Cortesia da Agência Espacial Europeia (ESA/Hubble).As estrelas brilham porque as vemos através da nossa atmosfera, diz James Lattis, diretor da Universidade de Wisconsin–Madison Space Place. “Visto da lua, onde não há atmosfera, as estrelas não brilham, mas aqui na terra a luz das estrelas passa por muitos quilômetros de ar a caminho de nossos olhos.Um raio de luz estelar dobra ligeiramente cada vez que entra no ar mais quente ou mais frio, Lattis diz, e isso acontece com frequência quando o raio passa pela atmosfera. “Cada zona de temperatura é algo como uma bolha de ar mais quente ou mais frio, e eles geralmente estão subindo e caindo, o que significa que o caminho da luz das estrelas está mudando constante e aleatoriamente”, diz Lattis. “Vemos essa mudança instável como cintilante.”

então, por que os planetas não brilham? “Exceto pelo sol, as estrelas estão tão distantes que parecem pontos adimensionais para nós, então seus raios de luz atingem nossos olhos em um feixe muito estreito”, diz Lattis. “À medida que esse feixe fino se contrai, a estrela brilha.”Os planetas estão tão próximos que podemos realmente ver seus discos, o que significa que um feixe muito mais espesso de raios de luz atinge nossos olhos, e cada um segue um caminho ligeiramente diferente através da atmosfera, diz Lattis. “A mudança da atmosfera causa um brilho em qualquer ponto do disco do planeta, mas esses pontos são médios, então os planetas geralmente não brilham tanto quanto as estrelas.”