto são extremamente vulneráveis a mudanças em seu habitat.As plantas do Deserto podem ter que ficar sem água fresca por anos de cada vez. Algumas plantas se adaptaram ao clima árido, cultivando raízes longas que tapam a água do subsolo. Outras plantas, como os cactos, possuem meios especiais de armazenamento e conservação de água.Desertos, uso da terra e Mudanças Climáticas algumas das regiões semiáridas do mundo estão se transformando em deserto a um ritmo alarmante. Esse processo, conhecido como desertificação, não é causado pela seca, mas geralmente surge do desmatamento e das demandas das populações humanas que se instalam em terras semiáridas. A batida do solo pelos cascos do gado na pecuária, por exemplo, pode degradar o solo e aumentar a erosão pelo vento e pela água. No norte da China, a crescente urbanização, que deixou grande parte da terra desprotegida contra a erosão eólica e o acúmulo de sedimentos do deserto circundante, criou um problema de desertificação, levando o governo a construir uma “grande muralha verde” como uma cobertura contra o deserto invasor.Nos desertos existentes, algumas espécies estão em perigo por causa das mudanças climáticas. O aquecimento global ameaça mudar a ecologia dos desertos: Temperaturas mais altas podem produzir mais incêndios florestais que alteram as paisagens do deserto, eliminando árvores e arbustos de crescimento lento e substituindo-os por gramíneas de crescimento rápido.Muitas plantas do deserto podem viver por centenas de anos. Mas na Califórnia, o icônico Joshua tree (Yucca brevifolia)—o mais antigo encontrado tinha 1.000 anos—pode não sobreviver a um clima mais quente, alertam os cientistas. Se eles não sobreviverem, isso pode afetar espécies como a mariposa da mandioca (Tegeticula synthetica), que põe seus ovos dentro da Flor Da Árvore de Josué. As espécies de aves do Deserto também podem estar em perigo devido às mudanças climáticas, já que as ondas de calor levam à desidratação letal.Paradoxalmente, o esforço para reduzir as emissões de gases de efeito estufa pelo aquecimento do planeta, expandindo a energia solar, também criou algumas tensões para os habitats do deserto. No Mojave, a chegada da usina solar térmica de Ivanpah em 2013 criou preocupações sobre como a instalação afetaria as ameaçadas tartarugas do deserto, e os conservacionistas estão trabalhando para garantir que projetos de energia solar como esses possam coexistir com a vida selvagem.
outras mudanças no uso da terra também ameaçam degradar os habitats do deserto. A diminuição da Grand Staircase-Escalante National Monument, representa uma ameaça para alguns de 660 espécies de abelhas que vivem na área, enquanto a perspectiva de um muro da fronteira entre os Estados Unidos e o México poderia desligar um terço dos 346 fauna nativa, espécies de 50 por cento ou mais de sua gama, que fica ao sul da fronteira, incluindo o deserto carneiros (Ovis canadensis nelsoni).