hábitos são comportamentos ligados tão profundamente em nossos cérebros que os executamos automaticamente. Isso permite que você siga o mesmo caminho para trabalhar todos os dias sem pensar nisso, libertando seu cérebro para refletir sobre outras coisas, como o que fazer para o jantar.No entanto, o centro de comando executivo do cérebro não abandona completamente o controle do comportamento habitual. Um novo estudo dos neurocientistas do MIT descobriu que uma pequena região do córtex pré-frontal do cérebro, onde ocorre a maior parte do pensamento e do planejamento, é responsável pelo controle momento a momento de quais hábitos são ativados em um determinado momento. “Nós sempre pensamos – e eu ainda faço — que o valor de um hábito é que você não tem que pensar sobre isso. Isso libera seu cérebro para fazer outras coisas”, diz a professora do Instituto Ann Graybiel, membro do Instituto McGovern de pesquisa cerebral do MIT. “No entanto, não libera tudo isso. Há algum pedaço do seu córtex que ainda é dedicado a esse controle.”O novo estudo oferece esperança para aqueles que tentam chutar maus hábitos, diz Graybiel, autor sênior do novo estudo, que aparece esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences. Isso mostra que, embora os hábitos possam estar profundamente arraigados, os centros de planejamento do cérebro podem desligá-los. Também aumenta a possibilidade de intervir nessa região do cérebro para tratar pessoas que sofrem de distúrbios envolvendo comportamento excessivamente habitual, como transtorno obsessivo-compulsivo.
o autor principal do artigo é Kyle Smith, um cientista de pesquisa do Instituto McGovern. Outros autores são os recém-formados do MIT Arti Virkud e Karl Deisseroth, professor de Psiquiatria e ciências comportamentais da Universidade de Stanford.Hábitos antigos morrem duramente os hábitos muitas vezes se tornam tão arraigados que continuamos a fazê-los, embora não estejamos mais nos beneficiando deles. A equipe do MIT simulou experimentalmente essa situação com ratos treinados para executar um labirinto em forma de T. À medida que os ratos se aproximavam do ponto de decisão, eles ouviram um tom indicando se deveriam virar à esquerda ou à direita. Quando escolheram corretamente, receberam uma recompensa-leite com chocolate (para virar à esquerda) ou água com açúcar (para virar à direita).Para mostrar que o comportamento era habitual, os pesquisadores finalmente pararam de dar recompensas aos ratos treinados e descobriram que eles continuaram correndo o labirinto corretamente. Os pesquisadores então deram um passo adiante, oferecendo aos ratos leite com chocolate em suas gaiolas, mas misturando-o com cloreto de lítio, o que causa náuseas leves. Os ratos ainda continuaram a correr para a esquerda quando cued para fazê-lo, embora eles pararam de beber o leite com chocolate. Uma vez que eles mostraram que o hábito estava totalmente enraizado, os pesquisadores queriam ver se eles poderiam quebrá-lo interferindo com uma parte do córtex pré-frontal conhecida como córtex infralímbico (IL). Embora as vias neurais que codificam o comportamento habitual pareçam estar localizadas em estruturas cerebrais profundas conhecidas como gânglios da base, foi demonstrado que o córtex IL também é necessário para que tais comportamentos se desenvolvam.Usando optogenética, uma técnica que permite aos pesquisadores inibir células específicas com luz, os pesquisadores desligaram a atividade do córtex IL por vários segundos enquanto os ratos se aproximavam do ponto no labirinto onde tinham que decidir qual caminho virar. Quase instantaneamente, os ratos abandonaram o hábito de correr para a esquerda (o lado com a recompensa agora desagradável). Isso sugere que desligar o córtex il muda o cérebro dos ratos de um” modo automático e reflexivo para um modo mais cognitivo ou envolvido no processamento de metas para o que exatamente é que eles estão correndo”, diz Smith.Uma vez quebrado o hábito de correr para a esquerda, os ratos logo formaram um novo hábito, correndo para o lado direito todas as vezes, mesmo quando cued para correr para a esquerda. Os pesquisadores mostraram que poderiam quebrar esse novo hábito inibindo mais uma vez o córtex IL com luz. Para sua surpresa, eles descobriram que esses ratos imediatamente recuperaram seu hábito original de correr para a esquerda quando estavam prontos para fazê-lo.”Este hábito nunca foi realmente esquecido”, diz Smith. “Está à espreita em algum lugar, e nós desmascaramos desligando o novo que havia sido substituído.”
controle on-line
os resultados sugerem que o córtex IL é responsável por determinar, momento a momento, quais comportamentos habituais serão expressos. “Para nós, o que é realmente impressionante é que a representação de hábitos ainda deve estar totalmente intacta e recuperável em um instante, e há um sistema de monitoramento online controlando isso”, diz Graybiel. O estudo também levanta idéias interessantes sobre como os comportamentos habituais automáticos realmente são, diz Jane Taylor, professora de Psiquiatria e Psicologia da Universidade de Yale. “Sempre pensamos nos hábitos como inflexíveis, mas isso sugere que você pode ter hábitos flexíveis, em algum sentido”, diz Taylor, que não fazia parte da equipe de pesquisa.Parece também que o córtex il favorece novos hábitos sobre os antigos, consistente com estudos anteriores mostrando que quando os hábitos são quebrados eles não são esquecidos, mas substituídos por novos. Embora seja muito invasivo usar intervenções optogenéticas para quebrar hábitos em humanos, Graybiel diz que é possível que a tecnologia evolua a ponto de ser uma opção viável para tratar distúrbios envolvendo comportamento excessivamente repetitivo ou viciante. Em estudos de acompanhamento, os pesquisadores estão tentando identificar exatamente quando, durante uma corrida de labirinto, o córtex il seleciona o hábito apropriado. Eles também estão planejando inibir especificamente diferentes tipos de células dentro do córtex IL, para ver quais estão mais envolvidos no controle de hábitos.A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de saúde, Stanley H. e Sheila G. Sydney Fund, R. Pourian e Julia Madadi, A Defense Advanced Research Projects Agency e a Gatsby Foundation.